Петя с грохотом мчится по ступенькам лестницы вниз. На площадке первого этажа его встречает Таня. Такое впечатление, что она даже специально ожидает его здесь, возле своей двери.

— Петя! Подожди!

Мальчик резко, на всем ходу, тормозит ногами. Но руку с перил не снимает, чтобы, ни секунды не задерживаясь, ринуться дальше, если у Тани не такое уж серьезное дело к нему.

— Петя, я знаю, как ты любишь хорошие книги. У меня есть очень хорошая книга.

Мальчик отходит от перил и с оттенком сомнения в голосе спрашивает:

— Очень хорошая? Какая же?

— «Остров дружбы». О Миклухо-Маклае. Знаешь, знаменитый путешественник?

— Миклуху знаю. Но такой книги не читал.

— Я тебе могу ее дать. Только условие…

— Ты скажи, когда надо отдать, — перебивает ее Петя, зная наперед, какое это условие: чтобы никому ее не давал, чтобы не загибал страниц, чтобы не ставил на полях восклицательных знаков, чтобы не ставил на полях вопросительных знаков, чтобы вернул точно в срок…

— Срок самый жесткий — до завтра! — тоном, не позволяющим даже думать о том, что «завтра» можно превратить в «послезавтра», говорит Таня.

— По-моему, я тебя никогда не подводил, — немного даже обижается Петя.

— Не подводил. Потому и доверяю тебе. Ведь ты знаешь, кто мне их дает!

— Кто! Людмила Александровна! — с уважением произносит мальчик.

— Так вот. Могу принести ее хоть сейчас. Постой здесь, никуда не беги.

Девочка скрывается за дверью и очень скоро возвращается с книгой в руках.

Петя берет книгу, начинает рассматривать. На переплете — рельефное изображение корабля, идущего под всеми парусами, на корешке — бумеранги, компасы, подзорные трубы. А сколько рисунков! Почти через каждые десять страниц рисунок. Даже две карты приложены. И название такое захватывающее — «Остров дружбы». Наверное, это про тот остров, где Миклухо жил с туземцами, лечил их, защищал от врагов.

Строгий голос Тани возвращает Петю с островов Новой Гвинеи на лестничную площадку в доме номер пять по Грибному переулку. Она спрашивает:

— У тебя завтра сколько уроков?

Продолжая изучать по развернутой карте пунктирную линию, показывающую маршрут одного из путешествий, Петя коротко отвечает:

— Пять.

— И у меня пять. Сейчас же после школы я буду тебя ждать у ворот. Получу у тебя книгу и пойду домой купать Маришку. Потом начнем работать с Людмилой Александровной, завтра она выдает у нас книги. В среду у меня очень много дел.

— Так в среду вам не до меня будет! — обрадованно говорит мальчик. — Ничего не случится, если я задержу до четверга.

Он аккуратно складывает карту, приглаживая края плотной бумаги, потом захлопывает книгу и просовывает ее между первой и третьей пуговицами рубашки — более надежного места, конечно, не найдешь.

Таню радует такое бережное обращение с книгой. Но она не любит, когда хитрят. Если она сказала — срок самый жесткий, значит у нее были основания.

— Ты же знаешь, Петя, у нас в библиотеке есть детский кружок. Ну, как хочешь нас назови — друзья книги или юные библиотекари… И еще мы приводим в порядок старые книги. Старые не потому, что они старые, а потому, что они растрепаны. Вчера, когда принесли «Остров дружбы», Людмила Александровна сказала: «Ой, как же ее истрепали, эту книгу!» — и дала мне ее, чтобы разгладить поля, подклеить углы, словом, раставрировать. И вернуть надо завтра, потому что читатели ее рвут на части.

Петя смеется:

— Ты клеишь, а они рвут?

— Да нет же, рвут не в буквальном смысле. Просто очень часто спрашивают. Я уже всю работу сделала, и если завтра не отдам…

Таня даже не договаривает, что будет, если она не отдаст завтра книгу. Только строго смотрит на Петю.

— Ты понимаешь?

Петя кивает головой. Как ему не понять?..

