— Пойдем, — всполошилась я, — я отведу тебя в лазарет.

— Да, пойдем, — он встал с трудом, опираясь на меня, еле доковылял до двери и вдруг удивленно застыл. — Странно… Всё прошло.

Шейр подвигал головой, словно разминая шейные мышцы, и расстегнул верх летного комбинезона.

— Мне кажется, — задумчиво спросил он, — или в каюте жарко?

— Пойдем-ка я тебя отведу к доктору, — я решительно взяла его за руку и потащила в сторону лазарета. — То тебя в жар бросает, то в холод. Странно все это.

— Да, пожалуй… Как одежда-то давит…

Он надолго замолк, и только когда мы проходили мимо их с ап-Трууфом кубрика, он застыл, как громом пораженный, затем его буквально в бараний рог скрутила судорога, а потом… Это был уже не он, а ожившая статуя командора. На негнущихся ногах он сделал пару шагов и глухим голосом произнес:

— Уходи. Я понял, это кайх-амер. У меня его раньше никогда не было, поэтому все происходит именно так… странно. Уходи, и попроси капитана заблокировать меня в каюте на пять-семь часов. В первый раз это дольше не продолжается.

Колебалась я, если честно, не долго. Секунд пять. Или даже две. А затем просто толкнула его в спину, чтобы он влетел в каюту, вошла следом и закрыла за собой дверь. В конце-концов, с Риткой мы о разделе тинбарцев договорились, так что с минуты на минуту она и ап-Трууф должны были пожаловать в наш кубрик. А кайх-амер… Вот и проверим, насколько это все правда.

Планета Мемфис, Гиза-сити

Астропорт "Саллах ад-Динн"

Флагманский дредноут «Эждра», каюта адмирала

21 марта 139 Года Федерации, 20 часов 40 минут

— А, собственно, что вас удивляет, Врург? — поинтересовался у своего адъютанта полный адмирал Тинбарского Принципата, эрл Кержч ап-Тург.

Верх-лейтенант, которого командир все время нахождения в каюте гонял по тактике управления флотами и эскадрами, ничуть не скрывая, что лет через пять, когда тот наберется опыта, намерен сделать Врурга начальником своего штаба, отвлекся от карт сектора, где были помечены передвижения соединений судов как Принципата, так и Федерации, и произнес:

— Странно это все, мой эрл. Несмотря на строгую централизованность Федерации, несмотря на единый ее Генеральный Штаб, складывается полное впечатление, что мы воюем с каким-то аморфным конгломератом. Действия флотов и эскадр, зачастую, носят прямо противоположные цели, а запаздывания с развертыванием не объяснить вмешательством нашей разведки — чересчур уж все обширно.

— Да кто вам сказал, Врург, что Федерация — это монолит? — попыхивая трубкой спросил ап-Тург. — У них те же проблемы, что и у нас, только вид сбоку. Как у нас, при божественном правлении Принцепса, не имеющего реальной власти, Великие Дома ведут борьбу за средоточие власти реальной, место Канцлера, так и у них, несмотря на декларируемое единство, внутренних противоречий и трений между представителями различных конгломератов более чем достаточно. Германский конгломерат, англо-саксонский, он же конгломерат Содружества Британской короны, славянский, китайский, франко-испанский… Много их, а про религиозные я и вовсе молчу. И каждый конгломерат хочет загребать жар чужими руками. Уж поверьте, Врург, большей глупости чем эта, никому не нужная война, мы и сделать не могли. Война, она сплачивает, заставляет забыть о внутренних противоречиях. А так, еще б лет полста, а то и меньше, и Федерация б распалась.

— Но разве наши миры не перенаселены? — удивился верх-лейтенант.

— Перенаселены, — согласился ап-Тург. — Ну так и надо было поделить с людьми системы мозагов. Но нет, нашим умникам захотелось переломить хребет "потенциальной угрозе могуществу Принцепса и Принципата"… И мы имеем то, что имеем — полномасштабную войну, где, даже в случае победы, мы останемся с жалкими ошметками флота и моральным удовлетворением. Нет, верх-лейтенант, эта авантюра будет стоить Канцлеру его поста. А вот займет его место, и по праву, тот, кто спасет Принципат от катастрофы. И не только спасет, но и сможет раструбить об этом на весь Принципат. Впрочем, давайте уже спать. По корабельному времени уже полночь миновала.

