За пустырем, метрах в двухстах от заброшенного дома, У возвышалась пыльная "стекляшка" заочного института связи. По случаю субботы во всем пятиэтажном здании хозяйничали двое бездельников с дубинками, пистолетами и всем прочим, что полагается охранникам. Добросовестность в комплект не входила.

Бездельники забрались в приемную. Один, лежа на диване для посетителей, смотрел телевизор, а другой раскладывал компьютерный пасьянс. Они не сдвинутся с мест до вечера, пока не придет смена.

Если бы бездельники как следует исполняли свои обязанности, они могли бы сыграть важнейшую роль в нашей повести. Но чего не было, того не было, поэтому забудем о них.

А между тем в преподавательской на пятом этаже сидели двое. Цилиндрический замок в дверях института (их еще называют "английскими") они открыли за полторы минуты с помощью жевательной резинки и пилки для ногтей. Язычок еще одного отжали пластиковой телефонной карточкой секунд за десять.

Очутись здесь Зайцев, он легко узнал бы обоих. Портрет вора по кличке Тантель на листовках "Их разыскивает милиция" примелькался ему за годы службы. А белокурого "пупсика", "ангелочка", "красавчика" сыщик разыскивал последние два дня.

Тантель смотрел в новенький бинокль, купленный после бегства из заброшенного дома. По пустырю вот уже второй час бродил человек в армейской куртке, время от времени подзывая бегающую кругами овчарку.

Нехороший мальчик скучал. От нечего делать он вытер шторой пыль со своих новеньких кроссовок. Пошарил по столам, нашел губную помаду и стал писать на мониторе компьютера.

— Почерк оставлять нельзя, — оторвавшись от бинокля, заметил Тантель.

— Знаю. — Нехороший мальчик широким движением смахнул монитор со стола. Трубка не разбилась. Пришлось добавить по стеклу попавшимся под руку канцелярским дыроколом, и тогда трубка взорвалась, разлетевшись в пыль.

Тантель даже не обернулся. Пусть играет, охранники далеко.

— Ходит? — спросил Нехороший мальчик.

— Ходит.

— Слышь, Тантель, может, он просто так гуляет?

— Ты что, не знаешь, сколько он гуляет? Ну, проверь. Мальчишка достал из школьного рюкзака тетрадку по арифметике и нашел нужную запись:

51 М. В. (Ов) 8x815 = 2115 х 2200

Если бы его попросили умножить восемь на восемьсот пятнадцать, он бы не смог, потому что бросил школу после первого класса. Рюкзак и тетрадка были воровской маскировкой, рассчитанной на невнимательного человека. А запись означала: "51 квартира, мужик военный с овчаркой" — и время, когда он выгуливает собаку. Собак приходилось опасаться.

— Да, — согласился Нехороший мальчик, — и время не его, и гуляет долго.

— Его седой "полкан" поставил на стрёму, зуб даю, — проворчал Тантель. — Зря ты компьютер взял. Смотри, как "полкан" забегал. Небось компьютер казенный, а ему расплачиваться.

— Лоха жалеешь? — удивился Нехороший мальчик. — Пускай хоть всю жизнь платит, нам-то что? Я тонну баксов снял за пять минут, а ты недоволен.

— Может, тонну баксов, а может, срок, — ответил Тантель. — Сколько я говорил: не бери паленую технику, на ней же номера!

— На деньгах тоже номера.

— Номера на деньгах никто не записывает, а у компьютера есть паспорт, и он у "полкана"!

— Ну и пускай его носит поближе к сердцу. Мы же скоро уедем, — сказал Нехороший мальчик.

— Уедем. Если наш "общак" не накроется…

— Не надо было в подвале прятать.

— А где надо? Под подушкой свой срок хранить?! — Тантель со злости швырнул бинокль на подоконник. — Еще вчера, когда "полкан" Красаву повязал, я тебе говорил: верни компьютер! Подбросил бы, и дело с концом.

— Стану я тыщу баксов дарить! Ты их не заработал, и не фига распоряжаться.

— Я не заработал?! А кто тебя подобрал на вокзале? Кто делу научил? Если бы не я, ты до сих пор бы пьяных обирал.

— А так трезвых обираю, какая разница?!

— Паршивец! — огорчился Тантель. — Ты на полу ночевал, а со мной у тебя все есть! Качели-карусели, игровые автоматы. Тряпки меняешь каждую неделю, как девка!

