Сестра Карен со вздохом оторвалась от медитации и недовольно прислушалась.

Сквозь шум дождя снова донесся тихий удар колокола. Встав с подушечки, настоятельница прошла в соседний зал, включила экран и вывела на него изображение с видеокамеры у главных ворот. Под фонарем стояла промокшая женская фигурка.

— Кого там принесла нелегкая среди ночи? — пробормотала сестра, но ворота все же открыла. Сгорбившийся от ветра силуэт, мелькая в пятнах света от редких фонарей, семенящим шагом пересек двор. Карен не стала выходить, чтобы не мокнуть, решив встретить гостью уже под крышей.

Нацепив самую приветливую улыбку, настоятельница распахнула двустворчатые двери и торжественно произнесла:

— Добро пожаловать в обитель Ордена! Кто вы, и что заставило вас прийти сюда в такую непогоду?

Поздняя гостья откинула капюшон дешевого пластикового плащика, открыв бледное, нервное личико, обрамленное мокрыми белокурыми волосами.

— Меня зовут Эльза. Я прошу убежища и защиты.

Наблюдая, как Эльза торопливо, жадно ест, выказывая полное пренебрежение хорошими манерами, настоятельница спросила:

— Сколько тебе лет, дорогая?

— Семнадцать, — с набитым ртом отозвалась девушка. — То есть, будет… через три месяца.

— Ты убежала из дома? — подозрительно прищурилась Карен.

Эльза замялась.

— Нет… то есть, да… то есть, нет… у меня нет дома, — съеживаясь под пристальным взглядом, девушка торопливо добавила: — Мои родители умерли.

— Бедняжка! — ахнула настоятельница. — Я сожалею. У тебя что, совсем никого не осталось?

— Есть опекун. Но моя жизнь его не волнует.

Сестра откинулась на спинку стула и назидательно произнесла:

— Тем не менее, раз ты несовершеннолетняя, то обязана вернуться к нему.

— А я и не жила с ним. Мой опекун остался на родине, а я приехала сюда со своим парнем.

Настоятельница с осуждающим видом покачала головой.

— Не слишком ли ты молода для таких серьезных решений? Опекун знает, где ты?

— Нет, и не желает знать. Он выгнал меня.

— Но это противозаконно!

Карен показалось, что в ответ на ее праведное возмущение девушка чуть усмехнулась.

— Он считает меня сдвинутой психопаткой. Хотел запереть в лечебнице. Но… в общем, передумал.

— Эльза, ты не можешь оставаться здесь надолго. Это не приют, и не монастырь.

Не обычный, во всяком случае. Можешь переночевать, но завтра…

— Я пришла сюда не случайно. Можно я останусь здесь? — воскликнула Эльза. — У меня есть способности! Я хочу научиться разделять энергию с тейлонами! Входить в сообщество…

— Тихо, дорогая, тихо, — осадила ее Карен. — Не все так просто. Это Орден. У нас свои правила…

— Я богата, — торопливо отозвалась девушка.

— Дело вовсе не в этом, — возразила настоятельница, однако, слегка смягчившись.

— Женщины приходят сюда с определенной целью, в определенном состоянии… — сестра осеклась, взглянув в широко распахнутые голубые глаза, и ее осенило: — Ты беременна?!

Эльза кивнула.

— Да, и это будет особенный ребенок.

— Не сомневаюсь, — пробормотала Карен, мысленно прикидывая, что можно извлечь из этой ситуации.

— Я богата, — повторила девушка, точно услышав ее мысли. — Когда мне исполнится восемнадцать, я получу права на наследство. У меня будет рудник, туристическое бюро со старинным замком, земельные угодья…

— Постой-ка, постой, — перебила ее сестра, заметив теперь, когда девушка закончила есть, характерный гортанный акцент, а также странное употребление некоторых слов: «рудник», «угодья». Да еще старинный замок… — Ты откуда родом?

Эльза смущенно улыбнулась.

— Из Румынии.

— У нее действительно есть способности.

Сестра Вирджиния, прищурившись, смотрела сквозь прозрачную стеклянную дверь, как Эльза старательно раскладывает виртуальные фигурки в смоделированных уровнях инфопотока.

