Термин «конституция» (от лат. constitutio — установление) имеет многовековую историю, употреблялся он еще в Древней Греции и Древнем Риме. Однако в нынешнем понимании (т. е. в качестве основного закона государства) он стал применяться в Новое время, в эпоху буржуазных революций и соответствующих государственно-правовых преобразований. Вообще конституция — обязательный атрибут и важнейший институт демократии. Действующая Конституция РФ — конституция референдарная, она принята 12 декабря 1993 г. на всероссийском референдуме.

При всем многообразии подходов к понятию конституции (которое обусловлено различным пониманием предмета конституционного права) ее можно определить как основной закон государства, обладающий высшей юридической силой, закрепляющий и регулирующий базовые общественные отношения в сфере правового статуса личности, институтов гражданского общества, организации государства и функционирования публичной власти.

Именно с понятием конституции связана ее сущность: основной закон государства призван служить главным ограничителем для власти в ее отношениях с человеком и обществом.

Сущность Конституции проявляется через ее основные юридические свойства, т. е. характерные признаки, определяющие качественное своеобразие этого документа:

• выступает в качестве основного закона государства;

• обладает высшей юридической силой (юридическое верховенство);

• выполняет роль основы всей правовой системы страны;

• стабильна.

Иногда к свойствам (чертам) конституции относят и другие признаки — легитимность, преемственность, перспективность, реальность и др.

Конституция РФ (как и любого другого государства) является Основным Законом страны («законом законов»). Несмотря на то что в официальном названии и тексте этот термин отсутствует (в отличие, например, от Конституции РСФСР 1978 г., конституций некоторых республик — субъектов РФ или конституций ФРГ, Монголии, Гвинеи и других государств), это свойство вытекает из самой правовой природы и сущности конституции.

Конституция РФ обладает высшей юридической силой по отношению ко всем остальным правовым актам: ни один правовой акт, принимаемый в стране (федеральный закон, акт Президента РФ, Правительства РФ, акт регионального, муниципального или ведомственного правотворчества, договор, судебное решение и т. д.), не может противоречить Основному Закону, а в случае противоречия (юридических коллизий) приоритет имеют нормы Конституции. Верховенство Конституции РФ проявляется и по отношению к прежнему российскому законодательству: в соответствии с ч. 2 разд. 2 Конституции РФ законы и другие правовые акты, действовавшие на территории Российской Федерации до вступления в силу Конституции, применяются в части, ей не противоречащей. При этом для некоторых положений прежнего законодательства, в частности уголовно-процессуального, не соответствующих Основному Закону, установлен переходный период для приведения в соответствие с Конституцией РФ. О верховенстве Конституции РФ говорится непосредственно в конституционном тексте (ч. 2 ст. 4, ч. 1,2 ст. 15). Обеспечение юридического верховенства Конституции РФ — задача всех без исключения государственных органов и должностных лиц, однако ведущее место в механизме охраны Конституции принадлежит специализированному органу конституционного контроля — Конституционному Суду РФ.

Конституция РФ — ядро правовой системы государства, основа развития текущего (отраслевого) законодательства. Помимо того что Конституция РФ закрепляет компетенцию различных органов публичной власти по нормотворчеству, определяет главные цели такого нормотворчества, сферы общественных отношений, которые должны быть урегулированы федеральными конституционными законами, федеральными законами, указами Президента РФ, нормативными правовыми актами органов государственной власти субъектов РФ и пр., она содержит и многие базовые положения для развития других отраслей права. Так, гражданское законодательство России построено с учетом конституционных принципов многообразия и равенства форм собственности, единства экономического пространства, свободы экономической деятельности и предпринимательства, поддержки добросовестной конкуренции и др. (ст. 8, 34, 35 и др.); трудовое законодательство построено на основе конституционных положений о свободе труда, праве на отдых, на ежегодный оплачиваемый отпуск, на разрешение трудовых споров и др. (ст. 37); семейное законодательство не может не учитывать положения ст. 38 Конституции РФ о государственной защите семьи, материнства и детства, основных правах и обязанностях родителей и детей и т. д. Таким образом, Конституция РФ является основным источником не только конституционного права, но и всех других отраслей российской системы права. При этом конституционные нормы имеют учредительный характер, являются первичными, для Основного Закона страны нет каких-либо иных предписаний позитивного права (иногда учредительный характер предписаний выделяется в качестве самостоятельного свойства Конституции).

Стабильность Конституции проявляется в установлении особого порядка ее изменения (по сравнению с законами и иными правовыми актами). Как Основной Закон государства, ядро правовой системы Конституция РФ должна быть ограждена от частого и произвольного изменения в угоду различным политическим силам, сменяющим друг друга у власти в стране.

С точки зрения порядка изменения российская Конституция является «жесткой» (в отличие от «мягких», или «гибких», конституций некоторых государств — Великобритании, Грузии, Индии, Новой Зеландии и др., где изменения в конституцию вносятся в том же порядке, что и в обычные законы, или по достаточно простой процедуре). Жесткость Конституции РФ проявляется в материальном и процессуальном аспектах. Первый заключается в том, что, следуя мировой практике, Конституция РФ содержит так называемые «защищенные» положения, которые не могут быть изменены путем внесения поправок в конституционный текст. Это гл. 1 «Основы конституционного строя», гл. 2 «Права и свободы человека и гражданина» и гл. 9 «Конституционные поправки и пересмотр Конституции». Положения данных глав могут быть изменены только путем принятия новой Конституции страны, т. е. законотворческая функция парламента в этом случае ограничена. Остальные главы Конституции (гл. 3–8) могут быть изменены Федеральным Собранием, однако по более сложной процедуре. В связи с изложенным следует различать понятия «пересмотр Конституции» (если речь идет о внесении изменений в «защищенные» главы) и «внесение поправок к Конституции» (если имеются в виду изменения гл. 3–8).

Второй, процедурный (процессуальный) аспект «жесткости» Конституции РФ заключается в установлении достаточно сложной процедуры изменения Основного Закона (схема 4). Правила здесь следующие. Во-первых, круг субъектов права законодательной инициативы сужен. Если по общему правилу таким правом обладают Президент РФ, Совет Федерации и каждый из его членов, каждый депутат Государственной Думы, Правительство РФ, законодательные (представительные) органы субъектов РФ, а также Конституционный Суд РФ, Верховный Суд РФ и Высший Арбитражный Суд РФ по вопросам своего ведения (ч. 1 ст. 104 Конституции РФ), то инициировать внесение изменений в Конституцию страны (выступать в качестве субъектов конституционной законодательной инициативы) могут только глава государства, Совет Федерации и Государственная Дума в целом или группы численностью не менее 1/5 состава каждой из палат, Правительство РФ и региональные парламенты (ст. 134 Конституции). При этом правом конституционной законодательной инициативы обладает всенародно избранный действующий Президент РФ. В соответствии с ч. 3 ст. 92 Конституции РФ исполняющий обязанности Президента РФ (Председатель Правительства РФ) не вправе вносить предложения о поправках и пересмотре положений Основного Закона.