Мы обшарили весь комплекс и не нашли никаких следов пропавших, разве что считать таковыми кострище, которое Старый определил как недельной давности. Несколько банок, бычки сигарет, пустая бутылка, в которой обычно бывает спирт. Стоянка была оборудована в небольшом помещении типа гаража, но высотой этажа в два. Старый тогда сказал, что этот беспорядок и есть признак беды, поскольку по негласному правилу следует прибирать после ухода.

Шли группами, на расстоянии прямой видимости. Мы стояли на месте у ворот гаража, в то время как товарищи, разделившись надвое, дошли до конца здания и нырнули внутрь через окна в полуподвал и на первый этаж. В то же мгновение и мы вошли со своего конца и двинулись навстречу. Все было вроде в порядке.

Наши группы встретились на втором этаже. Сталкеры в полголоса о чем — то разговаривали с озабоченным видом. Большинство слов не понятно. Какой-то жаргон. Мы же развернули аппаратуру. Уже перед входом в здание были включены усовершенствованные детекторы. Сейчас пришел черед полевого исследовательского комплекта. Большой плоский ящик висел у меня на шее. Еще в институте, пока готовились к выходу, мне говорили, что с этим комплектом я похож на старинного торговца в разнос.

Пока сталкеры беседовали, мы старательно просканировали строение. Пара «электр» в подвале, кляксы «студней» на первом этаже. Все чисто. Несколько маленьких живых существ, сгрудившихся прямо под ногами. Я обратился к Старому и предложил спуститься туда. Он замялся и послал в подвал пару сталкеров, не слушая их возражений, что только что оттуда. Оказывается, во время первого осмотра они пропустили закуток образованный каким-то ржавым хламом. Там лежало тело.

Если б не фрагменты комбинезона, то я принял бы его за мутанта. Откуда-то из грудной клетки выбежал измазанный зверек. Довольно мерзкий на вид и жутко запачканный коричневым. При детальном осмотре полуподвала были найдены следы волочения и отпечатки ладоней. Рядом валялся ПДА с недописанным сообщением. Должно быть, попытка позвать помощь. Я в курсе местной особенности — крайняя ненадежность радио- и телефонной связи, при доступности текстового общения. Как бы то ни было — одного пропавшего мы нашли. Его добили тушканы, это очевидно. Но кто его ранил?

Сталкеры вновь стали совещаться. Вариантов развития событий предполагалось собственно два: новая аномалия или мутанты. Люди высказывали разные мнения в том духе, что от кровососов уходят целыми или не уходят совсем. Тоже с гигантами. От контролера, в замкнутом и тесном пространстве, не уйти в принципе. Оставались бюреры и тушканы. Вторых не видно и лишь слышно, как они копошатся в своих норах в ожидании, когда мы уйдем и позволим им продолжить трапезу, первые избегают нападать на большие группы, а сталкеров тут было человек семь.

Я сообщил, что не фиксирую присутствия иных живых объектов, кроме нас и разной мелочи в незначительном количестве. Мне кто-то ответил, что техника отродясь не давала полной гарантии, а уж в Зоне тем более, веры ей ещё меньше. Кто-то из сталкеров предложил обыскать местные подземелья. С минимальным перевесом голосов, а нам права голоса не предоставили, решили спуститься вниз, не заходя слишком далеко.

Местные подземелья произвели на меня не приятное впечатление. С одной стороны, я понял смысл выражения «мерзость запустения», с другой же, тяжелое ощущение недосказанности чего-то важного. Ржавый хлам, спертый воздух и запах сырой пыли. Следов было относительно много — штук пять, но все старые.

Спустились мы туда через небольшой провал в подвале, в то время как вторая группа пошла привычным спуском через старый коллектор метрах в тридцати от забора НИИ. Мы встретились внизу в большом помещении, где находились старое оборудование неизвестного назначения и туннель со стационарными «электрами». Винтовая лестница вела вниз. Старый сказал мне, что обычно вниз не суются. Опасно и незачем. Но сегодня собралась большая группа. В принципе, можно было рискнуть дойти под землей до противоположного выхода у второго корпуса НИИ, для очистки совести. Но мне по ходу объяснили одно из правил. Пропавших искали в наиболее доступных местах. Попавшие в сложное положение сталкеры старались уйти туда, где их было проще найти. Все знают, что лезть в мясорубку за ними никто не будет.

