Они созвали всех, имевших отношение к этому делу, выслушали их сообщения, потом пошли посмотреть на тот двор, на окно, давно уже застекленное, на помещение, давно уже прибранное, с отмытыми полами, на сейф, выставленный на склад, "потому что предприятие не может остановиться, когда жандармерия топчется на месте" - так сказал на своем ломаном чешском языке владелец фирмы.

Нельзя ли узнать, господа, что, собственно, происходит? - сказал надпоручик, когда они вернулись в его кабинет. - Насколько я знаю, расследование проходило совершенно нормально и в соответствии с предписаниями.

В этом мы нисколько не сомневаемся. Впрочем, не нам об этом судить. Мы просто хотели ознакомиться с ситуацией на месте, - сказали господа из Праги с самым серьезным видом.

Кроме того, - продолжал начальник иглавской жандармерии, - мы располагаем десятками фотографий, мы сохранили всю золу из взломанного несгораемого шкафа, осколки оконного стекла, среди которых мы нашли этот отпечаток пальца, короче, мы зафиксировали все, что только было можно.

Пан надпоручик, ваша работа была выполнена чрезвычайно тщательно. Тем не менее...

Что значит "тем не менее", господа? - сказал надпоручик, приподняв бровь. Будучи старшим по званию в своем районе, он привык, чтобы с ним разговаривали учтиво.

Тем не менее есть некоторые серьезные обстоятельства... Мы предлагаем вам поехать с нами в Прагу, там созывается очень конфиденциальное совещание.

Послушайте, господа, вы не нашли человека, которому принадлежат отпечатки?

Напротив, нашли - в том-то вся и беда, - вздохнул один из господ специалистов.

А второй добавил с мрачным юмором, в котором, впрочем, не чувствовалось никакого веселья:

Он у нас даже за решеткой сидит. В Борской тюрьме.

Как, уже? Так ведь это замечательно! - Надпоручик вскочил и затопал сапогами по большому ковру своего кабинета.

Однако оба господина из Праги оставались серьезными и не проявляли ни малейшей радости. Более того, вид у них был довольно кислый.

- Проблема в том, - начал один из них, в то время как второй возвел глаза к потолку, словно не желая хотя бы взглядом участвовать в этом огорчительном сообщении, - проблема в том, что человек, которому эти отпечатки принадлежат, то есть "медвежатник" Пехачек, сидит в Борской тюрьме уже четыре года и просидит там еще год.

Наступила тишина. Сапоги перестали скрипеть. В этой тишине слышно было, как где-то вдалеке кричат дети.

Вы хотите сказать, что... с этим отпечатком что-то не в порядке?

Напротив, напротив. С отпечатком все в порядке, идентификация его не вызвала никаких сомнений. Он бесспорно принадлежит Пехачеку. Но Пехачек никак не мог оставить его здесь, потому что он сидит. Сидит уже пятый год. Сидит за надежной решеткой.

Но ведь этот отпечаток мы нашли здесь, у нас! - воскликнул надпоручик.

Да, к сожалению... Это ужасно. Ни с чем подобным мы в жизни не сталкивались. Мы предлагаем вам поехать в Прагу, таково указание прямо из министерства. Поезд отправляется через час.

Оба господина поднялись как по команде. Обоим страшно захотелось очутиться на вокзале и выпить пива в тамошнем ресторане, выпить кружку-вторую и попытаться забыть о том, что случилось. Ибо случившееся бросало тень не на Иглаву или Прагу, а на всю мировую дактилоскопию. Усомниться в ее непреложности - да это значит раскатать по бревнышку всю полицейскую систему!..

Пражский полицейский советник Вацатко метался по своему кабинету: через полчаса должно было начаться совещание и он спешил еще раз проверить все детали, полностью убедиться, что какая-либо ошибка исключена. Он предчувствовал, что пан начальник пражской полиции задаст вопрос, которого опасались все криминалисты. Пан начальник непременно спросит:

- Ну, господа, так что же мы будем делать с нашей дактилоскопией?

