Как много еще нужно сделать! И даже мне, простому технику, которому еще много надо учиться, кажется смешным истошный крик заокеанских дельцов. Они сделали атомную бомбу, страшное оружие войны, и доказывают, что этим они открыли тайну атома. Будто отныне для них нет преград в использовании атомной энергии. Жалкие хвастуны! Мальчику известно, что в их атомной бомбе не используется и тысячная доля энергии ядер урана.

Не страшные призраки атомных бомб встают перед нами, когда мы строим лаборатории. Мы видим страну изобилия… И, может быть, тяжелый труд шахтера и нефтяника скоро станет достоянием истории. Люди избавятся от жестоких болезней (я слышал, что продукты ядерного распада излечивают рак). Я думаю, что и работать тогда придется людям не больше двух часов в сутки при такой дешевой энергии…

Впрочем, если бы эту тетрадь увидел Бабкин, он бы опять сказал, что я мечтатель. Нет! Я уверен, что так и будет…»

Тимофей в волнении закрыл дневник. «Так вот он какой, Димка!.. Но что это он тут пишет о космических лучах? Неужели он прав?» Бабкин думал, что аппараты для подсчета интенсивности космических лучей обычно ставят на гору. Разве он мог предполагать, что можно сделать легкие аппараты и поднять их в воздух на летающем диске? Он слышал о космических лучах, блуждающих в мировых пространствах. Ученые говорят, что изучение этих частиц поможет раскрыть таинственные силы, скрепляющие атомное ядро. Но как?..

…Бабкин снова и снова, нагревая карандаш, прикладывал его к ногам, но тепла от него было очень мало. Тогда Тим решился на другое. Он знал, что аккумуляторы соединены группами. Если отсоединить часть из них, то работа радиостанции и приборов не нарушится. Уменьшится только число часов работы всех установок. На это можно согласиться.

Тимофей взял несколько аккумуляторов, соединенных последовательно, и замкнул их на двухвольтовую банку.

От усиленной зарядки аккумулятор начал нагреваться, кипеть. Теперь уже можно было прикладывать руки к большей площади нагревающегося предмета. Это не карандаш.

Бабкину казалось, что даже в кабине стало теплее. Но это было только предположение. Горячий аккумулятор не мог обогреть кабину. Сквозь окружающий ее газ в кабину проникал мертвящий холод стратосферы.

Приложив руку к горячим стенкам банки, Тимофей сидел неподвижно. Ему казалось, что по всему телу разливалась приятная теплота. Но ощущение это было обманчиво: так чувствует себя замерзающий человек.

Тим приоткрыл глаза и взглянул в люк. Сквозь толстое стекло, слегка запорошенное инеем, виднелось ослепительно белое море облаков. Радужная тень дирижабля скользила над ним. Ничто не интересовало Бабкина. Он засыпал.

Послышался легкий треск на щите у приборов. Тимофей встрепенулся. Что там могло случиться?

Еле передвигая ногами, он приблизился к щиту и стал осматривать приборы. Неужели какой-нибудь из них испортился?

Так и есть! У одного аппарата лопнула стеклянная трубка. Прозрачная жидкость тонкой струйкой вытекала из нее. Еще минута, и прибор уже не будет работать. Значит, там, на земле, никто не услышит его сигналов?

…Окоченевшими пальцами Тим пытался закрыть трещину, но пальцы ему не повиновались. Казалось, еще немного, еще одно усилие, и лопнет кожа на ладонях. Пытаясь отогреть руки, Бабкин дышал на них. Ему было далеко до аккумулятора. Растирая руки спиртом, вытекающим из трубки, он снова зажимал трещину в стекле.

Уже ни одна капля спирта не сочилась из-под пальцев. Они мертвой хваткой застыли на трубке прибора и, может быть, никогда не разожмутся…

Если бы знал профессор Демидов, изобретатель новых аппаратов для измерения интенсивности космических лучей, что сейчас успех его изобретения находится буквально в руках молодого техника, который до этого никогда не видел подобных приборов, то вряд ли он мог бы этому поверить.

Аппараты его были расположены по окружности гигантской летающей лаборатории. Все они были связаны централизованным управлением с радиостанцией, находящейся посредине диска. Тонкие трубки подавали в камеры пары спирта. (Именно одна из этих трубок и лопнула.)

