— Нам на второй этаж, — он нежно сжимал ее запястье. — Осторожно, не наступи.

   На площадке между лестничными- пролетами курили четверо дальнобойщиков. Венька видел этих молодых крепких парней несколько минут назад на улице. Они совместными усилиями устраняли какую-то неисправность в двигателе фуры.

— Ба, какие люди! — один из них, слащаво улыбаясь, в упор уставился на Людмилу. — Ба, какие груди!

Девушка невольно попятилась.

— Пойдем, пойдем... — Венька обхватил ее за плечи и буквально протолкнул мимо парней.

   Не хотелось ему связываться, очень уж неподходящий момент для драки. Его душа требовала другого — романтики и лирики. Он даже не думал о том, что мог оказаться в глазах любимой трусом.

   Когда оставалось шагнуть на последнюю ступеньку, тот же голос сказал:

— Жидяра, а какую телку себе отхватил! Ух, я бы ей вдул по самые лопухи!

   Венька замер. Нет, глупо. Это всего лишь дешевая провокация. Парням скучно, вот они и привязываются. Надо быть последним дураком, чтоб поддаться.

— Спорим, она бы сама не отказалась отведать моего тесака! — не унимался голос. — Таких только пальцем поманишь, и они уже вафлят!

— Точно-точно, — вторил ему другой. — Я б... за километр чую.

Это была последняя капля.

— Не надо, Венечка... — задрожала Люда. — Их четверо...

— Я просто с ними побеседую, — склонившись к ее уху, тихо прошептал Сотников. —Беги в самый конец коридора, в двести первый номер. Там мои ребята. Беги же, не бойся!

— Кажется, мужчинка хочет с нами разобраться! — захихикал третий голос. — Ой, я со страха в штаны наложил!

- Венька медленно спускался по лестнице. Ближе всего к нему стоял детина с дурацкой рыжей бородой. Детина смолил папиросу и глядел на Сотникова с наглой ухмылочкой.

   Венька подошел к нему близко-близко. Еще сантиметр, и они столкнулись бы кончиками носов.

— Ты извиниться не хочешь? — интеллигентно начал Веня.

— А ты не хочешь мне отсосать? — по-хамски ответил дальнобойщик.

— Но ведь ты не прав, — сокрушенно покачал головой Веня. — Положено извиниться.

— Что положено, то е...ут! — осклабился рыжебородый.

Веня развел руками: он честно пытался, по-мирному.

Не получилось, жаль.

   Сотников запрокинул голову и резко ткнул лбом детине в лицо. Зрачки рыжебородого сошлись к переносице, он приоткрыл рот и начал вяло заваливаться на спину. Венька послал ему вдогонку пару крепких ударов и отпрянул, словно художник, который решил полюбоваться только что сделанным мазком.

   Рыжебородый, раскинув руки, плашмя грохнулся на пол. Казалось, его дружки даже не поняли, что произошло. Они как стояли с папиросами в зубах вдоль стенки, так и продолжали стоять.

   —  Ты тоже не хочешь извиняться? — Венька вежливо обратился к парню, на стриженой голове которого забавно выделялись две макушки.

   Бритоголовый выхватил нож, вытянул перед собой руку, зверски оскалился, зарычал. Остальные не двинулись с места. Это хорошо. Поодиночке всегда легче, как орехи щелкать. Вот если бы скопом, тогда бы шансы уравнялись.

   Венька подпрыгнул и, выкинув вперед ногу, увесистой подошвой своего ботинка шарахнул бритоголового точнехонько в солнечное сплетение. Нож, описав в воздухе дугу, воткнулся в деревянные перила. Парень еще какое-то мгновение покачался на полусогнутых, после чего закатил глаза и рухнул рядом с рыжебородым.

   И третий дальнобойщик, на свою беду, не пожелал просить прощения. Сначала Венька ногой выбил у него изо рта папиросу, затем сильно хлопнул ладонями по его оттопыренным ушам и, схватив за шиворот, швырнул шоферюгу с лестницы. Тот, пересчитав подбородком все ступени, по инерции вылетел на середину холла и затих.

   — Ну? — Сотников опустил руку на плечо последнего, самого щуплого из четверых. — Ты тоже будешь упорствовать в заблуждениях? Это ведь нехорошо.

   — Не бейте меня, пожалуйста, — проблеял парень. — Я же вообще молчал, слова вам плохого не сказал.

