— Пошел прочь, щенок!

Бородатый ичи, толкнув еще раз вскочившего на ноги Вела, пустился вслед за беглянкой. Глубоко укоренившееся с детства почитание старших пригвоздило Вела к месту. Ему ли соперничать с этим могучим охотником?

— Ве-ел… А-у!

Веса звала его. Его, Вела, а не этого ичи! Стыд и злость толкнули его вперед. Он бросился прямо на голос. И снова встретился с бородатым.

— Ты еще здесь? — хрипло выдохнул тот и размахнулся, чтобы одним ударом свалить непочтительного мальчишку. Но Вел мгновенно пригнулся и сам ударил точно и быстро в скулу, чуть ниже уха. Бородатый рухнул на землю. Этого Вел не ожидал. Он стоял, растерявшись, и смотрел на большое, беспомощно распростертое тело противника. Он наклонился к нему, но тут же получил такой удар в живот, что в глазах потемнело. Рот напрасно хватал воздух, ноги стали чужими и мягкими. А бородатый уже вскочил, сгреб Вела своими ручищами. И вот они оба стоят, вцепившись друг в друга, мнут землю ногами, дрожат от натуги.

Вел отдышался. Холодная злость прояснила мысли. Да, это была уже не игра, не дурашливая борьба с одногодками. Даже про Весу забыл Вел. Опытный ичи неожиданно качнул его в одну сторону и тут же рванул в другую. Но Вел устоял и только крепче обхватил руками противника. Он вдруг с удивлением почувствовал, что сильнее ичи, ощутил это пальцами рук, мышцами плеч, спины, ног. Снова и снова бородатый охотник пытался сбить его то подножкой, то неожиданным рывком. Но руки Вела уже сцепились в прочный замок на спине противника. Да, он сильнее! И сам ичи понимал теперь это, но все еще продолжал яростно рваться из рук «мальчишки». Выставив одну ногу вперед, Вел приподнял противника и, крякнув, швырнул его боком, через бедро, на землю. Тот медленно, с трудом поднялся, пошатываясь пошел к мерцавшему вдали костру.

«Зря я его так о землю ударил, — с сожалением подумал Вел. — Может, кости ему сломал? А Веса все равно убежала. Сидит себе, наверно, в жилище да смеется над нами».

Хрустнула веточка под ногой. Кто еще хочет силой помериться с Велом? Он обернулся. Среди белых стволов берез, с белым венком из ромашек на голове, медленно шла к нему Веса…

Три дня плыли по реке венки из полевых цветов. Три ночи горели костры, отражаясь в темной воде. Старый Выдра, как ни был строг, ничего не мог сделать с разгулявшейся молодежью. «Ничего, еще успеем на Торжище, — успокаивал он сам себя. — Вода спала. Легче будет плыть. А в верховьях, где мелко, парни волоком лодки протащат». Пили и ели до тех пор, пока праздничные запасы у ичей не кончились. Тогда женщины рода и своих путников торопить начали:

— Хватит гулять! Ехать пора. Верхние роды, наверно, уже всю соль у урсулов на меха выменяли. Опять нам ничего не останется.

Собрались. Уложили в лодки кожаные мешки с мехами, взяли с собой вяленой рыбы, мяса сушеного. В дороге охотиться некогда. А плыть еще много дней. Намахаются парни веслами.

Прощаясь, Веса при всех подошла, обняла Вела:

— Возвращайся скорей, ждать буду!

Сели в лодки. Оттолкнулись от берега. Вот и все. Поплыли. Позади осталось большое жилище ичей. Опять медленно проходят берега мимо лодок, плещется рыба у самых бортов, звери убегают, завидев людей. Снова руки гребут, глаза вперед смотрят, а мысли назад бегут. Теперь уже только к одной, к Весе. Будто во сне пролетели дни эти. В ушах до сих пор голос звучит: «Пойдешь в наш род жить?» Легко сказать — в другой род идти. Разве родное жилище из сердца выкинешь! Но другие-то ведь уходят… И места тут ничуть не хуже. Только река не такая широкая. А зверя и птицы так же много, как и у них, в низовьях.

Вел еще раз, уже по-новому, как хозяин, огляделся вокруг. Вон ручей в реку впадает, совсем как у пещеры, где Колдун живет. Плохо в воду смотрел Колдун! Не угадал, что Вел в другой род уйдет. Не всегда, значит, и он правду угадывает. Вел засмеялся.

— Ты что? — обернулся Бал.

— Да так. Колдуна вспомнил.

