История Церкви будет лишь нудным упражнением в заучивании дат, если ей не придается какого-либо христианского смысла. Люди древности уделяли гораздо больше внимания прагматической, дидактической и моральной ценности истории, чем многие современные ученые. Человек, который сознает ценность прошлого христианской Церкви, обладает великолепным стимулом к изучению этой специфической сферы человеческой жизни.

История Церкви обладает ценностью прежде всего потому, что она связывает факты христианского прошлого с современностью, благодаря чему мы можем осознать наше наследие и вдохновиться на дальнейшее распространение Евангелия. Церковная история показывает, как Дух Святой действовал через Церковь в течение многих веков. Экзегетика увязывается существенными закономерностями с практическим богословием по мере того, как изучающий историю прослеживает влияние систематического богословия на ход человеческой мысли и поступки людей.

История Церкви обладает большой ценностью как объяснение настоящего. Мы можем понять настоящее намного лучше, когда обладаем знаниями о его истоках. Для нас остается загадкой, почему, например, в Соединенных Штатах существует более 250 различных религиозных групп, а ответ кроется в истории: принцип разделения Церкви проявил себя еще на ранних стадиях ее развития, а Реформация только усилила его. Разве неинтересно проследить истоки протестантской епископальной церкви США в Англии и узнать, как возникла Англиканская Церковь в борьбе короля с властью папы Римского? Методистам будет интересно узнать, что Веслеевское пробуждение в конце концов привело к выделению Методистской Церкви из Англиканской. И разве неудивительно увидеть начало реформатской или пресвитерианской церкви в Швейцарии? Так мы осознаем наше духовное наследство.

Различия в верованиях и культовой практике становятся более понятными в свете истории. Методисты, причащаясь, становятся на колени, поскольку в течение многих лет они входили в Англиканскую Церковь, и Весли, который разорвал связь методистов с Англиканской Церковью, все-таки унаследовал ее церковные обряды. Пресвитериане же, наоборот, причащаются сидя. Различие между вероисповеданием методистов и пресвитериан становится гораздо яснее, когда мы сравниваем взгляды Кальвина и Арминия.

Проблемы современной Церкви очень часто делаются понятными после изучения прошлого, поскольку в истории все-таки существуют закономерности и параллели. Нежелание большинства нынешних диктаторов разрешить гражданам своего государства иметь любые личные интересы, отличающиеся от общественных, становится более понятным, если мы вспомним, что еще римские императоры считали все попытки исповедовать частную религию опасными для существования государства. Опасность объединения Церкви и государства, которое проявляется в помощи государства приходским школам или в обилии посланников, направляемых в Ватикан, очень наглядно видна на примере упадка духовности и влияния светской власти на Церковь с 325 года, когда император Константин взял в свои руки управление Никейским собором. Теннисон в поэме «Улисс» напоминает, что все мы являемся «частью того, с чем столкнулись в жизни». Именно поэтому знания о прошлом помогают понять настоящее.

Еще одна цель изучения истории Церкви — исправление существующих в Церкви недостатков или стремление избежать ошибок и неправильных поступков. Настоящее — продукт прошлого, и в нем же, в настоящем, прорастают зерна будущего. Павел напоминает нам в Послании к Римлянам (15:4) и в Первом послании к Коринфянам (10:6,11), что события прошлого должны помочь нам избежать греха и приблизиться к добру. Так, изучение иерархической средневековой Римской католической Церкви вскроет опасности, грозящие сегодняшней Церкви. Новые секты на поверку оказываются старыми ересями в новом обличье. «Христианская наука» может быть понята лучше после изучения гностицизма ранней Церкви и средневековых идей катаров. Пренебрежение Библией и историей Церкви является главной причиной многих современных ложных философий и обрядов.

История Церкви очень часто оказывается наставлением, порождает энтузиазм, который придает нашей жизни высшую духовность. Павел верил, что знание прошлого дает христианам надежду (Римл. 15:4). Когда мы изучаем стойкость Амвросия Миланского, который отказывал императору Феодосию в причащении до тех пор, пока тот не раскается в убийстве фессалоникийской толпы, нас неизбежно охватывает желание упорно защищать Христа в борьбе со злом в высших политических или церковных кругах. Трудолюбие и упорство, которые позволили Джону Весли в течение своей жизни произнести более 10 тысяч проповедей и проехать на лошадях тысячи миль, становятся упреком и вызовом тем христианам, которые имеют в своем распоряжении гораздо лучшие средства передвижения и обучения, чем Весли, но должным образом их не используют. Можно не соглашаться с теологией Раушенбуша, но нельзя не воспламеняться его страстью использовать Евангелие при исследовании общественных проблем. История жизни Кэри вдохновляла и вдохновляет на миссионерское служение. Биографический аспект церковной истории в любом случае должен придавать учащемуся энтузиазм и бросать ему вызов.

Наставляет и сам процесс изучения духовного наследия. Познавать свои духовные истоки так же важно для христианина, как для любого горожанина изучать историю родного города. Чтобы лучше показать преемственность христианства, можно сказать, что история Церкви является для Нового Завета тем же, чем Новый Завет был для Ветхого Завета. Христианин должен представлять процесс возникновения и развития христианства не хуже, чем разбираться в библейской истине. Только тогда у человека появится чувство, что он является частью Тела Христа, в Которое вошли и Павел, и Бернард Клервосский, и Августин, и Лютер, и Весли, и Бутс. Чувство единства, которое проистекает из осознания преемственности Церкви, приведет к духовному обогащению.

Те, кто страшится за будущее Церкви в странах, где до сих пор сохраняются гонения, почувствуют себя увереннее в будущем, когда узнают, что события прошедших времен так и не смогли разрушить Церковь. Ни внешние гонения, ни внутреннее фарисейство, ни лжеучения не могут противостоять вечной силе обновления, которая открывается в истории обновления Церкви. Даже мирские историки с уважением относятся к пробуждению Весли и считают, что оно спасло Англию от событий, подобных Французской революции. Изучение истории Церкви оказывает на нас успокаивающее воздействие в век обмирщения, поскольку в ней мы видим силу Бога, действующую через жизни людей, преобразованных Евангелием.

Мы должны помнить, однако, что Церковь в разных местах на земле может быть разрушена силами внутренней дестабилизации или внешним давлением, которому нельзя противостоять: чудесная Церковь в Карфагене, Церковь несторианцев в Китае в VII веке и Римско-католическая Церковь в Японии XVI века все-таки исчезли.

Чтение книг по истории Церкви дает много ценного христианскому служителю независимо от того, является он проповедником, пастором или учителем. Автору этой книги было приятно видеть, насколько понятнее становится систематическое богословие студенту, когда тот начинает изучать его в историческом развитии. Учение о Троице, о кресте, о грехе и о спасении невозможно понять без знания истории от Никейского до Константинопольского собора 680 года.

Человек, изучающий историю Церкви, имеет в своем распоряжении изобилие примеров, которые можно использовать в проповедях. Вы собираетесь говорить в проповеди об опасности слепого мистицизма, который ставит христианское озарение на один уровень с богодухновенностью Библии? Тогда вам нужно изучить мистические течения средних веков или раннюю историю квакеров. Если вы хотите предупредить людей об опасности законничества, которое к тому же не опирается на библейское учение, тогда вам нужно обратить внимание на период законничества в лютеранстве после 1648 года, в противовес которому стал развиваться пиетизм, подчеркивающий необходимость усердно изучать Библию и вести благочестивую повседневную жизнь.