— Я подозреваю неладное, и хоть я уверен, что ворота храма закрыли, мы не можем рисковать. Сюда идут слуги Темного Владыки, и стражники на воротах могут не справиться с ними. Я отправлюсь в зал реликвии, и буду защищать ключ до последнего вздоха, если демоны прорвутся внутрь. Пришли мне четырех лучших защитников храма, передай капитанам, чтобы собирали воинов и готовились к битве. Да, и пусть кто-нибудь свяжется с Избранным, нам не помешает его помощь.
Воин вновь поклонился и направился в помещения стражи, а Актан, готовясь к худшему, продолжил свой путь по коридору.
Просторное круглое помещение, заполненное ярким, искрящимся светом сияющих сфер, горящих намного ярче, нежели в коридорах храма, в центре которого находился постамент со странным предметом, напоминающим плоскую прозрачную бутылку с золотой подставкой, с изображенным на лицевой части загадочным символом, являло собой сердце святилища — Зал Реликвии. Подле постамента стояли четверо паладинов во главе с лордом Актаном, прибывшие на защиту древнего артефакта, обладающего небывалой ценностью для самых могущественных существ, рожденных в преисподней. Предмет на постаменте испускал странное пульсирующее красноватое свечение, его прикрывал еле заметный магический купол, который должен был предотвратить проникновение слуг Темного Царя и отразить их заклинания. Ключ чувствовал приближение зла и начинал светиться все отчетливей, будто радуясь пришествию рабов того, кто сотворил его для своих черных замыслов.
— Кто-то пришел забрать ключ, я чувствую рядом его присутствие, сила его давит на меня, — сказал Актан своим воинам. — Приготовьтесь отдать свои жизни во спасение мира! Ключ не должен попасть в лапы этих чудовищ, иначе все, во что мы верили, чему служили, на что надеялись и ради чего жили, погибнет! Бейтесь подобно драконам, защитники Чертога!!!
В этот момент коридор огласил звон и скрежет металла, и истошные крики умирающих паладинов, за которыми последовал глухой стук стальных подошв на сапогах, на стенах замелькали силуэты с мечами.
— До-смерти!!! — грозно закричал Актан, увидев в проеме приоткрытых ворот высокую искривленную тень, держащую за горло бездыханного воина, словно это был младенец, а не рослый мужчина в тяжеленных латах.
Выбив дверь, в зал со страшной силой влетело окровавленное тело убитого стражника. Прикатившись к ногам Актана, оно безвольно распласталось в багровой луже. На пороге коридора показалось существо двух метров ростом, облаченное в черные пластинчатые доспехи. Его голову скрывал ребристый, слегка вытянутый назад шлем с полумаской, прикрывающей нос и рот, а со спины спускался черный плащ из плотной, тяжелой ткани. На плечах демона крепились широкие наплечники с изображенными на них красными пентаграммами, из краев и центров которых торчали длинные шипы. С пояса у него свисала повязка, обрамленная стальными клыками, посередине повязки был нарисован красный крест в виде поднятого меча. Над его головой, словно лапы гигантского паука, возвышались четыре сверкающих на свету сфер, изогнутых лезвия, крепящихся на спинных пластинах брони. Существо крепко сжимало в руке меч наподобие катаны, только зазубренный с задней стороны лезвия, и злобно дышало, выпуская через обгорелые отверстия в полумаске не то непонятно откуда взявшийся в теплом помещении пар, не то дым. Лорд Актан взглянул в желтые змеиные глаза существа и выкрикнул:
— Я знаю, зачем ты пришел в наше святилище демон, но уйти тебе не суждено!
Бледное каменно-серое лицо безжалостного демона, скрытое под шлемом-полумаской, скорчилось в злобной ухмылке. Он вознес окровавленный меч над головой, словно демонстрируя воинам света, что он презирает угрозы лорда паладинов и поступит с ними так же, как и с их бренными товарищами. Кровь заискрилась на свету сфер. Демон зычно расхохотался, от чего содрогнулся даже великий Актан, и, мастерски крутанув своим черным оружием, не спеша двинулся на рыцарей.
