– Огонь! – Волк резким голосом на одном коротком выдохе отдал приказ, как только последний прыгун пересек заграждение.

Первыми же выстрелами Должники, сконцентрировавшие пламя своих огнеметов на прыгунах, уничтожили большинство из них.

Это вывело из ступора остальных защищающихся, пораженно следивших за тем, как продвигаются прыгуны. Вслед за Должниками в бой вступили военные и сталкеры Монолита. От грохота стрелкового оружия закладывало уши. Ночную тьму до бела накалили кипящие струи пламени огнеметов, и столбы огня, которые на несколько метров вырывались из стволов скорострельных шестиствольных пулеметов. Среди мутантов взорвались и заполнили все вокруг запахом паленой шерсти и горелого мяса несколько крупнокалиберных снарядов с напалмом – это работала огневая поддержка. Остатки прыгунов были уничтожены, но была разрушена и вторая линия электрического заграждения. Ближайшим препятствием на пути мутантов стала передовая стена третьего эшелона и вышки с ее защитниками.

Сергей аккуратно, и по привычке экономя патроны, короткими очередями укладывал карликов и зомби. Волк был прав, при попадании пуль из АКМ Сергея головы мутантов разрывало на части. Несколько слепых псов, собравшись в слишком плотную группу, стали удобной целью, и он одной выпущенной из подствольного гранатомета гранатой превратил их в бесформенную кровавую кучу мышц и костей. А когда в сторону их вышки выдвинулась большая группа крыс, Сергей в невероятном грохоте показал на них рукой Волку, и тот выпустил длинную слепящую струю из огнемета.

В азарте боя, вид крови мутантов бодрил его, как средневекового берсеркера, впавшего в боевой раж. Заметив двух падальщиков, Сергей дал по ближайшему из них короткую очередь. Но пули не причинили тому особого вреда. Тогда, переключившись на одиночные выстрелы, Сергей прицелился наверняка и медленно потянул спусковой крючок АКМ на себя. Разрывная пуля вошла в глаз огромной ящерицы и выплеснула на сплющенную зеленую морду мутанта содержимое его черепной коробки. Дождавшись, когда второй падальщик приподнялся на своих коротких когтистых лапах, чтобы перешагнуть через труп зомби, журналист выпустил в него заряд одной из “мух”, полученных от Волка, и обезглавленный мутант рухнул на останки, когда-то бывшие солдатом Внутреннего периметра, заливая их густой, почти черной во вспышках ночного боя кровью.

Нападавшие явно проигрывали. Их было очень много, но потери, которые они несли, были ужасающими даже для такой армии. За первые десять минут боя, пространство у передовой третьего эшелона покрылось толстым дымящимся слоем трупов. Кое-где даже успели образоваться завалы из мертвых тел и их фрагментов. И только карлики, не давали этим завалам разрастись. Они поднимали куски трупов своей невидимой силой и бросали их в сторону огрызавшихся огнем вышек. Словно чувствуя возможность поражения, крысы в тысячи глоток взвились режущим перепонки визгом, на секунду заглушившим грохот боя, резко ускорили свой бег и вплотную приблизились к стене на участке Должников. Здесь для бивших издалека прожекторов была мертвая зона. И только неподвижные круги света, от прожекторов, стоявших на осажденной стене и забытых солдатами в горячке боя, да огнеметные струи выхватывали из тьмы темно серую отвратительную массу, состоящую из армии крыс.

Они упорно и безуспешно пытались забраться по гладкому бетону наверх. Поняв, что это им не под силу, крысы стали с поражающей скоростью строить живые, копошащиеся курганы, вершины которых уже достигали высоты трех метров. Несколько их крупных вожаков, похоже, не без помощи карликов и не по своей воле взмыли над землей и с писком полетели на стену. Но все это не дало результата. Ни один из летевших вожаков не достиг своей цели. От некоторых из них осталось только кровавое облако, после встречи в полете со снопом пуль шестиствольных пулеметов. Одного крысиного переростка Сергей буквально распилил в воздухе длинной очередью разрывных пуль. Крысиные курганы были залиты струями огнеметов, забросаны гранатами и почти полностью уничтожены.

