Причины развития лежат в самой организации живого тела, которое после использования всех своих жизненных потенций неизбежно умирает.

Однако такая физиологическая смерть человека встречается крайне редко. Срок, до которого доживает большинство людей, значительно ниже, чем тот естественный предел, до которого человек может дожить при благоприятных условиях.

В подавляющем большинстве случаев люди умирают не от старости, а от болезней и травм. Поэтому продолжительность жизни современного человека еще очень далека от тех сроков существования, которые присущи ему как биологическому виду. Его жизнь обрывается преждевременно, он умирает, не использовав возможностей, заложенных в организме, не завершив полностью цикла своего естественного развития. Вот почему продление жизни связано прежде всего с устранением факторов, насильственно укорачивающих жизнь человека.

Известно, что человек является наиболее высокоорганизованным из всех представителей животного мира. И в процессе борьбы за существование, длящемся многие тысячелетия, в человеческом организме выработались изумительно тонкие и сложные приспособления, которые обеспечивают ему большую жизненную силу и устойчивость. Наука доказывает, что жизнь человека может быть по крайней мере удвоена. Естественным пределом человеческой жизни ученые называют 150 лет и даже более.

Однако человек фактически живет даже меньше, чем многие животные. Известно, например, что кит живет 300–400 лет, крокодил — 200–300, черепаха — от 100 до 300 лет.

Долго живут и некоторые виды рыб: карпы — до 150 лет, лососи и сомы — до 100 лет. В 1497 г. в одном из озер близ Гейльбронна была поймана щука весом в 140 килограммов и длиной в 5,7 метра. В жаберной

крышке было кольцо с надписью: "Я первая рыба, которую собственноручно пустил в озеро Фридрих II 5 октября 1230 года". Значит щуке было 267 лет.

В 1794 г. при чистке Царицынских прудов близ Москвы была выловлена щука длиной более 2 метров. В золотом кольце была надпись: "Посадил царь Борис Федорович". Таким образом, эта щука прожила в пруду более 200 лет.

Птицы тоже отличаются долголетием: соколы живут 150–170 лет, коршуны — до 118 лет, попугаи — до 117, орлы — до 104, вороны — до 100, дикие гуси — до 80 лет.

Еще более долговечны некоторые представители растительного мира. Например, грушевые и вишневые деревья растут до 300 лет, сосны и буки — до 1000 лет, липы — до 1200 лет, дубы и каштаны — до 2000 лет, тиссы — до 3000 лет.

Описано мамонтово дерево, растущее в Калифорнии. Его высота 112,6 метра. Диаметр его ствола у основания 9,6 метра. Считают, что ему 3500 лет.

На острове Тенериф (Канарские острова) росло драконово дерево, известное уже в XV веке. Оно достигало 16 метров в обхвате. Когда-то под его сенью путешественник и ученый А. Гумбольдт удивлялся "вечной молодости природы" и определял его возраст в 6000 лет. Неизвестно, сколько времени просуществовало бы это дерево, если бы буря не сломала его в 1868 г.

Не меньшего возраста, по всей вероятности, достигают австралийские эвкалипты-гиганты высотой более 150 метров и 30 метров в обхвате.

Один ученый определил возраст мексиканских кипарисов в 10 000 лет!

Многие поколения людей рождались и погибали, возникали и разрушались великие государства, появлялись и исчезали целые народности, а эти деревья, как вечные стражи веков, бессловесные свидетели истории человечества, росли и шумели листвой.

По сравнению со многими представителями животного и растительного мира жизнь человека, конечно, кажется слишком краткой. С сожалением писал видный русский биолог-натуралист Л. К. Третьяков: "Для человека во всяком случае обидно, что его жизнь прекращается в среднем в 60 лет; что Моцарт и Рафаэль умирают, не достигнув возраста черепахи".

Да, к сожалению, даже и сейчас, когда человек научился использовать атомную энергию, посылает свои корабли в космос, устремляется к вершинам науки и техники, жизнь его по-прежнему короче жизни карпа или сома, каркающего на заборе ворона и болтающего чепуху попугая.

"Наша жизнь не коротка, но мы ее сами делаем такою", — говорил еще в древности римский философ Сенека.

И. П. Павлов также писал о том, что мы сами сокращаем свою жизнь невоздержанностью и беспорядочностью. К таким же выводам приходят многие другие исследователи, работающие над проблемой долголетия.

