— Неважно. Давайте любую.

— Вот и хорошо, — просиял толстяк. — Я вам дам самую лучшую. Просторная, и воздух свежий. И кровать большая. Если захотите позвать к себе в номер…

— Не захочу, — отрезал принц.

— Воля Ваша, — поджал губы трактирщик. — Мясо скоро будет, желаете пока еще эля?

— Да.

Толстяк подал знак одной из официанток, и на столе возникла новая кружка.

— А скажите, любезный, — обратился принц к трактирщику. — Вы ведь тут наверняка в курсе всех дел?

— Разумеется, — расплылся в улыбке толстяк.

— Тогда у меня к Вам вопрос.

— Я весь внимание.

— Где здесь находится логово ближайшего дракона?

Брови трактирщика поползли вверх.

— Простите, кого? Дракона?

— Да.

— Честно говоря, не знаю, — толстяк поскреб шею. — Последнего дракона отравил мой прадед, лет сто назад, перед тем, как открыть эту самую таверну. С тех пор… нет, не знаю. А зачем Вам дракон?

— Ведьма сказала, что он украл мою возлюбленную, — сумрачно ответил принц.

— Вот как? — вежливо переспросил толстяк.

— Да. Когда она пропала, я обратился к ведьме, и та сказала, что моя невеста жива. «Иди прямо на восток, — сказала она, — пока не дойдешь до большого города с белыми стенами. Там, возле этого города, у дракона, ты найдешь свою любимую…»

— Так и сказала? — трактирщик мелко захихикал. — Ну бабка, ну юмористка! У дракона, ну надо же!

— Не вижу ничего смешного, — сухо произнес принц.

— Конечно, сударь. Извините. Просто если вам вдруг захочется…

— Ваш заказ, — раздалось над ухом у принца, и на стол грохнулось блюдо с мясом и горошком. Жирная подлива плеснула принцу на колени, он быстро вскочил, но официантка уже умчалась, стуча каблуками.

— Ох, простите, сударь, простите! — причитал толстый трактирщик, неловко обтирая платком штаны принца. — Как это неприятно. Уверяю Вас, ни у кого и в мыслях…

— Кто была эта девушка? — перебил принц.

— Которая? А, эта… Не волнуйтесь, она будет примерно наказана.

— Я спрашиваю, кто она?

— Да так, приблудилась одна… Она вам нравится? Я могу предложить скидку…

— Я тебя не о том спрашиваю! — прошипел принц. — Кто она такая?

— Говорит, принцесса, — пожал плечами трактирщик. — Они все так говорят, хоть бы что-нибудь новенькое выдумали. А то одна и та же история, уже выслушивать надоело. Убежала, дескать, от отца-тирана, который хотел её против воли выдать замуж за какого-то… какого-то… простите, сударь, Вы не могли бы отпустить мой воротник, а то дышать трудно..?

Принц разжал руку, сел и залпом выпил остатки эля.

— Еще? — услужливо предложил трактирщик.

— Вина, — сказал принц и принялся за жаркое. — Покрепче. Кувшин.

— Один кувшин вина…

— Отнесите в номер.

— Будет исполнено.

Принц отодвинул пустую тарелку, встал и вытер губы.

— Так как, говорите, называется ваша забегаловка?

— «У дракона», — любезно осклабился трактирщик. — Это имя дал мой прадед, который…

— Подробности меня не интересуют, — перебил принц. — Я устал. Показывайте вашу замечательную комнату с большой кроватью.

— Ваша светлость желают..?

— Спать, — сухо отрезал принц.

Рыцарь подошел к пещере, окинул взглядом камень, закрывающий вход, и присел рядом, привалившись к теплой скале. Устроился поудобнее, закинул руки за голову и блаженно зажмурился.

— Эй, Дракон! — крикнул Рыцарь, не открывая глаз. — Ты дома?

— Дома, — отозвался из-за камня Дракон.

— Выйти еще не надумал?

— Не-а.

— Ну ладно, дело хозяйское. А то смотри, если вдруг надумаешь…

— Я тебе сообщу заранее.

— Угу.

Рыцарь поерзал, чтобы кираса не давила на плечо, и продолжил, не повышая голоса:

— В городе вчера праздник был. С карнавалом. Барды приезжали.

— Да? — заинтересовался Дракон. — И кто выступал?

— Какие-то Серебряные с Семи Островов. Василек тоже был. И эта, всё забываю её имя…

— Ласточка?

— Нет, другая. А, вспомнил, Стрекоза.

