— Ради Бога, Трикси, забудь ты о нем! — взяв сестру за руку, Брайан потащил ее к стоянке. — Потерпи немножко, и тебе подвернется куда более интересная тайна, чем эта!

— А я не стала бы смеяться над Трикси, — сказала Белочка, догоняя их. — Вон тот человек, садится в черный «мерседес». Он никак не мог открыть машину.

— А вот я никак не могу заставить вас влезть в машину и отправиться в путь, — заявил Джим. — Ну-ка скорей, все! Поехали!

Машина развернулась и помчалась по направлению к автостраде.

Трикси все еще не могла успокоиться. Обернувшись назад, она воскликнула:

— Вон он — едет прямо за нами!

— Давай-ка рванем от него! — крикнул Март, и Джим нажал на педаль акселератора. У светофора большой черный автомобиль подъехал к ним вплотную и, казалось, пытался оттеснить их к обочине. Когда зажегся зеленый свет, машина ребят стремительно вырвалась на свободную полосу.

Трикси, Март и Белочка следили за «мерседесом», но его заслонил огромный грузовик.

— Держу пари, он там извергает языки пламени! — радостно воскликнула Трикси.

— Держу пари, что ему до нас и дела нет, — настаивал Март.

— Подожди, ты увидишь — ему есть до нас дело. Помнишь, что сказал мистер Уилер — здесь повсюду, на много миль вокруг, видимо-невидимо шпионов. Многим хотелось бы узнать, что происходит на этих заводах.

Март разразился громким смехом.

— И ты думаешь, шпиону придет в голову, что группа подростков может иметь представление о планах правительства?

— Но ведь Пьер Лонтар видел, как мы приехали вместе с важным руководителем одной из авиакомпаний, ведь так?

— Я согласна с Трикси, — сказала преданная Белочка. — А иначе с чего бы ему вести себя так странно?

— Да, надо признать, за этим что-то кроется, — серьезно согласился Джим, обращаясь к мальчикам.

Но Марта убедить было сложнее.

— Все это — лишь совпадение. Забудем об этом. А вон и Мемориал Джефферсона.

— Давайте сначала зайдем в контору, — предложил Брайан. — Может, нам удастся разузнать, когда отправляется ближайший пароход.

— Ну-ну! Не все сразу! И помедленней! — заулыбался седовласый человек за конторкой. — Что вас интересует? Когда следующий пароход? Здесь на Миссисипи только один рейсовый пароход и есть. Это «Королева Дельты».

— Это как раз то, что надо! — обрадовался Март. — Когда она отчаливает?

— Через пару месяцев.

— Что? — в один голос воскликнули ребята.

— Я же сказал — примерно через два месяца. Она делает только один рейс в году — отправляется из Цинциннати[3], спускается по реке Огайо до Иллинойса, заходит в Каир и другие города — в двухстах милях к югу отсюда. Там Огайо впадает в Миссисипи. Затем пароход плывет до Нового Орлеана и потом — вверх по реке до Сент-Паула. Так что здесь он останавливается дважды в году — по пути туда и обратно.

— И мы на него не попадаем? — расстроилась Трикси. Лица у ребят вытянулись. — Неужели же нет никаких других пароходов?

— Есть «Адмирал» — это прогулочный катер и ничем не похож на старые пароходы. На нем ездят на пикники и устраивают танцы. Он проплывает всего несколько миль и совершает несколько экскурсий в день.

— Ну, это не для нас! — с отвращением произнес Март. — Пошли, ребята. Посмотрим хотя бы, какими были пароходы раньше.

Экспозиция с точностью воспроизводила несколько кают прошлого века, когда по Миссисипи еще ходили допотопные колесные пароходы.

Рулевая рубка возвышалась высоко над полом, а диаметр рулевого колеса превышал человеческий рост. На высоком стуле, неподвижно уставившись в окно, восседала кукла-лоцман. Сбоку стояла длинная скамейка — на такой же когда-то сидел начинающий лоцман Сэмюэл Клеменс, наблюдая за тем, как его герой с усилием вращает большое колесо, ведя пароход по бурным водам реки.

— Вот это да! — восхищенно воскликнул Март. — Неудивительно, что в те времена мальчишки мечтали быть лоцманами. Потрясающе! А смотрите, как расписаны стены — создается впечатление, что находишься на реке!

