Первую искусственную вселенную сконструировали примерно, за двести лет до моего рождения. Создала ее группа Господов — тогда, кстати, они Господами себя не называли — среди которых был мой отец Уризен и его брат Орк. Орк тогда уже прожил две тысячи земных лет. Он был физиком, потом биологом, и наконец социологом.

Первоначальный шаг был подобен надуванию шара в не-пространство. Ты можешь себе это представить? Я тоже не могу, но именно так мне это объяснили. Ты надуваешь шар в не-пространство. То есть ты создаешь небольшое пространство или небольшую вселенную, ту, куда ты можешь «вратировать» свои машины. Они расширяют соседнее пространство или пространство-время оригинальной вселенной. Новый мир расширяется так, чтобы ты мог вратировать в него еще больше машин. А они еще больше расширяют вселенную и ты вратируешь машины в новое большее пространство.

С самого начала создания этого нового мира, он может иметь совершенно иные физические законы, чем в оригинальной вселенной.

Тут дело в сформировании пространства-времени-материи так, чтобы, скажем, гравитация действовала иначе, чем в оригинальном мире.

Однако, первая новая вселенная была, можно сказать топорной. Она не воплощала никаких новых принципов, фактически она являлась точной имитацией оригинала. Ну, не точно в том смысле, что была не копией мира, каким он являлся тогда, а каким он был в прошлом.

— Та копия была — мой мир? — уточнил Кикаха. — Земля?

— Она — та вселенная, — кивнула Анана, — была первой. И создали ее приблизительно пятнадцать тысяч лет назад. Эта солнечная система лишь в мелких особенностях отклонилась от родной вселенной Господов.

— Ты хочешь сказать…

Он молчал почти полквартала, а затем проговорил:

— Так значит, это объясняет, что ты имела ввиду, когда ты сказала, что этот мир недавний. Я знал, что этого быть не может, так как датировка на калий-аргон и ксенон-аргон неопровержимо доказывает, что этому миру более четырех с половиной миллиардов лет, и были найдены ископаемые гоминиды, которым по меньшей мере миллион семьсот пятьдесят тысяч лет. И потом у нас есть датировка на углерод-14, который, предположительно, точен до пятидесяти тысяч лет, если я правильно помню ту статью.

Но ты говоришь, что скалы твоего мира, которым было четыре с половиной миллиарда лет, были воспроизведены в этой вселенной. И поэтому, хотя они и воспроизведены всего пятнадцать тысяч лет назад, кажется, что им четыре с половиной миллиарда лет. И мы находим ископаемые, бесспорно доказывающие, что динозавры жили пятьдесят миллионов лет назад. И мы находим каменные орудия и скелеты людей, что жили миллион лет назад. Но все это сдублировано с вашей вселенной.

— Совершенно верно, — согласилась она.

— Но звезды! Галактики, сверхновые, квазары! Миллионы, миллиарды их в миллиардах световых лет! В одной этой галактике миллионы звезд и диаметром она в сто тысяч световых лет! Красное смещение света от убегающих от нас галактик при четверти скорости света и в миллиардах световых лет от нас! Радиозвезды! — Боже мой, — все!

Он вскинул руки, указывая на бесконечность и вечность этой вселенной. И кроме того, указывая на нелепость ее слов.

— Эта вселенная — первая и самая большая из искусственных, — сказала она. — Ну, не самая большая, вторая была точно такой же величины. Диаметр ее — трехкратное расстояние от солнца до планеты Плутон. Если люди когда-нибудь построят корабль для полета к ближайшей звезде, то они пройдут за орбиту Плутона, а потом двойное расстояние от Плутона до Солнца. А потом…

— Потом?

— А потом корабль войдет в район, где он будет уничтожен. Он наткнется на — как мне назвать — единственный термин, какой я могу придумать, это — силовое поле. И он исчезнет во вспышке энергии. И то же произойдет с другим кораблем или кораблями, если они за ним последуют. Звезды не для людей. Главным образом потому, что никаких звезд нет.

Кикаха хотел горячо запротестовать. Он почувствовал, что возмущен, но заставил себя спокойно спросить:

— Как ты это объяснишь?

— Пространство — материя за пределами орбиты Плутона — подобие звездного неба. Крошечное подобие. Относительно крошечное, то есть.

— Эффекты света от звезд, туманностей и тому подобное? Красное смещение? Скорость света? Все это?

