Через несколько минут зыбучие, искрящиеся мириадами звезд воды озера остались позади, и теперь она бежала по земле, поросшей безжизненными сухими травами.

Джарел увидела вдали светящийся столп, за которым темнела громада холма. Страх и ужас преследовали ее по пятам, пронизывающие ветры и невидимые демоны пугали ее своим диким воем. Она пыталась убежать от себя самой, от своей судьбы, от своего ставшего таким чужим тела. Ложбинка, в которой жили робкие бледные тени, осталась позади. Теперь Джарел стремительною ланью неслась по бескрайней равнине. Уверенность в том, что она несет в себе нечто зловещее и страшное, крепла в ней от минуты к минуте. Она бежала все дальше и дальше, травы щекотали ей ноги, ее рыжие волосы развевались на ветру. Паника постепенно улеглась, но ощущение того, что с ней произошло нечто ужасное, не покидало Джарел ни на миг. Заплачь она, и ей стало бы легче, но хладная тьма, поселившаяся в душе, заморозила ее сердце.

Через некоторое время из мрака, заполнившего собою ее душу, возникло новое чувство. Это было исполненное странной радости предвкушение услады отмщенья. Теперь-то она сможет отомстить Гийому! Губы ее скривились в зловещей усмешке. Орудием ее мести должен стать поцелуй. Поцелуй, полученный ею в черном храме. В какие бездны, в какие ужасные бездны он погрузит ничего не подозревающего Гийома!

Она оставила позади огненную колонну и, обогнув болото, по которому все еще неуклюже скакали белые фигуры, поспешила к холму. Небо заметно посветлело. Мысль о том, что она может увидеть эту нечистую землю при свете дня, наполнила сердце Джарел ужасом. Неведомо почему боялась она и самого света, и того, что он мог открыть ее взору. Ей следовало покинуть эту землю до восхода солнца. Последняя мысль прибавила ей сил. Только бы успеть! Джарел подняла глаза к небу. Звезды уже начинали меркнуть. Воздух приобрел неприятный серый оттенок, линия горизонта вспыхнула странным зеленым светом. Джарел уже взбиралась на крутой склон холма. Примерно на полпути к вершине она увидела собственную тень, и та показалась ей незнакомой. Женщина-воин поспешно отвела от нее взгляд. Вершина была уже совсем рядом. Вскоре Джарел увидела и пещеру, в которой она могла скрыться от разгоравшегося все ярче и ярче света. Ей хотелось остановиться, обернуться, обозреть пройденный путь. Желание это вскоре стало почти непреодолимым. Джарел прикусила нижнюю губу и, стараясь не смотреть под ноги, откуда доносился знакомый плеск и зубовный скрежет, поспешила ко входу в пещеру, разгоняя мечом мерзких тварей.

Едва Джарел оказалась под темными сводами, как вниманием ее завладела маленькая блестящая вещица, лежавшая на земле. Конечно же, это был ее крестик! Стоило Джарел коснуться его, как свет совершенно померк. Мир снова погрузился во тьму. Джарел облегченно вздохнула и сделала несколько шагов в глубь пещеры.

Тьма прикрыла ее глаза черной непроницаемой лентой. Сколь желанной была она для Джарел, с ужасом вспоминавшей вид собственной тени и странный недобрый свет, первые лучи которого коснулись ее плеч! Однако женщина-воин быстро пришла в себя. Стоило отступить страхам, как она вновь ощутила тупую тяжесть, камнем легшую на сердце.

Путь был свободен, но Джарел отказывалась в это поверить, ей казалось, что на нее вот-вот набросятся неведомые чудовища, затаившиеся до времени в непроглядной тьме. Она слепо брела вперед. В туннеле царила полнейшая тишина. Лишь однажды Джарел услышала странные звуки, свидетельствовавшие о чьем-то незримом присутствии, – еле слышное хриплое дыхание и шорох чешуйчатого тела, трущегося о камни. Впрочем, судя по всему, неведомая тварь ползла по какому-то другому ходу – во всяком случае, Джарел с ней так и не встретилась.

Вскоре она благополучно добралась до конца туннеля и принялась ощупывать выросшую перед нею холодную стену, пытаясь отыскать шахту. Нащупав вход, Джарел забралась в узкий лаз и медленно поползла по спиральному, полого уходившему вверх ходу, отталкиваясь от стен пальцами рук и ног.

Чем выше она взбиралась, тем легче давался ей подъем. Не прошло и минуты, как тело ее заскользило само по себе. Джарел казалось, что она падает вверх, кружа по виткам бесконечной спирали. Сознание замутилось, тело вновь казалось ей чужим. Здесь, в этом бесконечном спиральном туннеле, не существовало ни верха, ни низа, вернее, верх мог стать низом, а низ верхом.