Значительная часть причин преждевременного одряхления человека и его ранней смерти может быть устранена при дальнейшем прогрессе и развитии науки. Но часть причин может быть устранена уже сейчас при современных условиях жизни.

Уже давно некоторые ученые пришли к выводу, что человек может жить 100 и более лет. Нормальную продолжительность человеческой жизни И. И. Мечников определял в 150 лет, а академик А. А. Богомолец — в 125–150 лет. Известный отечественный физиолог И. Р. Тарханов твердо верил, что при изменившихся социальных условиях жизнь человека будет значительно длинней, что наступит, наконец, такое время, "когда человеку стыдно будет умирать ранее 100 лет".

И это время в нашей стране уже не за горами.

И. И. Мечников и А. А. Богомолец собрали огромный материал о людях, достигших преклонного возраста. Вот далеко не полная галерея людей, проживших завидный срок жизни.

Англичанин Томас Парр прожил 152 года трудовой крестьянской жизнью; в 120 лет он вторично женился на молодой вдове, с которой прожил 12 лет. От этого брака родился сын, который дожил до 127 лет. Парр пережил 9 английских королей. Прославившись своим долголетием, он был вызван в Лондон и приглашен к королевскому двору, где в 1635 г. скончался, по-видимому, от обжорства. Тело Парра было вскрыто знаменитым Гарвеем, который не нашел у него никаких старческих изменений, даже реберные хрящи не были еще окостеневшими.

Другой англичанин — Фома Карн умер в возрасте 207 лет, пережив 12 английских королей. Сан-Мунго из Глазго прожил 185 лет. В 1724 г. в Венгрии умер крестьянин Петр Кдартен также в возрасте 185 лет; его старшему сыну в то время было 155 лет, а младшему — 97.

В XVII веке в Йоркшире жил Г. Дженкинс 169 лет; он неоднократно являлся в суд и давал под присягой показания о событиях, происходивших более 100 лет назад.

Датчанин Дракенберг прожил 146 лет; до 91 года он служил матросом, затем 13 лет провел в плену в Турции, 111 лет женился на 60-летней женщине.

В Норвегии в 1797 г. на 166-м году жизни умер Иозеф Суррингтон, оставив множество детей от многочисленных браков. Старшему его сыну было тогда 103 года, а младшему — 9 лет.

В 1912 г. на празднование столетия Бородинского сражения были приглашены старики из дома инвалидов - ветераны 1812 г., живые свидетели нашествия французов. Старшему из этих стариков Антону Винтонюку было тогда 128 лет.

В Саратове в 1922 г. умер 133-летний француз Савен, участник наполеоновского похода в Россию.

У нас на Кавказе не так давно умерла осетинка Тепед (Тепсе) Абзиве в возрасте 180 лет.

В 1927 г. Анри Барбюс посетил в селе Латы (недалеко от Сухуми) 140-летнего крестьянина Шапковского. Писатель был удивлен бодростью, живостью движений, звучным голосом и ясными глазами этого человека, младшей дочери которого минуло тогда 26 лет. В том же 1927 г. в Новоборисове в Белоруссии жила Марианна Маляревич, родившаяся в 1796 г. Она была бодра и пришла на регистрацию долголетних пешком из своего села за 20 км.

Научная экспедиция Академии наук УССР в 1937 г. в окрестностях Сухуми обнаружила 12 человек в возрасте 107–135 лет. Ученые были поражены бодростью и хорошим физическим состоянием стариков, которые были современниками Пушкина, Гоголя, Лермонтова, Грибоедова. Старший из них Тлабаган Кецбай, родившийся в 1802 г., четко и ясно отвечал на все вопросы и рассказал свою биографию и историю края. Он любил ходить пешком; в молодости был пастухом, охотником, много работал физически; имел 67 внуков и 103 правнука. По собственному признанию, он всегда отличался веселым характером, никогда не любил грустить. Один из стариков 107 лет настойчиво отрицал свой возраст, утверждая, что ему всего лишь 70 лет. Разоблаченный своими сверстниками, он с большой неохотой признался во лжи и простодушно заявил: "Я собираюсь жениться… кто пойдет за 100-летнего старика! А за 70-летнего всякая пойдет!".