— Так, так, — медленно соображал дядя Жора. — Значит, выходит, девочки не было… Тогда понятно. Это интриги графини Тосканской. Видимо, она стащила эдикт, намереваясь шантажировать Генриха Четвертого, а впоследствии с ним помирилась и сожгла компрометирующую бумагу. Интриги, Женечка, интриги!

Простое, элементарное объяснение! Если бы Алла не потеряла эдикт, его все равно сожгла бы графиня. И дальше все было бы точно так же.

— История словно заколдована, — вздохнул Женя.

— Дядя Жора, замучил вас Женька своими разговорами? — просунул в комнату голову Сережа Фрейман. — Пусть он лучше про Сидорову козу расскажет! За что ее выдрали? За Сережей со смехом и шуточками ввалилась и вся компания. Все были очень веселы и возбуждены, кроме дяди Васи, который страдальчески улыбался.

— Георгий Михалыч, — сказал дядя Вася, — рад сообщить тебе приятную новость: детям у нас так понравилось, что они не хотят уезжать домой.

Дядя Жора побледнел и, запинаясь, проговорил:

— Безмерно счастлив, но… завтра… мне надо в сад, ухаживать за деревьями, а тебе пора в мастерскую. Наши отгулы кончились.

— Пора, мой друг, пора, — согласился дядя Вася. — Не представляю, как дети останутся здесь без нас.

— Нам без взрослых еще лучше, — обрадовался Вовка Быстров. — Сыграем в войну или разведем костер.

— Костер на снегу? — заволновался дядя Вася. — А вы не простудитесь? Завидую тебе, Георгий Михалыч, — продолжал дядя Вася, не теряя присутствия духа. — Ты проведешь пару дней в веселом обществе, а мне предстоит командировка, да-да, с завтрашнего дня, в Тамбов…

— Куда это ты собрался, Василь Палыч? — спросил Максим Емельяныч, затворяя за собой дверь. — Ба, да я вижу, вы не скучаете!

Дети при появлении незнакомого им человека малость присмирели. Дядя Жора всхлипнул:

— Да-да, мы не жалуемся. Детям у нас нравится. Не хотят домой уезжать. Завтра решили костер разводить…

Максим Емельяныч, надо отдать ему должное, сразу понял, что к чему, и с деланным добродушием заметил:

— Превосходная идея! Заодно совместим приятное с полезным. Скоро приедут их школьные учительницы Ирина Алексеевна и Раиса Яковлевна. Вот мы и ботанику вспомним, и историю повторим…

На Быстрова как будто вылили ведро холодной воды.

Он как-то съежился и сник:

— Мне вообще-то домой пора… Я маме обещал вернуться к семи часам.

— Не понимаю, — удивился Максим Емельяныч. — Куда тебе торопиться? В доме вроде даже все оконные стекла целы…

— Я с Вовкой, — твердо заявил Сережа Фрейман. — Вечером по телевизору «Ну, погоди!».

— А у меня билеты на индийский фильм, — сказала Маша Мусина.

Напрасно Алла уговаривала всех остальных. Дети поспешно одевались. Алла нехотя последовала их примеру.

Голоса ребят смолкли за садовой калиткой. Дядя Вася осторожно выглянул из шкафа (в суете проводов никто и не заметил, как он успел туда забраться) и театральным шепотом произнес:

— Лично я не верил до последнего момента. Максим Емельяныч, ты специально вызвал учительниц из Москвы?

— Да я думаю, они и не собираются приезжать, — пожал плечами Максим Емельяныч. — Сказал первое, что пришло в голову.

— Большой педагог! — восхитился дядя Жора.

Утром, лишь только Женя проснулся и громко зевнул, в комнату вбежал кот Васька, держа в зубах листок бумаги. Мальчик взял листок и прочел:

Дорогой Женя! Мы ушли на работу. Вернемся часам к пяти. Завтрак на столе, обед — на плите. Обязательно разогрей. Отдыхай, гуляй, развлекайся и не делай глупостей! Иначе, честное слово, насовсем закроем погреб.

Внизу приписка: «Телевизор не включай! Барахлят лампы…»

Женя позавтракал, вымыл посуду, подмел в комнатах.

Чем бы еще заняться? Поиграть с котами? Но Васька и Георгий, измученные вчерашним нашествием ребят, мирно спали. Читать, как дядя Жора советовал, «Бориса Годунова»?