Дом, где живут Петя и Таня, построила для своих рабочих кондитерская фабрика. Еще недавно в этих местах шумел лес, даже водились грибы. Поэтому и переулок назвали — Грибной, а жильцов нового дома — «грибниками». На фабрике есть своя библиотека, и Таня помогает библиотекарше Людмиле Александровне выдавать книги, расставлять их по полкам, записывать читателей. Хорошо помогает: Людмила Александровна даже зовет ее своей правой рукой. И часто, уходя вечером из библиотеки домой, Таня уносит какую-нибудь очень увлекательную книгу. Самой хочется почитать и надо о таких ненасытных читателях, как Петя, подумать. Сама она всегда возвратит книгу во-время и от других требует того же. Здесь уж поблажки от нее не дождешься…

Как не понять! Если один раз в срок не вернешь — все кончено. Больше никогда ничего не получишь.

И чтобы Таня совсем уверовала, что книгу он не задержит, Пета быстро-быстро говорит:

— Сегодня я никуда не пойду. К мячу даже не притронусь. Уроки сделаю — и сяду за чтение. Только скажу во дворе, что играть в футбол не буду…

Таня слушает Петины объяснения, потом испуганно восклицает:

— Вася сюда идет! И Коля! Они тебя вытащат в футбол играть. Успеешь прочесть?

— Я сегодня играть не буду, — повторяет Петя и с независимым видом выпячивает грудь. Это надо понимать так: пожалуйста, не беспокойся, я сумею дать отпор даже самым настойчивым уговорам товарищей.

— Тогда я уйду. Сам с ними договаривайся, — говорит Таня и захлопывает за собой дверь.

Одновременно в другую дверь, со двора, входят Вася и Коля.

— Ты что же, мы тебя ждем, а ты тут с девчонками! — произносит сердито Вася.

— Из-за тебя только не начинаем, — добродушно бурчит Коля.

Петя выдерживает долгую паузу. Затем, смело глядя в глаза друзьям, заявляет:

— Я сегодня играть не буду!

Вася ничего не говорит, ни о чем не спрашивает, но вся его фигура выражает такую степень удивления и осуждения, что Петя сейчас же меняет тон и начинает скороговоркой объяснять:

— Достал замечательную книгу. Только на один день. Завтра надо отдать.

Все так же молча Вася берет у товарища книгу, молча перелистывает страницы:

— Только на один день?

— Только на один день.

— А как же мы с Колей? Так и не прочтем ее?

Теперь молчит Петя.

Коля видит всю безвыходность петиного положения и примирительно замечает:

— Пусть хоть один из нас прочтет. Все ведь никак не успеем.

Васю возмущает колин покладистый характер:

— А ты знаешь, что это книга о Миклухо-Маклае? Или ты не знаешь этого?

— Знаю, — отвечает Коля, хотя об этом он узнал только сейчас, из уст Васи.

Петя все обдумал. Конечно, только так можно разрубить этот узел:

— Понимаете, ребята, дать ее вам я никак не могу. Связан клятвой. И срок очень жесткий. Лучше всего я отнесу ее обратно Тане.

— Так это ты у Тани взял? — презрительно говорит Вася и сейчас же возвращает книгу. — И чтобы я притронулся к ней!? На танины вещи ведь дохнуть нельзя. Она за пылинку наделает столько шуму, после ее отвяжешься.

— Что ты все сердишься, сердишься — удивляется Коля. — То на Петю напустился, теперь Таня стала нехороша.

— Тогда вот что, — решает Вася, пропуская мимо ушей замечание приятеля. — Ты, Петя, только на минутку спустись во двор и посмотри, что Володя нарисовал. Принес целый альбом, всех наших футболистов изобразил.

— Я посмотрю, — соглашается Петя, — но только недолго. Хорошо, Вася? А то времени совсем в обрез…

Володя — брат Тани. Он совсем отсталый человек. На катке был только один раз в жизни, да и то по делам семейным: Таня с подругами ушла на каток и забыла дома варежки, мама разволновалась и попросила отнести их сестре. Ботинки он носит ровно вдвое дольше, чем все его товарищи — это потому, что никогда даже не ударит ногой по мячу. Ходит на лыжах, но если на пути попадается маленькая горка, берет лыжи в руки и спускается пешком. Но ребята во дворе прощают ему многое, чего не простили бы никому другому, даже его нелюбовь к спорту. Володя — художник. Рисование — его страсть. Если бы все мальчики столько рисовали, сколько он, пришлось бы открыть много новых фабрик карандашей и бумаги, чтобы хватило для всех. И художник Володя тоже не такой, как все. Другой рисует, рисует, а смешного ничего нет в его рисунке. Володя же умеет не только подмечать смешное, но и переносить его на бумагу. Проведет карандашом черточку возле глаза или у рта, и каждый, кто посмотрит, засмеется, даже взрослые улыбаются…