Потрескивали стационарные «электры». Можно постоять рядом — какое странное ощущение. Я много читал и просмотрел достаточно материалов о Зоне. Мне было удивительно смотреть на всё собственными глазами. Никак не мог поверить в то, что нахожусь тут на самом деле. Ничего зловещего в этом подземелье не видно, просто заброшенное помещение.

Мартин толкнул меня в спину углом своего сканера. Я вернулся в реальность и вспомнил, где я и что тут нельзя расслабляться. Простой заброшенный подвал не то место, которым старательно прикидывается. Странности творились со сканером Мартина. Целые участки обзорного экрана были закрыты помехами. Даже «электры», всего в пяти шагах за спиной, порой пропадали. Когда же мы дошли до крайней точки продвижения, вниз по винтовой лестнице, мне удалось убедить Старого, чтобы подождали минут пять, для полного анализа. Он согласился неохотно.

Мы установили прибор у стены. Странности начались сразу. То, что казалось обычными техногенными руинами, на самом деле через раз оказывалось фикцией. Распределительные щиты, которые ни к чему не были подключены. Трубы, выглядевшие почти настоящими, через пару сантиметров после ухода в стену заканчивались. Словно растворялись в бетоне. Когда я поделился своими наблюдениями, мне был короткий ответ — «сваливаем».

Краем глаза я заметил легкое мерцание в одном из боковых проходов и бросил туда гайку. Я был несколько раздражён. Мне не дали поработать так, как я намеревался. Я бросил гайку изо всех сил, как во врага. Она беспрепятственно пролетела сквозь мерцание. В полёте стремительно сменила цвет сначала на красный, а потом на белый. Глаз едва успел различить метаморфозу. При ударе о стену посыпались искры. С запозданием на пару секунд я понял, что за не полную секунду гайка накалилась добела. Что характерно для этого класса аномалий — слабая заметность. Сканер ничего не фиксировал. Температура в помещении была вполне умеренной, да и подвальная сырость сохранялась неизменной…

Старый грубо меня дернул за рукав, не дав додумать мысль до конца. На лице его было странное выражение, словно удивлен, что я жив. Мы резво вернулись ко входу и поднялись по лазу обратно в подвал. Оставленный нами часовой был на месте. Кто-то из сталкеров его окликнул, но тот промолчал. Всему виной было скудное освещение. Казалось, что человек просто сидит, привалившись к стене. Возможно, задремал. Он был мертв, причем очень давно. Маска респиратора свободно болталась на непонятно как держащейся шее, а точнее на шейном отделе позвоночника. Я не спец по судебной медицине но, по-моему, трупу было не менее полугода. За окном тот же пейзаж, без изменений. Хотя это не доказывало, что мы не провели под землей месяцы. Ох, о чем я говорю, ведь сталкер не дождавшись возвращения группы просто ушел бы, а не сидел у люка неделями. На полу не валялись гильзы. При ближайшем рассмотрении его запыленный автомат был не такого вида, как в начале. Похож на АКСУ, но не он. Старый забрал оружие и рюкзак с разгрузкой.

Мы вновь собрались на втором этаже. Сталкеры потрясенно переваривали гибель товарища. Я, к стыду своему, начал отстаивать идею продолжить замеры, хотя большинство придерживалось мнения, что надо уходить. Я попытался нажать на Старого с позиций нанимателя и, к удивлению своему, понял, что мы по-разному понимаем одни и те же пункты контракта.

— Послушайте, дорогой мой ученый, — Старый не повышал голоса, его тональность оставалась постоянной и ровной, но мне казалось, что меня называют всякими уменьшительными словами. Ну, там мальчишка, сопляк, щенок… — Вы заплатили мне за то, чтобы я доставил вас до места, которое вы определили и обратно, когда закончите свои исследования. В целости и невредимости. Сложившаяся ситуация этому препятствует. Активно препятствует, если вы заметили. Заметили, вот и прекрасно. А теперь добавлю, что за время своего нахождения в Зоне я в первый раз сталкиваюсь с такой временной аномалией. Раз впервые — то не знаю, как от нее защищаться, как обходить и просто как ее обнаружить. Это значит, что верный контракту и взятым на себя обязательствам я должен вас вывести отсюда немедленно.