Глава 20

Лаэр вернулся в свои покои злой и едва не сорвался на не вовремя подвернувшегося под руку пажа.

— Его высочество просит Вас присоединиться к нему и участницам отбора за обедом в голубой гостиной, — с поклоном пролепетал паж.

Только общества тридцати с лишним глупых девиц ему сейчас не хватало! В таком настроении он скорее потравит их всех вместе с принцем, чем будет расточать любезные улыбки.

— Передай, что я занят, — бросил он, уходя в лабораторию.

Ему хотелось побыть в одиночестве, но сделать это во дворце, полном пустоголовых красавиц, мечтающих выйти замуж, задача не из лёгких. Благо в подвалы, где располагалась его личная лаборатория, мало кто отважился соваться. Со всей этой суетой у него совершенно не было времени изучить трактаты, присланные Брэндоном Стивсом, главным магом Его величества. Договор с королём всё ещё был в силе и маги вынуждены были предоставлять ему всю информацию, какую тот запрашивал.

То, что житель Священного леса изучает и практикует человеческую магию, раздражало не только лесных жителей, но и человеческих магов. Однако это их личные проблемы, Лаэра это волновало мало.

Он развернул первый из доставленных документов и стал вчитываться в написанный на полузабытом языке текст. Вот только мысли всё время возвращались к треклятой пикси.

Плюнув, Лаэр взялся за второй документы. Здесь информация была интересней и эльф наконец-то смог отвлечься, погрузившись в защитные заклинания древних человеческих магов. Надо признать, прежде человеческая магия была гораздо сильнее, чем нынче. Впрочем, как и у обитателей Священного леса. Всё сходилось к тому, что источники потихоньку затухали и никто не мог понять, почему. Мир медленно терял магию и теперь исход казался почти неизбежным.

Начертав в воздухе указанные в документе знаки, он чётко повторил слова заклинания и символы засияли, проявляя очертания. Работает. Уже хорошо.

Так незаметно пролетело время до вечера. Если бы не робко постучавший в дверь паж, оповестивший, что время близится к ночи, он бы просидел в лаборатории до утра.

Чувствуя себя вымотанным, но спокойным, Лаэр поднялся наверх и уже рядом со своими покоями столкнулся с принцем.

— Где тебя носит? — ухватил он друга за плечо, чтобы устоять. Заметно было, что Эдвард успел неплохо приложиться к бутылке. — Идём, я без тебя скоро от тоски завою.

Не слушая возражений, он потянул эльфа за собой.

В гостиной Его высочества царил полумрак, тьму разгонял лишь свет из камина и от одного из канделябров. Эдвард усадил Лаэра в кресло, а сам направился за новой бутылкой вина. Невольно перед глазами вспыхнул первый вечер, когда принц попросил эльфа помочь “познакомиться” с невестами. Тогда Лаэр не обратил внимания на маленькую пикси, теперь же пытался вспомнить её, но в голове остались лишь полуразмытые обрывки образов. Если бы знать заранее, он обратил бы на неё больше внимания…

— О чём задумался, дружище? — Эдвард протягивал наполненный до краёв бокал.

— О том, как спокойно тут было, пока твоя мать не затеяла этот отбор.

— Это верно! — хмыкнул принц, усаживаясь напротив. — Иметь дело с девственницами такая морока. Хотя, есть и приятные моменты. Обожаю наблюдать за тем, как они пугаются и строят из себя недотрог, а потом стонут под тобой и просят ещё.

Эдвард улыбнулся своим мыслям, уйдя в собственные воспоминания, и Лаэр не спешил его прерывать. Говорить о кандидатках в невесты не хотелось.

— Жаль, что придётся избавиться от Санторини, — прервал молчание принц, бросив на друга пристальный взгляд. — Она вроде тебе понравилась?

— Не настолько, чтобы её покрывать.

— Её будут судить, когда приедут её родители. Сдаётся мне, что крови Санторини в её жилах на самом деле нет.

— Не удивлюсь.

— Интересно, с чего вдруг она приревновала тебя к малышке Лафкрафт?

Лаэр поднял глаза и встретил изучающий взгляд принца.

— Слышал, ты её поцеловал? Не думал, что она может тебя заинтересовать. С виду ничего особенного.

