В основе современной науки о жизни лежит материалистическое учение о единстве организма и окружающей его среды.

Это учение, идея эволюции живых организмов была обоснована еще английским ученым Ч. Дарвином. Выдающийся его последователь русский биолог К. А. Тимирязев считал внешнюю среду, изменяющую организм, одним из важнейших факторов развития живой природы.

Учение о воздействии среды на развитие живых организмов получило свое полное развитие и всестороннее обоснование в трудах И. М. Сеченова, И. П. Павлова и И. В. Мичурина.

Признание единства организма и среды явилось отправной точкой в разработке физиологического учения И. П. Павлова. Великий ученый не раз указывал, что целостность организма нельзя понимать, как что-то заранее данное и неизменное; это — динамическое и всегда колеблющееся равновесие. Оно существует благодаря тому, что органы и системы тела непрерывно воздействуют друг на друга. Это воздействие регулируется центральной нервной системой, постоянно приспособляющей внутреннее состояние организма к внешней среде.

Много лет своей жизни Павлов посвятил изучению нервной системы. Его опыты доказали, что нервная система является источником постоянных и временных связей организма с окружающим миром. Эти связи возникают не случайно, не по произволу каких-то таинственных, сверхъестественных сил и вне зависимости от желания человека, а являются закономерным следствием взаимодействия организма с внешней средой.

Поставленный в совершенно новые условия, организм в течение некоторого периода приспосабливается к ним, акклиматизируется. Эти приспособительные свойства помогают живым существам выживать в постоянно меняющейся обстановке.

Для человека огромное значение имеет не только физическая, но и социальная среда, вне которой его жизнь немыслима.

Проблема долголетия волнует не только каждого отдельного человека. Она имеет большое значение для всего общества в целом.

Принято думать, что для людей радостны только блещущая своим здоровьем и полетом мысли юность и возмужалый, средний возраст, когда человек достигает полной зрелости, расцвета умственных и физических сил, когда благодаря знаниям и опыту его труд становится наиболее производительным, творческим, полноценным, когда ему в полной мере могут быть доступны все блага общественной и личной жизни.

Однако есть положительные стороны и у преклонного возраста. "Золотая осень" жизни, если она не наступает преждевременно, если человек сохраняет здоровье и трудовую активность, испытывает удовлетворение сделанным в жизни, тоже приносит свои радости. К сожалению, не всегда человек в преклонном возрасте остается бодрым и способным к активной жизни. Слишком рано настигает его старческое одряхление и он теряет здоровье и трудоспособность.

Страстное желание жить находится в противоречии с болезнями и краткостью жизни. Эту дисгармонию человеческой природы отмечал еще великий русский биолог И. И. Мечников.

Уже появление первых седых волос на висках невольно вызывает чувство сожаления об уходящей молодости, как бы мы спокойно к этому ни относились.

Проблема старения и смерти является одной из древнейших проблем, волнующих человека. Как сохранить здоровье? Как продлить жизнь? Как отдалить старость? Эти вопросы во все времена приковывали к себе внимание людей. Долголетие было извечной мечтой всех народов. Люди всяческими способами и путями искали средства для преодоления старости и смерти. Эти искания отразились в многочисленных сказках, где упоминается "живая" и "мертвая" вода, "жизненный эликсир" и т. п., в легенде о докторе Фаусте, использованной впоследствии Гете. А позднее секрет молодости искали в разных каплях, эссенциях, особых травах, специальных диетах, настойках и препаратах.

Мысли о предотвращении старости и продлении человеческой жизни занимали и древнекитайских мудрецов, и выдающихся древнегреческих ученых — Аристотеля и Гиппократа.

Начиная с седой древности в народе ходили очень многие поверья, приметы и практические советы, следуя которым будто бы возможно продлить жизнь человека. Вот, например, древние египтяне советовали два раза в месяц принимать рвотное и сильно потеть. Китайцы в качестве омолаживающего средства рекомендовали женское молоко, панты оленей, органы утробных младенцев, знаменитый корень растения женьшень и т. д. В древнем Китае и Индии применяли семенные железы тигра, отвары и пилюли из половых органов млекопитающих.

Весьма действенным омолаживающим средством в древности и в средние века считалось питание кровью младенцев. Этим средством будто бы пользовался в XV веке французский король Людовик XI. Для того чтобы предотвратить старость и продлить жизнь, этот король обращался ко всевозможным святошам и кудесникам и чуть ли не половину государственного достояния истратил на разные шарлатанские средства.

В средние века для удлинения жизни считалось полезным частое очищение желудка и кровопускания. Например, Людовику XIII в последние 10 месяцев его жизни было дано 215 разных слабительных, сделано 210 клизм и 47 кровопусканий.

Весьма вероятно, что без применения столь энергичных методов "удлинения" жизни французский король прожил бы значительно дольше.

Переливание крови молодых животных и людей старикам также считалось средством омоложения. К этому способу прибег престарелый римский папа Иннокентий VIII; в результате погиб и сам папа, и трое мальчиков, у которых была взята кровь.

Средневековые алхимики Западной Европы всю свою жизнь тратили на бесплодные поиски "философского камня" и "эликсира молодости", способных омолаживать человека и делать его бессмертным. В XVIII веке известный международный авантюрист граф Калиостро нажил громадные деньги на продаже доверчивым людям "эликсира бессмертия". Много и других шарлатанских средств предлагали лжеученые того времени, как, например, "эликсир долголетия" Сен-Жермена, "небесная постель" Граама и др. Даже такой выдающийся и образованнейший врач начала XVI века, как Парацельс, не смог освободиться от мистического груза веков и искал "камень бессмертия". Понятно, что все эти средства принесли людям глубокое разочарование и впоследствии оказались забытыми.

Наш соотечественник, выдающийся врач XVIII века Иоанн Фишер впервые сделал попытку научно подойти к вопросу о причинах преждевременной старости и смерти. В 1754 г. он издал на латинском языке труд "О старости, ее степенях и смерти". В этой книге была высказана прогрессивная мысль о том, что только медико-гигиенические мероприятия могут задержать наступление старости и преждевременную смерть. Фишер давал и ряд полезных, научно обоснованных советов для продления жизни. Однако этой ценной работе И. Фишера не было уделено должного внимания, и она была скоро незаслуженно забыта.

Почти на полвека позднее вышла книга прусского ученого X. Гуфеланда "Искусство продлить человеческую жизнь (макробиотика)". В ней были изложены почти те же самые мысли, которые впервые высказал И. Фишер.

В 1764 г. первый русский академик анатом А. П. Протасов к удивлению чопорных немцев, из которых состояла в то время Академия наук, сделал на торжественном ее заседании два доклада: "О необходимости движения для сохранения здоровья" и "О физическом воспитании детей". А. П. Протасов первым поставил вопрос о борьбе с болезнями и их предупреждении, о борьбе за долголетие. Однако Академия наук не поддержала этого ученого. Несколько позже выводы Протасова повторил другой выдающийся русский ученый С. Г. Зыбелин, последователь Ломоносова.

Фишера, Протасова, Зыбелина и Гуфеланда можно смело назвать основоположниками науки о долголетии.

В 1837 г. в Москве была издана книга Парфения Енгалычева "О продлении человеческой жизни. Средства достигать здоровой, веселой и глубокой старости". На вопрос, поставленный в заглавии книги, Енгалычев отвечает, что путь к здоровой и глубокой старости — это постоянное соблюдение правил гигиены, разумная диета, своевременное лечение болезней, физическая культура, воздержание от спиртных напитков, курения и устранение других вредных факторов.