— Как Вы меня назвали?!

— Маленькая. Злобная. Пикси, — выплюнул он прямо мне в лицо.

— Ну, знаете!

— Это ты спрятала мою одежду. И ты навеяла на них влюблённость, чтобы они за мной хвостом по пятам ходили. Даже не пытайся отрицать. Это вполне в духе таких, как ты, маленьких и злобных…

— Я, вообще-то, человек!

— Наполовину.

— Что за чушь? Вы, верно, на солнышке перегрелись!

Выслушивать это и дальше я не собиралась. Я, конечно, и правда виновата в том, в чём он меня обвиняет, но называть меня пикси — это уж слишком.

Поднырнув под его руку, я рванула к выходу из беседки, но меня тут же ухватили за талию и вернули назад.

— Я с тобой ещё не закончил! — зло прошипели мне на ухо, разворачивая лицом к себе.

— Пустите!

— Думаешь, я не знаю, зачем тебя прислали? Глупая маленькая пикси, мне давно известно о Ваших планах!

— Пустите же!

— Только что-то ты плохо стараешься.

Поняв, что прекращать он даже не думает, я воспользовалась единственным имеющимся у меня оружием и заехала ему по голове книгой. Секунду казалось, что это сработало, таким удивлённым вдруг сделалось выражение его лица. Но в следующее мгновение он стальной хваткой перехватил мои запястья, больно заламывая руки за спину. Книга полетела на пол.

— Мне больно! — едва сдерживая нахлынувшие от бессилия и обиды слёзы, прошипела я.

— А знаешь, — усмехнулся он, глянув мне за спину, — в эту твою игру можно играть и вдвоём.

— О чём Вы…

Договорить мне не дали. Его губы грубо накрыли мои, сминая любое сопротивление. Я пыталась вырываться, но от этого он будто ещё сильнее распалялся, крепче прижимая меня к себе. Момент, когда перестала сопротивляться, я как-то даже не заметила. Просто вдруг поцелуй изменился и вместо пытки сделался приятным. Губы уже не карали, а ласкали, рождая внизу живота приятную тянущую боль. Руки освободили мои запястья, переместившись на спину, жадно сминая ткань лёгкого платья, будто пытаясь её сорвать. Мои же собственные руки неосознанно легли ему на грудь, вместо того, чтобы пытаться его оттолкнуть.

Когда он отстранился, оба мы тяжело дышали, пытаясь унять сердцебиение. Его глаза сделались совсем тёмными, а взгляд казался слегка удивлённым, будто он и сам от себя не ожидал того, что случилось.

За спиной послышались охи и быстро удаляющиеся шаги, разрушая момент и возвращая меня к реальности. Оглянувшись, обнаружила двух спешащих прочь девушек.

— Теперь не мне одному достанется от этих назойливых мух, — хмыкнул Лаэр, возвращая себе привычное самодовольное выражение лица. При этом убрать руки с моей талии он не спешил.

Внутри медленно поднималась волна ярости. Сбросив с талии его руки, я со всего размаха залепила ему пощечину и бросилась прочь, совершенно забыв и про упавшую книгу, и про туфли.

Оказавшись в комнате, налила воды и залпом осушила стакан. Вулкан внутри бушевал по-прежнему, не желая успокаиваться. Мой первый поцелуй! И с кем?! Он ведь это нарочно сделал, когда заметил, что мы не одни! Гад ушастый!

Думать о том, что теперь мне устроят так называемые невесты, совершенно не хотелось. Если соперницей в деле охмурения принца меня никто не считал, то влюблённые в Лаэра девушки, прознав про этот поцелуй, меня со свету сживут!

Оказалось, что полный размер катастрофы я даже не представляла. Не прошло и часа, как меня вызвала к себе леди Летиция.

— Мне доложили, — начала она, сидя за столом в своём кабинете, — что Вас поймали за недостойным поведением, леди Лафкрафт! Как Вы это объясните?