Нет, хватит крови, интриг, убийств и сражений! Женя честно выполнит наказ взрослых, он не станет ввязываться в авантюры (то есть не будет делать глупостей). Надо выбрать какое-нибудь безобидное «путешествие». Кстати, пора бы выяснить историю злополучной козы крестьянина Сидора, а там можно и завернуть на огонек к Ученому Пимену.

Женя накинул на плечи куртку, пересек сад, спустился в погреб и нашел на дверце в стене клавишу с надписью: «Русские пословицы и поговорки».

Садясь на тележку и пристегивая ремни, мальчик насвистывал бодрую мелодию. Он ни сколько не волновался. Действительно, путешествия во Времени стали для Жени привычным занятием. Вроде посещения школы… Зажмуришь глаза, не успеешь оглянуться — глядь, уже в другой эпохе.

…Он выскочил из крайней избы и очутился на улице старой русской деревни. Добротные бревенчатые избы с резными наличниками, крестьяне в белых вышитых рубашках, светловолосые девушки в длинных льняных платьях — все это было хорошо знакомо Жене по фильмам «Кощей Бессмертный» и «Василиса Премудрая».

— Чего зенки вылупил, отрок? — провор чал толстый поп, перебирая костяные четки. — Заждались тебя. Проспишь так второе пришествие!

Женя увидел, что находится в компании четырех мальчиков, одетых, как и он сам, в черные монашеские рясы. Каждый держал в руках свиток толстой восковой бумаги, на животе болталась привязанная за веревочку глиняная чернильница, за ухом торчало гусиное перо.

— Помолясь, приступим, отроки, — сказал поп, икнув и перекрестив рот. — Будьте зело прилежны, чтоб не растекашеся мыслию по древу. И запишем забавные словеса мужицкие, дабы потрафить нашему настоятелю, Ученому Пимену. А ежели кто станет галок считать, выдеру плетьми и посажу в темницу на хлеб и воду. Ну, с богом!

Процессия неторопливо двинулась, осторожно ступая босыми ногами по сухой, колкой траве. Видимо, не в первый раз появлялась на улице ученая братия, ибо никто не смотрел в их сторону.

Крестьяне продолжали заниматься своими обычными делами. Лишь один старичок на завалинке проводил попа прищуренным взглядом и одобрительно крякнул:

— Каков поп, таков и притоп!

Отроки обмакнули перо в чернильницы и занесли слова старичка на бумагу. Женя успел записать быстрее всех, а потом из чистого любопытства заглянул в бумагу своего соседа. Мальчишка дрожащей рукой царапал: «Каков поп, таков и приход!»

— Почему приход? — возмутился Женя. — Неправильно пишешь.

— Кто неправильно пишет? — взревел поп, останавливаясь. — Уши оборву.

Мальчишка в страхе зажмурился и втянул голову в плечи. Женя пожалел служку и успокоил попа:

— Нет, мне показалось, все правильно. Пошли дальше.

Молодуха высунулась из окна и крикнула через плетень своей соседке:

— Анисья, пошто гостей не зовешь? Не красна изба углами, а красна пирами!

Когда Женя посмотрел на свиток третьего служки, там было нацарапано: «красна пирогами». Служка, поймав Женин недоуменный взгляд, облизнулся, проглотил слюну и пояснил:

— С утра не жравши, пирога страсть как хочется!

Озорная девушка выбежала на улицу и крикнула подружке:

— Манька, ищи Егорку в стогу сена! Служки обмакнули перья в чернильницы и аккуратно вывели на свитке: «Ищи иголку в стогу сена».

«Ну, как восстановить истинное значение пословиц? — лихорадочно думал Женя. — Надо срочно что-то предпринять! Но что?»

День выдался солнечный, погожий. По случаю какого-то церковного праздника крестьяне не работали в поле, а возились около изб, занимались своими домашними делами, перекидываясь шуточками да прибауточками.

Служки усердно обмакивали перья в чернильницы.

Бабы у колодца хвастались:

— У семи нянек — дитя безгласно, тихий ребятенок.

Служки проворно записывали: «У семи нянек — дитя без глазу».

Солнце припекало. (Невезучий человек Женя Сидоров! Как правило, он попадает из зимы в лето без всякой акклиматизации, и вечно солнце припекает ему голову.) Но в черных рясах было действительно жарко, и поп, остановившись у одной избы, постучал в дверь.

— Хозяйка, прими слуг господних, угости, чем бог пошлет!