— Простой тест, но кто бы мог подумать, что тейлоны признают его, как доказательство нашей избранности.

— Он кажется простым только для нас, — Карен решительно закрыла программу фув'ла'ша.

— Я оставляю ее здесь. Девочка перспективна.

— Карен, ты оставляешь ее только поэтому? У нас могут быть проблемы. Ей всего шестнадцать.

— Когда она залетала, то не думала о законах, — настоятельница быстро заполняла стандартную форму. — Наш особый статус дает нам некоторые преимущества.

Вирджиния покачала головой.

— Можешь считать это моей очередной паранойей, но девчонка еще задаст нам жару.

— Не бойся, никто нас не тронет. Тейлоны всегда будут вне законов, по крайней мере, до действительно серьезного повода. А эти толстые задницы из департаментов ставят нас на одну ступеньку с тейлонами. Эльза остается.

Две недели спустя.

— Сестры, собирайтесь у главного входа и становитесь попарно! — зычный голос Карен эхом разносился по коридору. — Быстрее, быстрее, не заставляйте гостя себя ждать! Он будет с минуты на минуту.

Настоятельница стремительно пересекла залитый солнечными лучами двор. Рядом с ней раздался тонкий голосок:

— А я? Мне тоже становиться вместе со всеми?

Карен обернулась и с досадой посмотрела на догнавшую ее Эльзу.

— Уже и принарядилась… Хорошо, становись, пусть нас будет четное число. Но к Сподвижнику я тебя не подпущу.

— Почему это?! — возмутилась девушка.

— Ты еще не готова.

— Вы же сами сказали, что у меня талант!

— Талант — это только полдела, — терпеливо пояснила настоятельница. — Нужно много работать над собой. Не расстраивайся, к следующему визиту тейлона мы научим тебя всему, что нужно.

— Я смогу! — взвилась Эльза. — Я хочу сейчас! Сегодня! — из ее глаз вдруг брызнули слезы обиды.

— Эльза, дорогая… — Карен взяла девушку за руку. — Не надо плакать. Это вредит малышу. Ты и без этого постоянно взвинчена, — пытливо взглянув в глаза своей подопечной, она доверительным тоном спросила: — Скажи, есть ли какая-нибудь особая причина для такой спешки? У тебя ведь уйма времени…

— У меня очень мало времени, — пробормотала Эльза. — Сестра, скажите, это правда, что о детишках, рожденных после пребывания матерей в Ордене, тейлоны заботятся почти как о собственных?

— Кто тебе это сказал? — нахмурилась настоятельница. — Вообще-то таких детей еще не очень много, Орден только набирает силу. Хотя… да, пожалуй, так оно и есть.

— Моему ребенку нужна защита, — прошептала девушка. — И мне тоже. А кто может обеспечить нам самую лучшую защиту, если не тейлоны?

Карен подбоченилась.

— Я все-таки подозревала, что ты рвешься в наши ряды ради какого-то особого статуса, но даже не предполагала, что тебе угрожает что-то серьезное. Это из-за твоего опекуна?

— Нет, это из-за моего… Из-за отца ребенка.

Настоятельница удивилась, но не успела расспросить подробнее. В небе раздался раскат гиперпространственного выхода, и во двор обители стал плавно опускаться шаттл.

— Сестра-а… — снова захныкала Эльза.

— Ну, хорошо, иди скорее к остальным, — отмахнулась от нее Карен. — Пойдешь последней. Сподвижник к тому времени уже устанет, и не будет обращать на тебя особого внимания.

В самом деле, раз уж девочка так хочет быть отмеченной тейлонской милостью, зачем раньше времени отказывать ей в этой чести?

Церемония шла своим чередом. Женщины в бирюзовых одеяниях и затейливых шляпках поочередно подходили к Сподвижнику. Все меньше оставалось ожидающих своей очереди, и все тяжелее поднималась для каждого нового Обмена тонкая рука тейлона.

Когда осталась одна только Эльза, к Сподвижнику приблизилась Карен.

— Да'ан, если вы слишком устали, то, может быть, не стоит продолжать? Эта сестра — новенькая, и еще недостаточно готова…