— Эй, ребята! — окликнул их человек из-за конторки. — Есть шанс, что все-таки попадете на пароход.

— На настоящий пароход? Неужели есть дополнительный рейс? — хором загалдели ребята.

— Нет, никаких дополнительных рейсов. И это не совсем пароход. Когда вы пошли смотреть выставку, появился человек, который и натолкнул меня на эту мысль. Он хотел узнать, где можно купить пароход. А их тут вдоль всей реки от Сент-Луиса до Нового Орлеана немало стоит на приколе да рассыпается от времени. Я, правда, сомневаюсь, что хоть один из них еще может плавать. Но он собирается привести его в порядок, поплыть на нем в Новый Орлеан, а там устроить в нем балаган и…

— Но при чем тут мы? — перебил его Март, совсем забыв о правилах вежливости.

— Я к этому как раз и подхожу. Буксир. Я думаю, вы захотите прокатиться по реке на буксире?

— На буксире? — переспросила Трикси. Глаза ее широко раскрылись, когда она мысленно представила пыхтящий буксир, какие раньше использовали для того, чтобы провести большие океанские лайнеры в порт.

— Да, они бывают двух видов — тянущие и толкающие. Я имею в виду толкающий.

— Все равно, что грести веслами на старинной шаланде, — погрустнел Брайан. — Мы-то хотели пожить на пароходе хотя бы пару дней.

— А что вам мешает? — удивился старик. — Возможно, вы и сможете, если договоритесь. Пассажиров на буксирах не возят, но гостей — пожалуйста! Тот человек сказал, что такой буксир — «Принцесса Зубатка» — отплывает на юг через день или два. Он, похоже, считал, что и вам удастся попасть на него.

— А там есть жилые помещения? — спросила Трикси.

— Есть, и не хуже, чем на океанских лайнерах. Ну, может, я немного преувеличиваю, но они, во всяком случае, уютные и чистые. На буксирах стоит тот же дух, что и на старых пароходах. Обычно капитаны и лоцманы с самого детства мечтали стать капитанами и лоцманами…

— Красота! — завопил, подпрыгнув, Март. — Так чего же мы ждем?

— Спасибо, сэр, мы непременно еще придем на выставку, — поблагодарил Джим. — У вас тут просто замечательно!

Когда они вышли, Трикси указала на стоянку.

— А вон тот самый человек, которого мы видели в мотеле, — он садится в свой «Мерседес». Наверное, это он и хочет купить пароход.

— Так точно. — Март шутливо отдал честь, приветствуя старого знакомого. — Как водитель особой вежливостью вы не отличаетесь, но за то, что рассказали о «Принцессе Зубатке», — спасибо!

Пока машина мчалась к аэропорту по бульвару Линдберга, тянущемуся через весь город, Дэн задумчиво молчал.

— Дэн, посмотри-ка назад, — обратился к нему Джим, — не видно ли там нашего приятеля на «Мерседесе».

Дэн не ответил.

— Что тебя тревожит? — обеспокоенно спросил Март.

— Этот тип из Нового Орлеана. — Дэн даже покраснел. — Он, правда, подсказал нам, как можно прокатиться по реке, но почему все же он чуть не подбил нас по дороге в город?

Март перегнулся и уставился на него.

— До тебя все доходит как до жирафа — почему ты раньше ничего об этом не говорил?

— Мне надо было все это как следует обмозговать. Я думаю, то, что он заявился в Мемориал Джефферсона, не было простым совпадением. Не нравится мне все это.

— Ты решил записаться в сыскное агентство Белден-Уилер? — засмеялся Джим. — Да разве тебя раньше никогда не пытались оттеснить с полосы?

— Пытались, но он же неоднократно наезжал на нас, разве не так?

— Я полагаю, мы его больше не увидим, — сказал Джим. — Ведь когда мы приехали в гостиницу, он оттуда съезжал.

— Он вовсе не съехал, — вмешалась в разговор Трикси. — Когда я выясняла, как его фамилия, он как раз перебирался в другую комнату. Он заявил, что возле бассейна слишком шумно. Клерк рассказал мне это потому, что хотел знать, не пугает ли шум нас.