В это время над полем боя с ревом возникли два Ми-28-НМ. Боевые стрекозы довершили разгром. Они вспахали узкую полоску земли, покрытую слоем живых и мертвых тварей, выстрелами своих тридцатимиллиметровых пушек, выплевывающих по девятьсот снарядов в минуту, и ракетными залпами, а потом залили ее напалмом. Казалось, все было кончено за какие-то тридцать минут боя.

– Славная была охота, – с довольной улыбкой прохрипел Волк, облизав пересохшие губы, откинув бронестекло шлема и приложившись к загубнику фляги скафандра – давно я так стариковские кости не разминал. Капли воды, падавшие с его усов на ствол СВУ, тут же превращались в пар.

– Да и я вспомнил, чему меня в молодости учили. Но птички тоже неплохо потрудились, – согласился Сергей и достал фотоаппарат. “Ты хотел сенсации, Колобок? Ты ее получишь, самодовольный хряк. Хорошо, что взял объектив для ночных съемок”, – все еще возбужденно думал он, снимая поле боя и зависшие над ним вертолеты.

Едва он успел сделать несколько фотографий, как со стороны второго эшелона взмыли вверх две ракеты. Низко летевшие вертолеты, не успев закончить разворот в направлении Авиационного сектора, вспыхнули и рухнули на землю. А вслед за этим по третьему эшелону ударили артиллерийские снаряды. Пулеметные очереди хлестнули по вышкам Должников. Сергей услышал несколько криков раненных и увидел, как тело одного из членов “Долга” мешком свалилось с соседней вышки на пропитанную кровью землю. В бетонной стене примерно в пятистах метрах от позиции Волка и журналиста за несколько десятков секунд от концентрированного орудийного огня образовалась брешь, и из темноты в нее устремились новые стаи слепых псов и крыс. Отчаянный огонь защищающихся не смог их остановить. И вскоре мутанты уже упорно взбирались на две вышки ближайшие к огромной дыре, окруженной кусками бетона, повисшими на разорванных прутьях арматуры, заваливая ступени металлических лестниц своими и человеческими трупами и заливая их кровью и ядовитой слюной. Сергей видел, как солдат разрывали на части пасти слепых псов, видел, как оступившийся сталкер Монолита, даже не успев вскрикнуть, упал на ступени лестницы, и его тело скрылось под потоком крыс, а спустя секунды на этом месте был уже только начисто обглоданный человеческий скелет. Последний оставшийся в живых молодой офицер, взбежав на ярко освещенную развернувшимся прожектором верхнюю площадку почти затопленной мутантами вышки, бросил на лестницу несколько зажигательных гранат, и горящий, спекшийся крысиный комок скатился по ступеням вниз, зажигая остальных тварей. Офицер успел защелкнуть страховочный карабин и уже поднял руку, чтобы схватиться за спасительный трос, ведущий к одной из вышек, занятых сталкерами в черных военных скафандрах, как вдруг его тело неестественно сильно вздрогнуло. Обмякшая рука выпустила трос и безвольно упала, обезумевшие от болевого шока глаза вперились, казалось, именно в лицо Сергея, безмолвно моля то ли о помощи, то ли о выстреле, дарующем быструю смерть. В эту секунду журналист увидел медленно поднимающийся по телу жертвы огромный язык падальщика, истекающий клейкой ядовитой слюной. А в следующий миг за спиной все еще живого офицера возникла раскрытая пасть ящерицы с довольно прищуренными, сатанински поблескивающими оранжевыми глазами, и ее зазубренный клык, раздавив левый глаз жертвы, вошел в ее мозг.

– Отходим! – выкрикнул Волк, опуская СВУ. Сергей не услышал звука двух почти одновременных выстрелов, громыхнувших всего в полуметре от его лица, но четко увидел, как первая пуля разорвала грудь изуродованного офицера, а вторая вошла в глаз падальщика, взорвалась там и сорвала часть черепной коробки мутанта.

– Очнись, Серега, не время раскисать! – Волк растормошил его за плечо, и они стали спускаться вниз, – Если вертолеты не сравняют с землей второй эшелон, то нам всем придется туго. С этими крысами мы справимся, но вот, если зомби начнут всерьез палить из орудий по навесной траектории зажигательными по третьему эшелону, то нам хана. После того, как они сбили вертушки, я готов поверить и в это. Раньше они ничего кроме рук и зубов не использовали. Они едва ходили, и то с трудом. Чертов выброс! Не знаю, что произошло, но такого еще никогда не было.