Начальный этап развития Церкви сопровождался расколами, которые возникали из-за различного отношения к вопросам подчиненности и богослужения.

Споры о том, когда отмечать Пасху, возникли примерно в середине II века. Церковь на Востоке считала, что Пасху нужно отмечать по иудейскому календарю в 14-й день Нисана, независимо от дня недели. Поликарпу из Азии, стороннику этого взгляда, стал возражать в 162 году Римский епископ Аникет, который настаивал на том, чтобы Пасха отмечалась в воскресенье, следующее за 14-м Нисана. В 190 году Виктор, епископ Рима, отлучил церкви Азии вследствие разногласий с Поликарпом из Ефеса (за что Ириней упрекал его, обвиняя в превышении власти). Соглашение по этому вопросу было достигнуто на Никейском соборе в 325 году, где была принята точка зрения Западной Церкви.

Споры с донатистами возникли примерно после 300 года, когда прекратились преследования Церкви Диоклетианом. Большинство из раскольников жило в Северной Африке.

Служитель церкви по имени Донат настаивал на отстранении Карфагенского епископа Цецилиана от служения на том основании, что он был рукоположен Феликсом, не устоявшим в вере во время преследований Диоклетиана. Донат утверждал, что Феликс совершил непростительный грех и это «традиторство» обесценило совершенное им рукоположение. Донат и его сторонники избрали епископом Майорина, а после смерти Майорина в 313 году епископом стал Донат. Собор в Риме осудил донатистов и постановил, что ценность посвящения в дело Божие не зависит от характера посвящавшего человека и его поступков. Донатистам было отказано в денежной поддержке. Другой собор западных епископов, который проводился в Арле в 314 году, снова не одобрил позиции донатистов.

Этот раскол привлек к себе внимание Августина, который написал много трудов, стараясь повысить авторитет Церкви.

В заключение можно сказать, что расколы, заблуждения и ереси не всегда шли во вред Церкви. В данном случае они привели Церковь к необходимости выработать канон Писания я символы веры, такие, как Правила веры Тертуллиана и Иринея, включающие в себя существенные положения Библии; необходимость опровергать ложные богословские учения привела к расцвету христианского богословия; было укреплено положение епископов, и они стали рассматриваться как центр объединения сил в борьбе против ересей и заблуждений.

Лжеучения возникали из-за попыток тщеславных людей утвердить свой авторитет, они выделяли какую-либо одну часть Писания и тем самым ложно толковали его. Лжеучения возникали и там, где отсутствовала любовь в отношениях и не проявлялась терпимость к заблуждающемуся меньшинству.

Но в конечном счете это не ослабляло Церковь, более того, она вынуждена была разрабатывать богословскую теорию и совершенствовать свою организацию.

Во II и III веках развивающееся самосознание Церкви нашло отражение в новой литературной форме — сочинениях апологетов и полемистов. Юстин Мученик был величайшим представителем первой группы, Ириней — выдающимся представителем второй.

Апологеты пытались побороть враждебность правительства по отношению к христианству, аргументируя позиции христианства в своих литературных сочинениях. Они стремились показать правителям государства, что гонения на христиан ничем не оправданы. В своих сочинениях они использовали либо форму диалога, взятую из языческой литературы, либо уже укоренившуюся классическую форму апологии.

Полемисты, такие, как Ириней, пытались оказать сопротивление еретическим настроениям.

Если апостольские ученики писали лишь для христиан и ради них, то апологеты и полемисты писали для правителей Римского государства или обращались к еретикам, пытаясь вернуть их назад к истине.

В сочинениях апологетов прослеживаются две тенденции: отрицание и утверждение. Отрицали они прежде всего ложные обвинения в атеизме, каннибализме, инцесте, праздности и антиобщественных действиях, которые выдвигали против христиан соседи-язычники, а также писатели, подобные Цельсу; а утверждали они чистоту христианства, показывая грубость и греховность иудаизма, языческих религий и культа государственного поклонения.

В сочинениях, известных как апологии, делается попытка призвать языческих руководителей к разумному рассмотрению сущности христианства, проявляется стремление логически обосновать эту религию, сделать ее понятной и доступной, чтобы в конечном счете узаконить. Апологеты показывали, что ложные обвинения не подкрепляются никакими свидетельствами, и это было одним из главных аргументов, с помощью которого они доказывали, что христианство может пользоваться гражданской терпимостью.

Эти люди скорее как философы, а не как богословы. Они подчеркивали, что христианство — наиболее древняя религия и философия. Так, например, они показали, что в Пятикнижии были предсказаны Траянские войны, а истина, которая содержится в греческой философии, заимствована из христианства и иудаизма. Апологеты доказывали, что христианство — наивысшая философия, а подтверждением тому является праведная жизнь Христа и Его чудеса, предсказанные в пророчествах Ветхого Завета.

Эти авторы, воспитанные в основном на греческой философии, обратившись в христианство, стали смотреть на нее как на средство подведения людей ко Христу. Они чаще использовали Новый Завет, чем апостольские ученики. Апологеты стремились объяснить христианство своим языческим соседям и правителям, в то время как апостольские ученики поучали и наставляли всю Церковь.

Примерно в 140 году Аристид, христианский философ из Афин, направил апологию императору Антонину Пию. В 1589 году в монастыре святой Екатерины на горе Синай Дж. Рэндел Харрис обнаружил полный текст этой работы на сирийском языке.

В первых 14 главах рассказывается, чем отличается христианское поклонение от поклонения халдеев, египтян, иудеев, и при этом подчеркивается превосходство христианской формы поклонения. Последние три главы дают ясную картину обычаев и поведения ранних христиан.

Юстин Мученик (ок. 100–165) был наиболее известным апологетом II века. Он родился в языческой семье, недалеко от библейского города Шхем и в поисках истины рано стал интересоваться философией. Он пытался найти истину в философии стоиков, в идеализме Платона, во взглядах Аристотеля (за знакомство с этим учением ему пришлось заплатить довольно большую сумму странствующим последователям Аристотеля) и в математической философии Пифагора. И вот в один прекрасный день он шел по берегу моря и встретил человека, который посоветовал ему прочитать Писания как истинную философию. Именно здесь Юстин нашел мир, которого так жаждал (Беседа с Трифоном, гл. 2–8). Позднее он открыл христианскую школу в Риме.

Вскоре после 150 года Юстин Мученик направил свою «Первую апологию» императору Антонину Пию и его приемным детям. В этой апологии он призывал императора пересмотреть свое отношение к христианам (гл. 1–3) и освободить их от ограничений закона, так как они перед законом невиновны. Юстин доказывал, что христиане не являются ни атеистами, ни распутниками (4–13).

Основная часть работы повествует о моральных принципах, о догмах веры и об Основателе христианства. Юстин пытался доказать, что возвышенная, безгрешная жизнь Христа была предсказана в пророчествах Ветхого Завета. Гонения и заблуждения, связанные с христианством, он относил на счет демонов. Последние главы (61–67) описывают поклонение христиан. Юстин доказывает, что, поскольку подробное рассмотрение жизни христиан свидетельствует о необоснованности выдвигаемых против них обвинений, преследования должны быть прекращены.