Полицейскому советнику Вацатко легче было бы, если б пан начальник полиции спросил:

- Ну что, господа, что мы будем делать с нашим Вацатко? Повесим его или будем медленно топить во Влтаве?

В конце концов, одного человека в полиции можно заменить. Но чем заменить дактилоскопию?

Послушайте, ребята, - сказал советник Вацатко своим подчиненным, - а не дали вы в чем-нибудь маху? Вы действительно нашли общие признаки у отпечатков Пехачека и взломщика из Иглавы?

Да, нашли. Достаточно было найти десять общих признаков, а мы их нашли двадцать.

- Так что промашка исключена?

- К сожалению, да. Когда мы покажем на экране увеличенные изображения, это убедит всех. У того, кто сработал кассу, такие же отпечатки пальцев, как у "медвежатника" Пехачека.

- Это значит...

Его подчиненные понурили головы, словно им выносили смертный приговор. Да, это значит, что вся дактилоскопия, которая уже десятки лет поставляет полиции доказательственный, уличающий материал, на основании которой людей приговаривают к тюрьме и к виселице, - эта дактилоскопия ненадежна. А если она ненадежна, то и недействительна. А если недействительна, то что же делать со всеми теми, кто сидит - или даже висит?

Никогда еще полицейское управление не зачитывалось специальной литературой с таким усердием, как теперь. Получить в библиотеке том "Дактилоскопии" Хайндла было просто невозможно, специалисты заново перелистывали стариков Локардо и Гросса, долбили "European Police System"[ 8 ] фосдайка, а самые бойкие норовили защищать дактилоскопию с патриотических позиций: как-никак, основоположником ее был не кто иной, как многоученый наш чех Пуркине!

Господа, - трагически произнес пан советник Вацатко,- я где-то читал, что благодаря дактилоскопии во всем мире люди были осуждены в общей сложности на миллион лет тюремного заключения. Миллион лет!

Ну что ж, такой срок и. отсидеть не стыдно, - заметил пан Роус, а детектив Боуше чихнул в знак того, что это чистая правда.

Слава богу, что не дожил до этого дня покойный пан главный полицейский советник Кнотек, который ушел на пенсию в чине министерского советника, - сказал он со вздохом. - Он бы этого точно не пережил.

Я этого тоже не переживу, - проворчал советник Вацатко и посмотрел на часы.

И отдел уголовной полиции в полном составе отбыл на достопамятное заседание, возглавленное самим начальником полиции.

Самые разнообразные специалисты выступали на нем, но какой от них прок, если все выступления были пронизаны страхом, что со старушкой дактилоскопией явно что-то не ладно.

- Как пишет Роберт Хайндл, - заявил один из общепризнанных специалистов, - еще старик Гэлтон интересовался вопросом, возможно ли, чтобы один и тот же отпечаток пальцев повстречался на свете дважды. Согласно его вычислениям, возможно существование 64 миллиардов различных папиллярных линий с явственно различимыми особенностями. Между тем, согласно подсчетам того же Гэлтона, число людей, когда-либо живших на Земле, равно примерно 16 миллиардам. То есть вероятность совпадения отпечатков пальцев одного человека с отпечатками пальцев другого человека - и это, прошу отметить, у всего населения Земли со времен сотворения мира - составляет 1:4. Поскольку известно, что отпечатки у детей и родителей не совпадают и даже однояйцовые близнецы, похожие друг на друга как две капли воды, отличаются кожными узорами на пальцах, мы стоим перед уникальной загадкой. Я бы сказал, господа, что в данный момент на Прагу устремлены взоры всего мира, ибо как только мы опубликуем это открытие...

Ничего публиковать мы не будем, - буркнул пан начальник полиции, и совещание продолжалось.

Галдино Рамос в своей книге об идентификации, изданной в Рио-де-Жанейро в 1906 году, дополнил Гэлтона и вычислил, что если мы установим двадцать характерных черт на одном пальце, то, с учетом числа обитателей Земли, два одинаковых отпечатка пальцев могут появиться только раз в 466 миллионов лет. Поэтому я считаю: или мы как раз пришли к этой злосчастной дате... причем именно в Иглаве, или все эти положения не имеют никакого смысла.