— Что ж?! Ты сам выбрал свою судьбу! Я дал тебе шанс уйти по-хорошему, но ты предпочел бой! Тогда это святилище станет твоей могилой, дитя ада! — яростно закричал Актан, выхватывая золотой, исписанный молитвами и заклятиями, меч из ножен. — Уничтожить его, стражи веры! Чертог с нами! Не дайте демону добраться до ключа!
Паладины, стоящие рядом с могучим предводителем похватали свои клейморы из-за спин, и, сорвавшись с мест, кинулись на демона. Тот, даже не смутившись, замер в ожидании нападения, все его тело напряглось, он приготовился к схватке. Первый рыцарь подбежал как можно ближе к существу и нанес сильный рубящий удар сверху, но не успело сияющее лезвие меча дотронуться до головы адского воина, как он почернел, и тело его стало прозрачным. Меч прошел прямо через темя, сквозь корпус демона и со звоном ударился в каменный пол, отколов несколько кусочков. Порождение зла вновь обрело плоть и крепко схватило растерявшегося от такой неожиданности стража за горло. Подняв его над землей, оно легким движением кисти швырнуло паладина в остальных воинов, поспевающих на помощь соратнику. Брошенный рыцарь сбил с ног одного из своих товарищей, подбежавшего ближе всех, и они вместе загрохотали на пол. Двое других стражников сумели уклониться от безвольно пролетающего тела однополчанина и незамедлительно устремились в атаку на демона.
Существо, следя за противниками пронзающим взглядом змеиных глаз, подняло руки в черных обшитых с внешней стороны стальными чешуйками перчатках, по направлению мчащихся к нему воинов. Когда паладины приблизились к твари и гулко взмахнули сверкающими магической энергией клейморами, из ладоней существа вырвались красные, ослепительно яркие молнии. Разряды озарили своды зала и ударили в тела паладинов настолько быстро, что не оставили своим жертвам ни шанса на уклон, отбросив их далеко назад. Тяжелые латы не замедлили полета, воины посыпались на плиты, только достигнув другого края помещения.
Актан, не желая более наблюдать, как демон расправляется с его слугами, провел по лезвию меча пальцами, и, пропустив по своему телу искрящиеся, расплескивающиеся потоки магической силы, укрепившей его мышцы, ринулся навстречу грозному врагу, цинично усмехающемуся над бессильными противостоять дикой ярости, таившейся в глубине черного сердца, людишками. Демон поднял зазубренный клинок, с наслаждением предвкушая дальнейшие события, и, дождавшись, когда лорд паладинов обрушит свой риттершверт, ловко заблокировал удар. Пылающая сталь соприкоснулась, содрогнув пространство, искры брызнули каскадом блестящих звездочек, а тяжелый меч магистра отклонился в сторону. Вдруг существо будто растворилось в воздухе, превратившись в еле заметную тень, и рванулось на опешившего лорда паладинов. Актан не успел сразу разобраться в происходящем с его противником и не сообразил, каким образом ему избежать черной тени, летящей на него, как стадо обезумевших буйволов. Думать было поздно, Актан не сумел даже полностью развернуться в попытке отскочить от демонического натиска, как получил сильный удар в грудь. Не в силах сдержать мощный толчок, могучий воин рухнул на холодные камни, загремев пластинами золотых лат.
Один из откинутых паладинов пришел в сознание, он с трудом приподнялся, встряхнув головой, и выпрямился, затем он подхватил оброненный клеймор и, торопясь воспользоваться некоторым эффектом неожиданности, предпринял новую атаку, но демон, оказавшийся куда более проворным, уже заметил воина. Он лишь легко поднял руку, и рыцарь замер на месте, точно обратился в каменную глыбу, устремив растерянный взгляд на торжествующего врага. На лице проклятого воителя вновь прочиталась наглая усмешка и его змеиные глаза блеснули недобрым светом. Демон махнул рукой, и паладин, повинуясь неведомой темной силе, метнулся в сторону. Он взмыл почти под потолок зала и, описав размашистую дугу, полетел прямо на окаймленную шипами осветительную сферу на стене. Высокие, мрачные, безразличные своды древнего храма огласил предсмертный крик, сотрясший расписанный купол, венчающий Зал Реликвии. Тело рыцаря безжизненно повисло на острых шипах, пронзивших золотой панцирь и плоть насквозь, сокрушивших кости. Обильные ручьи крови побежали по серым камням стены, затекая в щелки и сливаясь на полу в густую темную лужицу.