Неожиданно скольжение прекратилось. Джарел почувствовала, что держится за край входа в спиральный туннель. Она с трудом подтянулась на руках и, сделав отчаянное усилие, выбралась на холодные каменные плиты. Здесь она решила немного передохнуть. Вскоре сознание ее прояснилось, и она вновь почувствовала придавившую сердце тяжесть. С трудом поднявшись на ноги, Джарел нащупала ледяное гладкое кольцо, никогда не видевшее света дня, и закрыла люк.

Обернувшись, она увидела перед собой провал, через который в подземную залу пробивались робкие лучи света. Сколько же времени прошло с той поры, как она разобрала стену? Год? Столетие? Она подошла к отверстию в стене и прикрыла глаза рукой. Свет, падавший с той стороны, казался ей необычайно ярким, хотя это был свет обычного факела, освещавшего подвалы Джойри. Джарел не сомневалась в том, что где-то там ее будет поджидать отец Жервез. Даже он не осмелился последовать за ней в это ужасное подземелье…

Джарел казалось, что возвращение на землю исполнит ее сердце радости, но испытывала она совершенно иные чувства. Она шла навстречу безопасности и свету, но чувствовала единственно тяжесть – тяжесть проклятия, сковавшего ее душу. Вот Джарел переступила через груду камней и оказалась в подземном коридоре, освещенном светом факелов. Она сделала эту брешь достаточно широкой на тот случай, если ей придется спасаться бегством от неведомых чудовищ, обитающих в глубинах подземелья… Джарел горько усмехнулась. Ужас, которого она так страшилась, поселился в глубинах ее сердца. Оно и билось-то теперь непривычно медленно… Джарел покачивалась от усталости. Голые ноги и меч, испачканные кровью мерзких существ, кишевших у входа в пещеру, источали вонь. В застывшем взгляде женщины-воина читалось нечто настолько ужасное, что отец Жервез содрогнулся и осенил себя крестным знамением.

Ее поджидал не только священник. Рядом с ним стоял, опираясь на меч, статный надменный Гийом, сжимавший в свободной руке огромный факел, а поодаль маячили переминавшиеся с ноги на ногу стражники. Стоило Джарел увидеть Гийома, как потухшие глаза ее вспыхнули ярким пламенем, а сердце взвилось ретивым жеребцом. Блистательный Гийом в начищенных до блеска латах. Его тяжелый меч, его маленькая черная бородка. Гийом, покоритель Джойри. Гийом… Она несла в глубинах своего существа страшную тяжесть, с которой не могло сравниться ничто на свете. От этой тяжести у нее подгибались колени. Как ей хотелось уступить чудовищному напряжению, распластаться на каменных плитах пола, сгинуть, раствориться в холодном сером тумане, заволакивающем ее сознание… Гийом мрачно усмехнулся. Джарел понимала, что ноша ее непосильна для человека. Малейшее промедление могло обернуться для нее смертью, ибо дьявольский дар был обоюдоострым оружием. Она сделала несколько неверных шагов, выронила меч и протянула руки к своему обидчику.

Гийом подхватил ее своими сильными руками и захохотал, торжествуя победу. Глаза Джарел странно сверкнули, но он не придал этому никакого значения и грубо поцеловал ее в губы. Долгим был этот поцелуй. Она почувствовала, как напряглось его тело, как похолодели его губы, и в тот же миг чудовищная тяжесть спала с ее сердца. Отступил и морок, затуманивавший сознание Джарел. Ее тело вновь исполнилось былой силы. Мир ожил и наполнился светом. Она выскользнула из слабнущих рук Гийома и, отступив назад, заглянула ему в глаза. Румянец спал со щек завоевателя, лицо окаменело. Живыми оставались лишь глаза, в которых читались боль и запоздалое осознание случившегося. Джарел возликовала и, не отрывая взора от его глаз, презрительно усмехнулась. Она видела, что тело Гийома наполняется чем-то бесконечно тяжелым и холодным. В расширившихся от ужаса глазах читалось чувство, дотоле неведомое плоти и крови, беспросветное отчаяние, которое могло явиться сюда лишь из скорбной бесформенной мглы иных, враждебных человеку миров. Джарел содрогнулась, вспомнив о том, что семя этого чудовищного цветка до последней минуты находилось в ее сердце. Гийома теперь била крупная дрожь. На челе несчастного выступили капельки пота. Из уголка рта побежала тонкая струйка крови. Дрожь постепенно перешла в конвульсии. Гийом вскинул голову вверх и завыл так странно и так страшно, что Джарел поспешила зажать уши. Не страх, не отчаянье и не гнев звучали в этом вое, нет, она услышала в нем что-то бесконечно печальное и нечеловеческое. Наконец ноги Гийома подкосились, и он шумно повалился на пол. Он был мертв. В этом никто не сомневался. Джарел молча взирала на распростершееся у ее ног тело, чувствуя себя несчастнейшей из смертных. Только что он стоял перед ней – такой статный и такой красивый… Она помнила вкус его поцелуя, силу его теплых рук…