— Тогда пополам? — натянуто улыбнулась ди-Ларрон. Женщину распирало изнутри, злость пополам с обидой и невероятным желанием расплакаться. Кидаться вещами и капризничать, чтобы вокруг все бегали и чтобы мерзких, гадких людишек какое-нибудь чудовище ело пачками. — Ты кушай, я с Бельтим поболтаю.

Бельтим сноровисто перестилала большую постель. И на покашливание оборотня отреагировала испугом.

— Прекрати так реагировать, это не на пользу ребенку. Чем мотивировали на кухне?

— Не знаю, госпожа, это у колдуна спросить надо, — вытаращилась служанка. И Армин прикусила язык. Надо быть проще:

— Почему только на одного еда?

— Приказано мальчика кормить на кухне, — пискнула служанка. — Вместе со всеми.

— То есть кроме прочего, питаться объедками с императорского стола.

— Это не так плохо, — утешила ди-Ларрон Бельтим. — Императрица свою порцию каши не ест, да и принц — тоже.

— Да, действительно, — в прострации выдала Армин и вернулась к сыну.

Роуэн оставил всего пополам. Полбулочки, половинку тарелки каши и даже чай лишь немного отпил — знал, что мама водохлеб. И даже целой чашки ей будет мало.

— Так, я ем булочку, ты доедаешь кашу. Потом в город и в кафе посидим, хорошо?

— А у нас есть денюжки? — удивился ребенок.

— Есть, и как показывает практика, проблема не в средствах.

Стук в дверь и веселый голос Винсента заставили Бельтим судорожно оправить волосы и чуть выпростать грудь.

— Мам, а зачем тетенька так сделала?

— Ей так дышится легче, — хмыкнула Армин, — не смотри.

— Привет узникам, — Винсент тащил целую корзину еды. Запах жареного мяса заставил ноздри Армин затрепетать. Оборотень остается оборотнем. Даже в императорском дворце.

— Мясо и квас, зелень и хлеб, головка пряного сыра. Сладкие булочки для мелкого.

— И клятва от добытчика, — Армин непримиримо сложила руки на груди. Винсент закатил глаза и прокусил указательный палец:

— Кровью клянусь, что пришел с добрыми намерениями. Сойдет?

— На первый раз. Бельтим, найди портного. Он нужен мне через час, — коротко приказала Армин, и служанка проворно выскользнула из покоев.

— В город не пойдем? — от обиды у ребенка вытянулось лицо.

— Пойдем, но позже. Голодная смерть нам не грозит.

— Я кой-чего принес, из своих игрушек.

По полу зашагала рота солдатиков. И Роуэн, поспешно прожевав полоску мяса с хлебом, устремился знакомиться с новыми друзьями.

— Сам делал, — горделиво выпятил грудь принц.

— Хоть на что-то годишься. А что с экономикой? Когда на престол взойдешь, вся страна будет в солдатиков играть? — Армин поджала губы и примирительно добавила: — Прости. Мне непривычна твоя доброта. Что произошло за эти годы, что ты вдруг так ко мне проникся?

— Или что не произошло, — Винсент достал флягу с вином и сделал добрый глоток, — не смотри так. На сухую такое не скажешь. Помнишь Рёдингов? Сильный был клан. Все как один колдуны да ведьмы.

— Они женились друг на друге, а в итоге даже кровь оборотней перестала их спасать. И что?

— Отец хотел, чтобы моей Императрицей стала ты, — Винсент охнул, когда сильная рука сестры вырвала флягу из его пальцев. — Я сопротивлялся, как мог. И тебя презирал. Думал, ты знаешь. Потому и лезешь.

— Я просто тянулась к старшему брату, — Армин покатала на языке терпкий напиток.

— Где ты берешь такую дрянь?

— Папенька запретили виночерпию наливать мне. Приходится покупать в городе. Так что, когда стало известно о наличии у тебя ребенка, я обрадовался. И предположил, что мог быть не прав. Насчет тебя. Мир?

— Да мир, чего б и нет. Почему не сказал? — Армин зябко поежилась, — мама бы не допустила.

— Это было после ее смерти.

— Но ты меня не терпел и раньше.

— Дурак был. А кто его отец?

— Под клятву.

— Значит, Дгрон, — Винсент ухмыльнулся, — а ты знаешь, что этот лохматый проклят бесплодием? Мальчик — единственный наследник клана.