— Есть фактор искривления, придающий все необходимые иллюзии.

Вся заплутоновская астрономия, вся космогония были ложными.

— Но почему Господы сочли необходимым установить это подобие бесконечной, беспространной расширяющейся вселенной с ее биллионами небесных тел? Почему они не оставили просто чистое небо, исключая Луну и планеты? Зачем этот предельно жестокий обман? Или мне не зачем спрашивать? Я на минуту забыл, что Господы жестоки.

Она потрепала его по руке, заглянула в глаза и сказала:

— Жестоки не только Господы. Ты забываешь, что я сказала тебе, что эта вселенная была точной копией нашей. Я имею в виду точь в точь такой же. От центра, то есть Солнца, до внешнего края, стен этой вселенной, ваш мир-дубликат нашего. Это включает и подобие пространства за солнечной системой.

— Ты хочешь сказать, что… Родной мир Господов тоже искусственная вселенная? — Кикаха даже остановился.

— Да. После того, как три корабля были отправлены за самую крайнюю нашу планету к ближайшей звезде всего в четырех и трех десятых световых лет от нас — как мы думали — был отправлен и четвертый корабль. Но этот притормозил, когда приблизился к району, где исчезли во вспышке света предыдущие корабли. Он не был уничтожен, но не смог продвинуться дальше тех кораблей. Силовое поле оттолкнуло его. Или завернула структура пространственно-материального континуума в той точке.

После некоторого изучения мы неохотно пришли к выводу и пониманию, что ни звезд, ни наружного пространства не существует. Во всяком случае, в том смысле, как мы их понимали.

Многие не приняли эти откровения. Фактический удар, нанесенный этим открытием, был настолько силен, что наша цивилизация долгое время находилась в состоянии, близком к психозу.

Некоторые историки утверждали, что именно открытие, что мы находимся в искусственной, сравнительно ограниченной вселенной, и пришпорило нас, подстегнуло нас к поискам средств создания своих собственных синтетических вселенных. Потому что: если мы сами являлись продуктами людей, создавших нашу вселенную, и, таким образом, создавших и нас, то и мы тоже можем создать свои миры. И поэтому…

— Значит Земля даже не из вторых рук! Она их третьих рук! — продолжил Кикаха. — Но кто же мог создать ваш мир? Кто Господь Господов?

— Мы пока не знаем, — ответила она. — Мы не нашли никаких следов тех, которые могли ее создать. Они существуют на плоскости полярности, выходившей тогда за пределы нашей досягаемости, и насколько я знаю, всегда будут за пределами нашей досягаемости.

Кикаха подумал, что это должно было унизить Господов. Наверное, вначале и унизило. Но они оправились и перешли к созданию собственных космосов и своего солипсистского образа жизни.

И в своем поиске бессмертия они создали Колокольников, этих монстров Франкенштейна, а потом после долгой войны победили собственные создания и навек отделались от этой угрозы, как они думали. Но теперь Колокольник гулял на свободе. Он находился в руках Рыжего Орка, который наверняка присмотрит за тем, чтобы Колокольник умер, а его колокол оказался погребенным где-то поглубже, наверное, на дне Тихого океана.

— Я проглочу все, что ты мне рассказала, — допустил он, — хотя это и встает мне поперек горла. Но что насчет жителей Земли? Откуда они взялись?

— Твоих предков создали пятнадцать тысяч лет назад в биолабораториях Господов. Один набор создали для этого мира, для этой земли, и еще один набор — для второй Земли. Точные дубликаты. Рыжий Орк создал вселенные совершенно одинаковыми и поселил на поверхность обеих Земель тех же людей. В точности тех же самых в обеих Землях.

Орк расположил в разных местах детей: европоидов, негроидов и негритосов, монголоидов, индейцев и австралоидов. Вот из этих-то детей Господы и вырастили людей каменного века. Все группы научили языкам, которые все, кстати, были искусственными языками. Кроме того, их научили изготовлять каменные и деревянные орудия, охотиться. Научили, какие правила поведения избрать и так далее. А потом Господы исчезли. Большинство из них вернулось в родную вселенную, где они принялись составлять планы строительства собственных вселенных. Некоторые остались на двух Землях понаблюдать, но стараясь никому не попадаться на глаза. В конечном итоге Орк всех их перебил или выгнал из обоих вселенных, но произошло это тысячу лет спустя.