   — Ладно, живи, — смилостивился Венька. -— Но никогда не обижай незнакомых людей.

   — Спасибо, — затравленно улыбнулся парень. — Спасибо вам большое.

   И он без размаха двинул локтем Веньке по горлу, в самый кадык. Это было так неожиданно, что Сотников не успел среагировать и тут же пропустил несколько сильных ударов в низ живота. У него перехватило дыхание, помутнело в глазах... Показалось даже, что в горле что-то хрустнуло...

  А щуплый, пританцовывая на пружинящих ногах, оказывался то слева, то справа от Веньки. Постоянно перемещаясь по тесной площадке, он бил коротко, но точно, и после каждого своего выпада ловко уворачивался от Венькиных кулаков.

   «Боксер, мать его... — мелькнуло в голове Сотникова. — Не меньше мастера спорта. Надо же так расслабиться...»

   Если дерутся боксер и рукопашник — побеждает рукопапшик, это аксиома. Но Венька не мог и близко подобраться к щуплому, тот будто был сделан из каучука, настолько резкими и непредсказуемыми были его движения.

   И все же Сотникову удалось подловить мерзавца. Он навалился на него всем своим весом, подмял под себя, прижал к полу, надавил коленом на позвоночник. Щуплый взвыл от боли, но не сдался, а начал быстро перебирать руками и ногами, словно недобитый таракан, пытаясь выскользнуть из-под Веньки. Но не тут-то было. Сотников вцепился в него мертвой хваткой.

   — Угомонись, дурак. Я же сейчас переломлю тебя пополам.

   — Да я тебя... — пыхтел щуплый, и по этому пыхтению было слышно, что силы его оставляют. — Сука.. Убью... Замочу...

   Отпускать его было нельзя. Похоже, что он из тех людей, кого надо только убить, чтобы утихомирить. Но и сидеть с ним в обнимку — тоже малоприятное занятие. К тому же, остальные трое начали потихоньку оживать. Еще немного, и они совсем очухаются.

   —  Эй, кто-нибудь! — крикнул Сотников. — Вызовите милицию!

  Только сейчас он обнаружил, что гостиничный холл был совершенно пуст. Минуту назад народ буквально толпами( бродил, а теперь — ни души. Оно и понятно, кому ж охота влезать в драку? Тем более в наше время, когда чуть ли не у каждого второго встречного-поперечного пушка в кармане.

   В этот момент подоспели Андрей с Кирюхой. Заспанные, всклокоченные, в одних носках. Называется, решили вздремнуть...

   — Что за шум? — раздраженно произнес Чесноков. — Это все ты натворил?

— Я тут ни при чем, они первые начали.

— А ты и обрадовался?

— Вы помогли бы лучше, чем лекции читать.

— Нам теперь ноги делать надо! Еще не хватало!..

   Но Андрей не успел договорить, что ко всем бедам, которые нависли над ними, к полному, так сказать, комплекту им весьма «пригодится» жестокая драка в гостинице.

   Распахнулась парадная дверь, и в холл с пьяным шумом ввалились человек десять. Тоже дальнобойщики. Принесла нелегкая... Они уже изначально были настроены воинственно, это читалось по их красным возбужденным лицам. И лучшего повода выплеснуть энергию, накопившуюся за время долгого сидения в кабинах своих фур, нельзя было представить.

— Наших бьют! — почти радостно вскричал кто-то из них.

  Дальнобойщики рванулись к лестнице и, не сговариваясь, одновременно вытянули из-за поясов железяки — монтировки, цепи, даже кастеты.

  Бежать было некуда. Сзади тоже нахлынула толпа разъяренных шоферов.

— А Люда где? — обеспокоенно спросил Веня.

   — В номере, — Кирюха вытянул из брюк ремень и начал наворачивать его на кулак. — Мы ее заперли.

   В сложившейся ситуации у них было единственное, но неоспоримое преимущество: узкая лестница не позволяла нападавшим броситься всем сразу. А если вырубить парочку с той и другой стороны, они своими телами преградят путь остальным.

   Ребята стали спина к спине. Первые трое не успели взбежать по лестнице, как кубарем покатились вниз, сбивая с ног тех, кто поднимался следом. И выбраться из этой кучи малы было не так-то просто.

Спускавшиеся сверху тоже получили свое.