— Пачкаются же, — ответил Нехороший мальчик.

— Я свои стираю.

— Ну и стирай. А мне охота ходить в новых. Тантель взял бинокль и отвернулся к окну. Ему было

обидно. Вот так учишь, учишь, делаешь из кусочника центрового вора, а где благодарность?

На пустыре человек в армейской куртке все чаще поглядывал на часы. Овчарка набегалась и легла у его ног. Признаки были хорошие: скоро у военного лопнет терпение. Не на службе же он. Половит вора, пока не надоест, и пойдет домой к жене и телевизору.

Но у Тантеля не было времени ждать. В подвале он слышал телефонный разговор Зайцева о металлоискателе. Тантель разглядел у него под курткой выпирающий пистолет и не отважился напасть. Тогда он принял Зайцева за мента. Подосланный к нему Красава уточнил: частный сыщик, но дела это не меняло. Если Зайцев не полный дурак, он догадался о тайнике и может вот-вот подъехать с металлоискателем…

— Я пойду за общаком, — сказал мальчишка. — Что он мне сделает?

— Общак отберет, вот что сделает! От собаки не убежишь.

— Убегу. Это вы всего боитесь, а мне-то что?

— Кто это "мы*?

— Вы, взрослые.

— А вы, малолетки, все смелые до первой ходки.

— Так мне до первой ходки еще четыре года, и то если кого-нибудь замочу. А за воровство с шестнадцати сажают.

— Отважный деревянный человечек, — вздохнул Тантель. — С одной извилиной… А если я из-за тебя сяду?

— Ну тогда дождемся ночи…

— Ночью будет поздно! — перебил Тантель. — Забыл про сыскаря? До машинки, которая золото ищет, он уже докопался. Приедет с такой же, и плакал наш тайник. Мы сделаем так…

Прошло минут двадцать после того, как ушел Сергейчик. Телефоны молчали, Зайцев и даже Дед заметно "нервничали. Сыщик глядел на улицу из кухни,

Дед — во двор из кабинета. Маша и Кэт слонялись между ними.

Во дворе ничего необычного не случалось. На улице рабочие протаскивали в люк все тот же кабель. Катушка уже размоталась больше чем наполовину. У гастронома появился серый "Опель" вызванных Зайцевым охранников. По первому же звонку они могли за минуту подъехать к заброшенному дому хоть через двор, хоть с другой стороны, через Тихий тупик.

Вор не появлялся.

Тетя Ира повздыхала, побродила по квартире и начала готовить ужин.

Ненарочно получилось, что Дед пошел посмотреть в зайцевское окно, Маша с Кэт потянулись за ним, и все собрались в кухне.

— Непонятно, — вздохнул сыщик. — Красавина мы не трогали, значит, он доложил вору, что я уехал. Самая пора ему идти к тайнику. Чего он ждет?

— Он понял, что здесь засада, — решил Дед. — Тогда одно из двух: либо он уже скрылся, либо пытается нас переиграть… Если уже не переиграл, — добавил он, глядя на открытый люк в мостовой. — Ирина, поблизости нет бомбоубежища, канализационного коллектора?

Тетя Ира молча развела руками. А Кэт вспомнила:

— Ма, а Эдькина труба?

— Правда! — охнула тетя Ира. — На пустыре торчит бетонная труба, все собаки к ней бегают. Не знаю, что там, но похоже на вентиляцию.

Дед встал:

— Все, ждать бесполезно! Выдвигаемся на исходные позиции. Маша, Катя, идите искать мальчика, а мы с Александром Никитичем проверим подвал.

— Дед, только ты через забор не лазай, — попросила Маша.

— Да нет, конечно. Откроем калитку, там всего-то несколько гвоздей вытащить.

— А можно я Таню Бубнову позову? — спросила Кэт. — Она же знает, что мы вора ищем.

— Валяйте, — разрешил Дед. — Таню, Маню — чем больше, тем лучше. Хорошо бы вам парами ходить.

— Чтобы он нас не обидел? — голосом мультяшечного Крошки Енота пропищала Кэт.

— Это не домашний мальчик. Ему ничего не стоит расписать вас бритвой, — серьезно сказал Зайцев и повернулся к Деду: — Генерал, я бы на вашем месте не рисковал. Пошлем моих ребят…