— Ну и как они?

— Нормально, — пожал плечами Рыцарь. Дракон не мог этого увидеть, но услышал скрежет доспехов и вздохнул.

— А новости какие-нибудь рассказывали?

— Угу. Ничего интересного.

— Ну ладно тогда, — снова вздохнул Дракон. — Пожрать-то принес?

— Принес. — Рыцарь пнул ногой дорожный мешок.

— Не отравлено?

— Нет. Жри себе на здоровье.

— Учти, я сперва дам принцессе попробовать.

— Знаю. Говорю же тебе, не отравлено.

— Да я так, на всякий случай. Просто чтобы ты знал.

— А поговорить с ней можно?

— С принцессой-то? Минуточку…

Дракон зашуршал в глубину пещеры, оттуда послышались приглушенные голоса, через минуту Дракон вернулся и сказал, извиняясь:

— Нельзя, она моется. Завтра поговорите.

— Ну тогда просто спроси её, она уже разузнала про то, что я спрашивал?

— Это про моё слабое место, что ли?

— Кхм… ну да.

— Она пыталась. Я не сказал.

Рыцарь философски пожал плечами, сорвал травинку и сунул в рот.

— Ну и ладно тогда. На чем мы в прошлый раз остановились?

— Конь бьет королевскую пешку на д5.

— Да, верно. Слон на а4.

— Ты мне жертвуешь ферзя?

— Понимай как знаешь.

— Я подумаю…

Дракон подумал, неуверенно двинул вперед ладью, Рыцарь пошел конем, противники разменяли ферзей и отложили окончание партии на завтра.

— Жрачку я оставляю тут, — сказал Рыцарь, поднимаясь на ноги. — Тебе что-нибудь еще нужно?

— Да. Захвати завтра, пожалуйста, немного писчей бумаги. И еще принцесса просила раздобыть ей флейту, хочет научиться играть.

— Я ей найду самоучитель, — пообещал Рыцарь. — И флейту куплю поприличнее.

— Это не очень дорого? — забеспокоился Дракон. — У меня тут есть кое-какие сбережения…

— Не надо, — отмахнулся Рыцарь. — Мне вполне прилично платят за то, чтобы я держал тебя в страхе. Ты ведь в страхе, правда же?

— Ага! — охотно согласился Дракон. — В ужасе просто. У меня даже хвост дрожит, если хочешь знать. Так и передай бургомистру.

— Я передам, — кивнул Рыцарь.

— Да, вот еще. Если Стрекоза не успела уехать, ты не мог бы пригласить её ко мне в гости? На денек-другой, не больше. Давно её не видел, да и принцессе было бы приятно, поболтали бы о своем, о девичьем. А может, и спели бы чего-нибудь…

— Я спрошу.

— Спасибо.

— Ну, до завтра тогда. И если надумаешь…

— В другой раз.

— ОК.

Рыцарь забрался на коня и ускакал.

Очень легко быть в хороших отношениях с теми, до кого не можешь дотянуться.

Из пещеры доносился громкий рев, то и дело переходящий в пронзительный визг. Рыцарь остановился у входа и неуверенно позвал:

— Эй, дракон, ты здесь? Выходи!

— Щас, минутку, — отозвались из пещеры. Что-то громыхнуло, кто-то возмущенно взвыл, а затем показался сам дракон.

У рыцарского коня сдали нервы и он потерял сознание. Рыцарь попятился и сказал «Ой!» Горожане в один голос утверждали, что чудовище, похитившее принцессу, было десяти саженей в длину. А дракон оказался гораздо больше; он все лез и лез, и никак не кончался.

— Чего надо? — довольно нелюбезно спросил дракон.

— Я это… за принцессой… она у вас?

— За принцессой, значит? Угу. Подожди тут.

Дракон уполз в пещеру, и через минуту выволок оттуда принцессу.

— На, забирай.

— Она моя-а-а-а! — завыли в пещере. — Я её нашел!!!

— Молчи, змееныш! — грозно рявкнул дракон через плечо. — Говорил я тебе, чтобы не притаскивал в дом всякую живность? Вот видишь, у неё хозяин нашелся. А у тебя и так уже крокодильчиков целый аквариум, девать некуда.

Он обернулся к рыцарю и неловко пожал плечами:

— Ребенок, что с него возьмешь. То кошку на улице подберет, то овцу. Теперь вот принцессу приволок. А у меня на принцесс аллергия!

И он громко чихнул в асбестовый платок.