— Ты будешь молчать, Винс, иначе я тебя свергну. И начну войну с оборотнями. Серьезно тебе говорю.

Принц и принцесса посмотрели на маленького наследника, увлеченного игравшего солдатиками. Армин допила вино и вернула брату пустую флягу. Есть ей не хотелось совершенно.

— Думать о будущем можно бесконечно, — мирно произнес брат и поковырял подсохшую ранку на пальце. — На слово ты ведь не поверишь?

— Это и для тебя хорошо, — Армин поморщилась. Высокий метаболизм и спиртное — не лучшее сочетание.

— Чем это? Клянусь своей кровью держать в секрете тайну рождения Роуэна ди-Ларрон.

— Это недолго будет секретом, — Армин грустно улыбнулась и подхватила кончиками пальцев искорку-клятву. — Он оборотень, чуткий нос, ушки-подслушки, глаза бывают звериными. Такой ребенок от иномирянина не родится. А я точно буду знать, что это не ты. Иди, нам пора заниматься.

— Заниматься? Ты мучаешь ребенка, Арминка.

С легким стуком в покои вошла Бельтим, присела в книксене и замерла в ожидании приказов. Армин проигнорировала ее, полностью поглощенная расстегиванием хитроумного замочка на лингво-амулете.

— Ты, правда, думаешь, что мой семилетний сын в совершенстве владеет двумя языками? Или что в том мире говорили на нашем языке? — подняла голову принцесса.

— Все-все, не начинай. Я наследный принц, и ты не должна заставлять меня ощущать себя дураком, — нахмурился Винсент.

— Так не будь им, мой почти венценосный брат.

Винсент остался сидеть за столом. Лениво пощипывая виноград, он наблюдал, как Армин возится с сыном. Сняв с ребенка амулет, оборотень раз за разом повторяла слова, проговаривая их мягко, но четко. На секунду принц задумался о том, что идея отца была не столь плоха. В первом поколении, благодаря гену оборотней, близкородственная связь не сказалась бы.

— Мне нужно идти, — невнятно и немного испуганно произнес наследный принц и поднялся на ноги. Армин полуобернулась, удивленно глядя на брата:

— Надо — иди. Можешь и Бельтим прихватить с собой.

— Да, отличная идея, — принц криво усмехнулся. Сестра стала красивей за годы изгнания. Или он просто отвык от ее сдержанной ярости, непокорности, лишь слегка прикрытой лоском воспитания. И теперь вся сила личности сестры была направлена на защиту сына. А раньше она с таким же пылом пыталась поладить с ним, Винсентом.

Принц встряхнулся, разрушив труды придворного куафера, и ухватил под локоть довольно пискнувшую Бельтим. Большие груди призывно колыхнулись, из-за края лифа кокетливо выглянул сосок. Винсент скривился, но все же увлек служанку к выходу из покоев сестры.

— А куда пошли дядя с тетей?

— Играть.

— А можно с ними?

— Не сегодня, котенок.

Придворный портной входил в двери без стука. С этим приходилось мириться, ведь ему уже двенадцать лет благоволил Император. При том, что непосредственно сшитую портным одежду венценосный не носил.

— Ваше Высочество, невероятно рад, что вы изволили воспользоваться плодами моих скромных трудов, — просиял невысокий худощавый мужчина. Таких, как он, хочется назвать «парнишкой» или «юношей». И Армин была не исключением, несмотря на то, что оборотень точно знала, сколько лет этому «мальчику».

Роуэн восхищенно смеялся, глядя, как вокруг стоящей на табурете матери носятся портновские принадлежности. Сама же Армин была напряжена — она вспомнила, отчего так не любила связываться с придворным портным. Летающие у горла ножницы, стаи тонких игл, удушающий обхват портновской ленты — все это заставляло паранойю женщины вопить в глубинах ее разума.

— Цвета? И камни, если принцесса пожелает.

— Желает, принцесса желает алмазы и сапфиры на синем бархате, рубины и тонкие золотые цепочки на алом атласе и зеленый плотный ситец. Чем думаете украсить?

— Изумруды, как глазки, оправленные золотом. По лифу и рукавам.

— Отлично, рукава двойные, один облегающий, до кисти, второй поверху — верхний край заканчивается у локтя и острым клином устремляется к полу.