К счастью, от шока я ещё не отошла, поэтому весьма искренне разрыдалась и поведала суровой леди о том, как личный маг Его высочества напал на меня в беседке, где я мирно читала. Даже предложила проверить мои слова на кристалле, на что леди Летиция только гневно поджала губы.

— Это буду решать не я!

С этими словами она потащила меня за собой. Я вытерла слёзы, стараясь худо-бедно сохранять приличный вид, пока мы шли по коридорам в другое крыло дворца. Постучав в одну из дверей, леди Летиция вошла, оставив меня в коридоре. Долго ждать не пришлось — меня тоже попросили зайти и я оказалась в кабинете Её величества. Тут же присутствовала и сама хозяйка комнаты.

— Ваше величество, поверьте, я не давала ему повода! — взмолилась я вполне искренне. — Я никогда даже не думала о том, чтобы такое…

Тут я действительно разревелась от обиды на всё происходящее и жалости к себе. Мало того, что мой первый поцелуй украл, так ещё и опозорил при всех. Да за такое его… Какую бы пытку ему назначить, я не смогла придумать. Все казались слишком простыми.

— Ладно, душенька, успокойся, — вполне мирно ответила мне королева. — Я вижу, что она вполне искренне расстроена.

Это уже было сказано леди Летиции.

— Признаться, от Лаэра я подобного не ожидала. Я с ним поговорю. Ну а ты пока возвращайся к себе и постарайся больше не попадать в подобные ситуации.

Ага, не попадёшь тут, когда этот ушастый гад ко мне в покои как к себе домой захаживает.

Но я лишь кивнула в ответ и последовала на выход вслед за леди Летицией. Если королева мне поверила, леди Летиция хоть и с трудом, но вроде тоже, то от остальных девушек подобной чуткости ждать не стоило.

***

— Надеюсь, ты объяснишь мне, почему я должна терпеть во дворце эту полукровку? — недовольно нахмурилась королева, сбрасывая с себя маску благодушной матушки, едва за леди Летицией и леди Лафкрафт закрылась дверь.

— Твоему мужу и сыну она не угрожает, — безразлично заметил Лаэр, выходя из-за портьеры. — Мне нужно узнать, что именно они задумали, так что девчонку пока придётся оставить на отборе.

— И для этого ты прилюдно её поцеловал? — недоверчиво усомнилась королева.

— Просто решил посмотреть на её реакцию, а заодно спровоцировать остальных.

Он подошёл к буфетному столику и налил себя в бокал вина. Недовольство королевы было понятно, но ей стоило подумать об этом прежде, чем устраивать весь этот фарс с отбором. В том, что Маф попытается подослать во дворец своих шпионок, понимал и он, и принц Эдвард, но короля с королевой, судя по всему, годы спокойной семейной жизни немного расслабили. Эдварда же полукровки отчего-то сильно интересовали, так что он не упускал возможности с ними развлечься, когда подворачивался удобный случай. Ну а Лаэру приходилось следить за тем, чтобы ни одна из них не успела сильно очаровать наследника престола. Ему хватало и одного раза, когда пришлось вырывать из цепких лап Маф короля Генриха.

— Что ж, надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт в том, что делаешь, но в следующий раз, прошу, постарайся остаться в рамках приличия. По всем правилам я давно должна была отослать и потаскуху Санторини, и эту твою Лафкрафт прочь.

— По крайней мере, сейчас мы знаем врага в лицо, так что у нас есть козырь. Не забывай, что идея с отбором принадлежала тебе, а я с самого начала был против.

— А как, по-твоему, я должна была искать Эдвадру жену? — возмутилась королева. — Чем скорее он женится, тем лучше.

— Боюсь, сам Эдвард твою инициативу не разделяет, — хмыкнул Лаэр.

— Разделяет или нет, но жениться ему придётся.

— Если бы только брак мог помочь от безрассудных поступков. Но кто я такой, чтобы спорить с королевой?

Он отвесил шуточный поклон и скрылся за потайной дверцей, оставив королеву наедине со своими невесёлыми мыслями.