– Держи, – он протянул мне книжечку в мягкой обложке, толщиной всего в страниц сто. – Здесь классификация материалов, но без подробностей. Подробности – тут, – он кивнул в сторону фолиантов.

Ага, облегчил задачу.

Мне казалось, что он решил в краткие сроки наверстать со мной программу шестилетнего обучения в Университете. Или это очень неудачная шутка.

Никто не говорил, что будет легко. Но что все будет так! Мы с Руном объезжали торговцев, договаривались о покупке тех самых материалов. Молодой человек любезно спихнул на меня всю бумажную работу, правда, под своим чутким руководством. Я и подумать не могла, что нужно учитывать столько нюансов, например, при составлении заявки на покупку самой обычной стали! Рун, безусловно, помогал мне разбираться во всех тонкостях. Еще бы, иначе это потом будет чревато. Вот только он это делал с та-а-аким одолжением! Сухо, строго, обдавая меня своей неприязнью и презрительностью. Тут бы мне и начать жалеть о том, что ввязалась в эту затею.

Моим спасением, в очередной раз, стал Рон. Он решил сопровождать меня в библиотеку. Дни ее посещения я категорически отказалась отдавать на откуп Руну. Тут еще и вмешивалась Рини: я проводила с ним больше времени, чем она. Ну и что, что наши отношения так и не потеплели – у ревности здравого смысла нет.

Ронольв понимал, зачем мне нужна библиотека. Он не лез с вопросами, а молча помогал мне в поисках. Сначала было как-то неудобно, стеснительно. Все-таки это мое личное дело. А потом привыкла, тем более что я пару раз пыталась отговорить его.

– Мне не сложно тебе помочь, – ответил он. И продолжил со мной ездить. Не гнать же его? К тому же так дело пошло быстрее: вдвоем мы значительно больше книг перебирали.

Эдел Вистар даже рад был – не нужно было выделять мне дополнительную охрану. Матушка Форлис злилась и я сначала не догадывалась почему, но потом… Нет, мне она ничего не говорила, но каждый раз, как мы вместе выходили из дома, я ловила на себе ее неодобрительный взгляд.

Несколько раз Рон чуть ли не насильно вывозил меня на прогулки в парк.

– Свежим воздухом тоже надо дышать, а не только книжной пылью, – приводил он аргумент.

Сопротивлялась я только для вида или из вредности. На самом деле я была рада. Рон развлекал меня рассказами о студенческой жизни. Казалось, эти байки никогда не иссякнут, а мне безумно было интересно узнать о той, другой жизни свободных молодых людей. Хотя мне самой сейчас было грех жаловаться.

Мне же особо делиться было нечем. Но и те мои скупые рассказы, например, о детстве, Рон слушал внимательно.

Во время этих прогулок он вел себя как мой давний друг, и никаких намеков на что-то другое. Вот тут-то я и начала понимать Рини и ее переживания.

***

Рини с взбудораженным видом забежала ко мне в комнату. Громко хлопнув дверью, она буквально пролетела до моей кровати, попутно ненароком смахнув с нее разложенный и не так давно отсортированный бисер.

– Асти, ну ты-то их попробуй уговорить! – выпалила она.

Я же с тоской проводила упавшие бисеринки и вновь перемешанные, которые все же в небольшом количестве остались на месте. Даже в собственной комнате нельзя уже ничего делать!

– Кого и о чем? – флегматично поинтересовалась я.

– Руна и Рона! Они собрались ехать в поместье Натсенов.

– И? – протянула я.

– Парни осмотрят дом, другие постройки вместе с недавно нанятым управляющим и начнут решать, как там лучше все обустроить.

– И?

– Что и? Я тоже должна увидеть свой будущий дом! Мне же интересно! – воскликнула Рини.

О, великий Рауд! Куда ты дел мою спокойную и разумную подругу? Кто эта взбалмошная девица?

– Ты не сильно ли торопишь события? – не удержалась от язвительного тона я.

Рини только отмахнулась, всем своим видом говоря: “это дело решенное”.

– А меня ты ни с кем не путаешь? – продолжила я. – Думаешь, меня Рун послушается?

– Тебя послушается Рон. А от меня и своего друга Рун уже не отвертится.