— А я ничего, кроме праздника, вспоминать не хочу. Хорошо погуляли!

— То-то у тебя под глазом синяк с кулак. Кто подарил? Сказал бы!

— А кто знает… Парень какой-то. Темно было.

— Может, не парень, девушка?

— Тебе хорошо: Веса сама на шею кидается.

— А тебе побегать пришлось? — рассмеялся Вел. — Не за той, значит, погнался. Вот тебе и влепили.

— Не за той… Да разве сразу узнаешь, за какой нужно?

— Может, вместе в род Ичей пойдем?

— Нет, я еще подожду. А ты иди. Народ здесь веселый!

Хорошо, когда рядом с тобой верный друг. И поговорить можно с ним, и, случись что, не бросит, в огонь и в воду за товарищем кинется. Бал — он такой. Медлителен, да надежен.

Река стала совсем узкой. Плывя посередине, они могли дотянуться веслами до берегов, Вел с одной стороны, Бал — с другой. Лес далеко ушел от реки. На топких берегах росли теперь только низкие сосенки, да у самой воды — кустики ивы. Душно пахло болотными травами. Весло путалось в тонких, как сыромятные ремешки, стеблях кувшинок. Их круглые листья мешали грести. Вел и Бал толкались веслами, упираясь в заросшее корневищами дно. На одном из поворотов Выдра, протянув вперед руку, крикнул с передней лодки:

— Вот оно, Торжище!

— Чего-о? Этот бугор? — разочарованно протянул Бал.

— Он самый. На нем столб врыт. Видишь? Вокруг столба и собираются люди мену вершить. А дыма не видно. Не пришли еще, значит, урсулы.

Пока на бугор смотрели, задние лодки к ним подошли. Десять лодок из десяти родов в одну кучу сгрудились. От комаров и мошек житья не стало.

— Чего встали? Плыть надо, а не рты разевать!

— Это Выг комаров ртом ловит. Не мешай!

— До места рукой подать. Двигай…

Тронулись дальше. Река то в одну сторону повернет, то в другую. Зачем она так петляет? Шла бы себе прямо к бугру. Так нет, опять в сторону повернула. Был бугор впереди, а теперь сзади остался. Выходит, реки тоже свой след путают, не дают сразу к нужному месту пройти?

Долго так плыли, петляя среди мхов и кустарников. Вспугнутые с гнезд, утки, гуси и болотные кулики чертили небо, проносились над самыми головами. Наконец передний челн уткнулся носом в заросший осокой берег. Узкая тропинка вела к холму со столбом на вершине. Взвалив на спины мешки с мехами, охотники направились туда. На бугре захрустел под ногами сухой белый мох и низкорослый брусничник. Не обращая внимания на людей, краснобровые тетерева гонялись друг за другом по ягоднику. Мешки сложили по одну сторону от столба. С другой стороны — место урсулов. Старый Выдра никому не дал отдыхать: одних отправил за дровами, других — на охоту.

— Мы пришли первыми, нам и гостей принимать. Много дров надо принести, много мяса добыть.

Всю ночь жгли костер, ждали урсулов. Жарили куски оленины на ивовых прутьях, ели, хоть и сыты были, от нечего делать. Хорошо летом, когда дичи полно. Вот и ешь вволю, чтобы голодной зимой было что вспоминать.

На другой день пришлось опять за дровами идти. И еще день и ночь у столба просидели. Урсулов все не было. Еще одного оленя в лесу добыли. Животы у всех, как у сытых волков, раздулись, а все же то один, то другой охотник, кряхтя, поднимался, шел к туше, отрезал кусок мякоти пожирней и, нанизав его на ивовый прут, возвращался к костру.

Капает жир на угли, синеньким огоньком горит, пахнет вкусно. Глядишь, и другой охотник поднялся, тоже к туше оленя пошел кусок полакомей выбрать. Один только Выдра вместо жареного мяса вареное ел. Для того с собой и горшок глиняный привез. Хороший горшок, звонкий. На огне держать можно. В нем он рыбу и мясо варил, добавляя к ним кореньев и ягод.

— Жареное мясо в животе комом лежит, — объяснял он. — А жиденького поешь, и хорошо станет. Вам, молодым, все равно. А вот проживете столько зим, сколько я прожил, узнаете…

День ото дня старика все больше беспокоило, что не шли и не шли урсулы.

— Утки уже крепко в гнездах сидят, — размышлял он, — комары в силу вошли, кувшинки на реке распустились. А урсулов все нет и нет. В прошлые годы они всегда первыми приезжали.