— Так и есть. Ничего особенного. Она немного вывела меня из себя, вот и решил ей отомстить.

Принц хмыкнул и пригубил вина.

— Похоже, без неё будет скучновато. У этой девчонки талант навлекать на себя неприятности.

— Она сможет продолжить, когда поправится. Дня через два-три, думаю, будет в строю.

— А ты не слышал? Эта глупышка так испугалась, что упросила мою мать разрешить ей вернуться домой. Сослалась на то, что слишком плохо себя чувствует, чтобы продолжать участвовать в отборе.

— Она возвращается в Карридан? — нахмурился Лаэр.

— Да. Побоялась встречаться со мной лично, сказала, что слишком плохо выглядит. Не понимаю только, зачем вообще приезжала, если так сильно меня боится. Но если думает, будто я про неё забуду, то ошибается.

На губах наследного принца заиграла хищная улыбка, не предвещающая ничего хорошего.

— О чём ты?

— Собираюсь пригласить её во дворец, когда отбор закончится. Отказать она не посмеет, прекрасно знает, чем это обернётся для её семьи. А веских поводов не приехать не будет. Даже если умудрится выйти замуж, всё равно придётся приехать, ну а мне муж не помеха, наоборот, не нужно будет после думать, куда её пристроить.

— Не думал, что она в твоём вкусе, — чувствуя, как внутри поднимается холодная волна ярости, произнёс Лаэр.

— Ну, если бы она, как остальные, с радостью приняла моё приглашение, я, пожалуй, не увлёкся бы. Но она так забавно испугалась, так старательно пыталась найти отговорки, чтобы избавиться от моего внимания. А при первой встрече, помнишь, заявила, будто влюблена в какого-то моряка. Нет, я просто обязан добиться того, чтобы она в меня влюбилась. Хочу видеть, как она будет стонать подо мной от удовольствия и умолять не покидать её.

Лаэр сам не понял, как вскочил на ноги и набросился на Эдварда. Очнулся от того, что костяшки пальцем неприятно саднили. С удивлением увидел на них кровь, а затем и разбитое лицо принца.

— Из-за какой-то бабы… — сплюнул кровь Эдвард, когда Лаэр его отпустил и отошёл на пару шагов, удивляясь собственной реакции. — Ты, похоже, забыл, что я будущий король этой страны!

— А ты, похоже, забыл, что без меня не появился бы на свет, — тихо произнёс эльф. Эдвард лишь раздосадовано вытер рукавом кровь.

— Все эти пустоголовые дуры примчались сюда с надеждой стать моей королевой, даже эта твоя… — он запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Я прекрасно знаю, зачем она сюда приехала, — холодно ответил Лаэр, понимая, что вновь начинает заводиться. — Так что не смей даже пальцем её тронуть.

— А то что?

— А то я перестану защищать твою семью от лесного народа и посмотрим, как долго продлится твоё правление.

Не сказав больше ни слова, Лаэр покинул покои принца и направился в крыло, где поселили кандидаток. На душе было мерзко.

В комнате Эбигейл никого не было, хотя одежда по-прежнему висела в шкафу, а на постели лежало то самое синее платье, что он подарил. Без вещей она уехать не могла. Выругавшись, он направился в покои, что выделили ей на время лечения. Однако там тоже было пусто. Постель прибрана и никакого следа пребывания девушки не осталось. Для прогулок час был слишком поздним, куда же она могла деться?

Пришлось искать экономку, отвечавшую за эту часть дворца. Будить леди Летицию по такому вопросу явно не стоило.

— Так леди Лафкрафт домой отправилась, — удивлённо уставилась на него разбуженная женщина. — Ещё днём.

— Как днём? А лекарь? Он что, её отпустил?

— Приказ Её величества, — пожала она плечами. — Леди со служанкой отправились домой, а вещи мы завтра утром соберём и отправим следом.

Вновь выругавшись, он ушёл в свои покои. Хотелось немедленно броситься в погоню, догнать Эби, пока та не уехала далеко, но на ночь глядя это было бы слишком глупо. Пришлось отложить до утра.

Едва солнце коснулось горизонта, Лаэр вскочил на коня и отправился в Карридан.