Окрестности системы Мемфиса

Авианосец «Равелин», капитанский мостик

23 марта 139 Года Федерации, 07 часов 19 минут

— Самый малый вперед, дифферент 116Х32, - скомандовал Карсон.

— Есть, самый малый вперед, — пробубнил динамик, голосом Дорамуса.

— Есть дифферент 116Х32, - за маневровый отдел сегодня отвечал Ортега.

Капитан «Равелина» несколько бесконечно долгих секунд наблюдал за положением своего корабля в пространстве, и, наконец, отдал ожидаемый приказ.

— Все стоп, переходим в режим гравитационной невидимости, лежим в дрейфе. Акустики, за работу. Найдите мне какую ни будь транспортную лохань пожирнее.

— Ай-ай, сэр.

— Мисс Дженкинс, поднимайте своих пилотов и проследите, чтобы они позавтракали хорошо. Скоро им предстоит поработать. Сбор в комнате тактических брифингов в девять ноль-ноль.

Старшина Свен Янсен

Окрестности системы Мемфиса

Авианосец «Равелин», комната тактических брифингов

23 марта 139 Года Федерации, 09 часов 00 минут

Ли и Лефьер ворвались в комнату брифингов буквально в последние секунды. Интересно, куда так далеко можно умотать на нашем авианосце, чтобы едва не опоздать на собранное капитаном совещание? Не мое дело, конечно, но эта пара ведет себя в последнее время крайне странно. По прибытии на корабль, всего-то 11 дней назад, знать один другого не желали, а сейчас ближе друзей и не сыскать. Верно говорят, что война людей меняет… Хотя, за собой такого не замечал.

А интересно, кроме вахтенных офицеров собрался чуть ли не весь экипаж, даже Дорамус выполз из своего энергоотсека, Льень, Олд и старшие бригад механиков, канониры и те здесь. Неужто нам пришел крантец и старый черт намеревается сказать последнее «прости» экипажу? Тогда почему мы, а это и дураку понятно, в режиме гравитационной невидимости? И кто эти четыре офицера в флотской форме? Неужто командиры рейдеров? Ой, неспроста это все…

Всем смирно, капитан… Льень первым отреагировал на появление Карсона.

— Вольно, — махнул рукой тот, проходя на трибуну. — Все на месте, мистер Льень?

— Так точно, сэр!

Каперанг обвел нас всех тяжелым пронзительным взглядом (интересно, он командирский шлем хоть во сне снимает?) и произнес достаточно мрачным, но твердым голосом.

— Господа, нами получено задание которое не подразумевает обязательного возвращения «Равелина» и рейдеров на базу.

Пипец! В переводе на людской, нас скорее всего перещелкают!

— Командование Флота, — меж тем, не обращая на легкий шум в каюте, продолжил Карсон, — планирует контратаковать флот ап-Турга силами отдельной флотилии «Мемфис» и XLVII-ой десантной армии. Суда вице-адмирала Тамору и десантные корабли армейцев в настоящее время уже выходят на позиции. Нам же поручен отвлекающий маневр с противоположного направления. Задачей «Равелина» и приданных рейдеров является симуляция атаки на крупное транспортное судно или караван, отвлечение на себя патрульных судов и удержание их в бою до подхода основных сил. По замыслу командования, флот тинбарцев должен быть уничтожен в астропортах и на взлете. Если кому-то и удастся прорваться на орбиту Мемфиса, то это уже будут незначительные силы, неспособные что-то противопоставить силам нашей эскадры. На самой планете по данным разведки находятся пехотный корпус, танковый и авиационный полки, однако авиация, благодаря старшине Лефьеру испытывает нехватку топлива и боеприпасов. Это я про вашу торпедную атаку на одном двигателе, молодой человек.

Батист вспыхнул от смущения и кивнул капитану. Да уж, не каждый день нас хвалит начальство…

— Нам позволено выйти из боя сразу же после обнаружения флотилии «Мемфис» противником. Лично я полагаю, что легкие корабли тинбарцев попытаются спастись бегством, едва наметится критическая ситуация, но возможно всякое. Да и до этого светлого момента может произойти что угодно, поэтому прошу судовых офицеров после объявления тревоги облачиться в парадную форму, а пилотов прикрепить награды к летным комбинезонам.