Профессору Демидову удалось создать камеры с очень концентрированным магнитным полем, что сильно снизило их вес.

В каждой из них были заложены свинцовые пластины разной толщины. Внизу - там, на земле, - на специальных экранах лаборанты определяли степень проницаемости космических лучей сквозь эти преграды.

Камеры Демидова превосходили по своим качествам известные ученым счетчики космических частиц. Они позволяли вести подробные наблюдения и анализировать свойства космических лучей. Видные специалисты предполагали, что это изобретение поможет разгадать многие тайны, связанные с данной областью науки.

Бабкин ничего этого не знал. Сейчас просто испортился один из приборов. Бабкину всё равно, он так же зажимал бы трещину в банке аккумулятора, если бы она случайно появилась.

Уж если он здесь, то все приборы должны работать.

«Надо заметить, на какой высоте лопнула трубка, - думал Тим. - Внизу инженеры разберутся, отчего это случилось, то ли от разности давлений, то ли от мороза…»

Почти теряя сознание, он стоял, подняв руку к щиту, и считал минуты, сколько времени может выдержать, скоро ли прекратится эта мучительная пытка.

Нет, так нельзя! Капли, словно слезы на стволе березы, катились по стеклу.

Тим сунул руку в карман. «Чем бы стянуть трубку крепко-накрепко?» Ничего в кармане нет… Вот только палочка постоянного конденсатора от прибора. Бабкин взглянул на нее и заметил, что она залита с двух сторон какой-то массой. Надо расплавить ее.

Взяв аккумулятор, Тим пропустил ток по проводу, обмотанному вокруг конденсатора. Разогретая масса потекла по картонной трубке. Теперь залить стекло! Скорее, пока не застыла расплавленная смесь!.. Ну, кажется, течь меньше. Надо крепко замотать бумагой.

Бабкин вырвал лист из димкиной тетради. «Школа мужества», - прочел он на листке и туго обмотал им стеклянную трубку прибора.

Пропитав бумагу жидкой массой, он взглянул на исправленный прибор. Уже ни одна капля спирта не сочилась сквозь надежный пластырь.

Тимофей с облегчением вздохнул и посмотрел в люк.

Он не мог определить, на какой высоте сейчас находится летающая лаборатория, но то, что он увидел внизу, показалось ему невозможным.

Погода была на редкость ясна. Каспийское море блестело, словно отлитое из серебра, со всеми своими заливами. Рядом вырисовывалось Черное море.

Крымский полуостров казался не больше пятачка… Словно нитки елочной канители были видны Волга, Дон, Днепр. Их истоки терялись в лиловой мгле.

Отсюда, с этой высоты, Бабкину казалось, что видит он в радиусе примерно до двух тысяч километров. Огромные черные пятна лежали на земле. Это тени от облаков. Сейчас в Ростовской области пасмурная погода. Такая же и около Батуми.

Бабкин не мог оторвать глаз от люка. Ему невольно казалось, что сейчас на этой «карте» он найдет и границы родной страны. Надо проверить, на какой высоте он сейчас находится. Он взял наушники, надел их и подумал, что вот уже, наверное, целых полчаса летающая лаборатория находится на одной высоте. Бабкин не замечал, что она поднималась. Не потолок ли это для нее?..

Что-то завизжало внизу, прямо под люком. Чудовищная сила прижала Бабкина к полу, и он почувствовал стремительный полет вверх.

Впервые в истории изучения космических лучей проводились столь сложные опыты с десятками приборов, поднятых на недосягаемую до сего времени высоту.

Комплексные установки, находящиеся в летающей лаборатории, должны были передавать по радио исчерпывающие данные, по которым можно было бы определить природу космических частиц, стремящихся долететь до Земли. Эти невидимые частицы обладают огромной энергией, во много раз более сильной, чем «гамма-лучи», полученные в лабораториях на Земле. Некоторые ученые предполагают, что эти таинственные первичные частицы, летящие к нам из далеких глубин вселенной, не доходят до нас потому, что теряют свою энергию на создание известных исследователям других частиц - мезотронов.