Я страдальчески закатила глаза.

– Рини, мы же там будем только мешаться!

– Не будем, что ты! Я тебе не позволю! И себе тоже. Будем сидеть как мышки.

Большие такие и жутко любопытные мыши, сующие свои носы куда не следует. Я себя-то знаю, да и подруга моя не отличается последнее время благоразумием.

Рини состроила такое жалобное лицо, что я не выдержала.

– Ладно, веди!

Парни нашлись на кухне. Кухарка укладывала им в дорогу паек. До городка Регалан, в пригороде которого и располагалась имение Натсенов, было часов шесть неспешной езды в карете. Верхом же побыстрее будет.

При виде нас они расплылись в приветливых улыбках. Это первые пару секунд, а потом Рон заметил решительный блеск в глазах Рини и тут же выпалил:

– Нет!

Мы даже спросить ничего не успели!

Собственно, чего это я? Меня же еще и эдел Вистар пока никуда не отпускал. А я так давно не ездила верхом! Для меня это было основной причиной, по которой я согласилась помочь Рини. Вот только начать надо было с высшего начальства, так сказать. Правда, теперь уже поздно было идти на попятную.

– Что нет? – спросила я первой, ухватив подругу за руку. Попробую переговоры сама провести, если ей не удалось.

– Все нет, – вмешался Рун.

Вот с ним будет сложнее. Мне тут же сходу захотелось ответить какой-нибудь гадостью, но вовремя вмешалась Рини – ущипнула меня повыше локтя.

– Торжественно клянемся спокойно и благоразумно вести себя в поездке. А именно: не ныть, что устали, не канючить каждые полчаса об остановке ради отдыха или других нужд, не теряться и не перечить вам! – выпалила я.

Брат и сестра старательно сдерживали смех, а старший Натсен с недовольным видом качал головой.

– По прибытии найдем себе занятие, дабы вам не мешать, – добавила я.

– Я тоже хочу поехать! – воскликнул Рик, хватая из вазы яблоко. Он даже книгу свою отложил, с интересом наблюдая за нами. – А куда вы собрались?

Рун схватился за голову со словами:

– Съездил спокойно по делам. Табор целый собирается!

Рон, по-видимому, прикинул, что отвязаться от нас будет уже проблематично.

– Если вы действительно клянетесь, что будете вести себя так, как упомянули, то ладно – собирайтесь, – милостиво разрешил он.

– Рон, где они там будут спать? Подготовленных комнат, подходящих для дам, нет, а ночью сюда возвращаться не будем, – попытался воззвать к голосу разума Рунгвальд.

– А вот мы и посмотрим, смогут ли наши дамы продемонстрировать немного хозяйственности, – лукаво усмехнулся Рон.

Я мысленно взвыла, но быстро взяла себя в руки. Ну не совсем же в поместье все так плохо и запущено?

Рини же не выглядела уже столь воодушевленной поездкой.

– Рик, ты поедешь, если отпросишься у отца, – сказал Рон.

Подхватив младшего из Ровенийских под руку, я пошла отпрашиваться.

У эдела Вистара и без нас полно дел, но он сам настоял на таком порядке – ставить его в известность.

Рика отпустили без проблем. Он мальчик спокойный и послушный, необдуманные и глупые поступки за ним пока не числились. А вот что касалось меня… Ну не буду же я сейчас, как Рик, обещать, что буду вести себя хорошо. Клятва парням же была шуточной, хотя и нарушить ее будет неправильно.

И стало так обидно от всего этого, как будто все несправедливости мира на меня разом обрушились. Вот не буду выпрашивать, с мольбой заглядывать в глаза и унижаться!

Я лишь спросила:

– Вы позволите и мне поехать?

Прозвучал вопрос несколько резко.

– Позови, пожалуйста, Рона, – спокойно попросил опекун меня.

И, уже ожидая в коридоре, когда выйдет Рон из кабинета отца, мне стало жутко стыдно. На плечах эдела Вистра целая провинция, а это же такая ответственность! А тут еще и я со своими проблемами. Можно было и не столь грубо с ним сейчас разговаривать.

Рон вышел от отца задумчивым, вот только увидев меня, он тут же тепло улыбнулся.

– Чего стоишь? Иди, собирайся!