Оценочные расчеты скорости пули и энергии сделаны с помощью баллистического калькулятора Norma на основе данных о баллистическом коэффициенте пуль фирмы Sierra Bullets

Разработка новой винтовки на замену устаревающим винтовкам L1A1 (лицензионные FN FAL бельгийской разработки) была начата в Англии еще в конце 1960-х годов с разработки нового малокалиберного, малоимпульсного патрона. На основе гильзы от нового на тот момент американского патрона .223 Ремингтон (5.56×45 мм) англичане создали патрон калибра 4.85 мм (4.85×49), а затем, уже под этот патрон стали создавать новое оружие. Разработка велась под индексом SA-80 (Small Arms for 1980, стрелковое оружие 1980-х годов), и в результате необходимо было получить два образца — автомат SA-80 IW (Individual Weapon — индивидуальное оружие) и ручной пулемет SA-80 LSW (Light Support Weapon — легкое оружие поддержки). Прототипы нового автомата под патрон 4.85 мм обозначались Enfield XL-65, и, как следует из названия, создавались на королевских оружейных заводах в городе Энфильд Лок (Royal Small Arms Factory at Enfield Lock). Невзирая на то, что по компоновке SA-80 напоминает автомат Enfield EM-2 начала 1950-х годов, по внутреннему устройству SA-80 более всего походит на американскую винтовку Armalite AR-18.

По результатам конкурса НАТО на новый патрон, прошедшего в 1977–78 годах, для всех стран, входящих в этот альянс был принят вариант патрона 5.56×45 мм с тяжелой пулей SS109 бельгийской разработки, и англичане модифицировали свои прототипы под новый патрон, обозначив их XL-70. В связи с Англо-Аргентинским конфликтом из- за Фолклендских островов 1982 года новая винтовка была принята на вооружение только в 1984 году под обозначением L85A1. В рамках программы SA80 на основе этой винтовки был также разработан ручной пулемет L86A1, принятый на вооружение в конце 1980-х. Кроме того, на базе винтовки L85A1 были созданы карабин, а также учебно-тренировочная винтовка L98A1 Cadet rifle, представлявшая собой L85A1 с демонтированным газоотводным механизмом и увеличенной рукояткой заряжания. Эта винтовка используется только в режиме ручной перезарядки и служит для отработки базовых навыков стрельбы. Самым новым на данный момент вариантом семейства SA-80 является карабин (укороченный автомат) L22, недавно принятый на вооружение бронетанковых войск Великобритании (Royal Armoured Corps) как оружие экипажей танков и бронемашин.

В ходе первоначальной эксплуатации винтовки было выявлено множество недостатков, в том числе недостаточно надежная подача патронов, малая стойкость к коррозии, неудовлетворительная прочность и ресурс некоторых узлов. Кроме того, винтовка L85 имеет и ряд врожденных недостатков, не поддающихся исправлению, например таких, как чрезмерно смещенный назад центр тяжести, приводящий к сильному уводу ствола вверх при стрельбе очередями, и общая перетяжеленность оружия. В 2000 году немецкая фирма Хеклер-Кох, принадлежавшая на тот момент британскому концерну Royal Ordnance, получила контракт на модернизацию 200 000 винтовок L85 (из примерно 320 000 выпущенных), состоящих на вооружении в Великобритании. В 2001 году первые модифицированные винтовки L85A2 начали поступать на вооружение британской армии. Согласно официальным реляциям, англичанам наконец то удалось получить достаточно надежный автомат, пригодный для широкого использования в войсках, однако первый опыт использования винтовок L85A2 в «противотеррористической» кампании в Афганистане в 2002 году принес не слишком положительные результаты. Их изучение привело к выводу что в войсках оружие эксплуатируется неправильно, и после введения изменений в инструкции и программу обучения солдат жалобы на ненадежность модернизированных винтовок прекратились. В настоящее время винтовки L85A2 довольно активно используются в боевых действиях в Афганистане и Ираке, где они показали хорошую надежность и высокую точность стрельбы, не в последнюю очередь благодаря штатному оптическому прицелу SUSAT.

Винтовка L85A1 выполнена по схеме булл-пап. Автоматика на основе газоотводного механизма с коротким ходом газового поршня и трехпозиционным газовым регулятором (обеспечивающим стрельбу в обычных условиях, в условиях повышенной загрязненности и метание ружейных гранат со ствола). Запирание ствола — традиционным поворотным затвором, имеющим 7 боевых упоров, за вкладыш ствольной коробки. Затворная рама перемещается внутри ствольной коробки на двух направляющих стержнях, не касаясь стенок, возвратная пружина расположена посередине между стрежнями и выше их. Рукоятка взведения зафиксирована на затворной раме справа и движется при стрельбе. На винтовках серии L85A1 рукоятка заряжания служила источником серьезных проблем, так как при стрельбе стреляные гильзы зачастую отражались от рукоятки обратно в ствольную коробку, вызывая задержки при стрельбе. Для решения этой проблемы на винтовках L85A2 конфигурация рукоятки заряжания была изменена. Вырез в ствольной коробке для движения рукоятки заряжания закрыт подпружиненной крышкой для защиты автоматики винтовки от пыли и грязи. Выброс стреляных гильз осуществляется только на правую сторону оружия.