Семейство стрелкового оружия, известное как Тип 81, было официально принято на вооружение НОАК в 1981 году и состояло из двух штурмовых винтовок, обозначаемых Тип 81 и Тип 81–1, и ручного пулемета Тип 81. Разработка этого семейства была начата в начале 1970-х годов для замены постепенно устаревающих автоматов Тип 56 (лицензионный клон автомата Калашникова АК/АКМ) и Тип 68 на вооружении НОАК, а также для экспорта. Автоматы Тип 81 использовались НОАК в ходе пограничных конфликтов с Вьетнамом конца 1980-х годов, где показали себя надежным оружием, немного превосходящим автоматы Калашникова по эффективной дальности стрельбы (за счет более длинного ствола при аналогичном патроне) и комфортности (за счет несколько меньшей ощущаемой отдачи). Кроме НОАК, автоматы и ручные пулеметы Тип 81 поставлялись в Пакистан и ряд других стран под обозначением NORINCO Type 81. В настоящее время автоматы Тип 81 состоят на вооружении НОАК, и постепенно заменяются на новые автоматы QBZ-95 калибра 5.8 мм. Кроме того, система стрелкового оружия Тип 81 послужила основой для разработки с конца 1980-х годов экспериментальной системы вооружения Тип 87 (состояла из автомата и ручного пулемета) под патрон 5.8×42 мм, на которой и отрабатывался новый перспективный промежуточный патрон калибра 5.8 мм. Визуально автоматы Тип 81 легко отличить от автоматов Калашникова по более длинному стволу и большему промежутку между спусковой скобой и магазином. Автоматы Тип 87 калибра 5.8 мм визуально отличались от Тип 81 магазинами меньшей кривизны и длины и несколько измененной фурнитурой из пластика, а не из дерева.

Штурмовая винтовка (автомат) Тип 81 является дальнейшим развитием автомата Тип 68 китайской разработки. Автомат Тип 81 построен на основе автоматики с газовым двигателем и запиранием поворотом затвора. Газовый поршень с коротким рабочим ходом расположен над стволом, газоотводный узел имеет двухпозиционный газовый регулятор и дополнительно кран, полностью перекрывающий газоотводный тракт для запуска ружейных гранат со ствола оружия. Запирание ствола осуществляется поворотом затвора, на два боевых упора, за вырезы в ствольной коробке.

Предохранитель — переводчик режимов огня расположен на ствольной коробке слева, над спусковой скобой, и удобно управляется большим пальцем правой руки. На экспортных автоматах и ручных пулеметах Тип 81S (позднего выпуска) предохранитель располагался внутри спусковой скобы, позади спускового крючка. Ствольная коробка штампованная из стали, приклад и фурнитура деревянные. У автоматов Тип 81–1 приклад складной вбок, металлический, скелетного типа. Прицельные приспособления — открытые, включают в себя мушку в кольцевом намушнике, смонтированную на газоотводном узле, и открытый целик с регулировкой по дальности стрельбы от 100 до 500 метров.

Для питания патронами используются магазины от автомата Тип 56 (АК-47) на 30 патронов, кроме того, возможно использование барабанных магазинов на 75 патронов от ручного пулемета Тип 81 (по конструкции отличаются от магазинов советского ручного пулемета РПК).

В отличие от более ранних образцов китайской разработки, автоматы Тип 81 оснащаются не интегральными складными штыками игольчатой конструкции, а отъемными штык-ножами.

Винтовка Тип 86s является малоуспешной попыткой создать более компактное оружие в компоновке буллпап на основе уже существующей системы классической компоновки — в данном случае, автомата Тип 56 — китайской версии автомата Калашникова. Вполне вероятно, что отправной точкой для китайских конструкторов стал финский автомат Valmet M82. Как бы то не было, подобно финскому прототипу китайский автомат не нашел покупателей ни в своей стране, ни за рубежом. В течение непродолжительного времени в конце 1980-х и начале 1990-х годов государственная корпорация NORINCO продавала на экспорт «гражданские» версии автомата, не имеющие возможности стрельбы очередями. При сравнении с финским аналогом нужно отметить, что китайцы внесли в базовую конструкцию больше изменений, а заодно скопировали и несколько решений у западных производителей оружия.

Автоматика винтовки Тип 86s практически полностью повторяет устройство автомата Калашникова, однако есть и отличия. Так, расположение рукоятки взведения затвора (сверху над ствольной коробкой), равно как и интегральная рукоятка для переноски со встроенными прицельными приспособлениями скопированы у французского автомата FAMAS. Передняя складная рукоятка позаимствована у австрийского автомата Steyr AUG. Предохранитель перенесен вперед и расположен справа над рукояткой управления огнем. Сама ствольная коробка удлинена вперед при помощи специальной накладки и доходит до газовой камеры на стволе.