– А удав? – спросил Пашка.

– Объедем удава. Да он, наверно, и сам с дороги уползёт.

– Он же подыхает.

– Он пока подохнет, второе пришествие случится – буркнул Макс – Змеи они вообще живучие. Этот ещё и выжить может. Запросто.

Деревенька медленно приближалась. Друзья молча слушали шорох гравийки под колёсами и глядели на первые хаты с посеревшей известью и красной черепицей, местами поросшей зелёным мхом.

– Не хотел бы я тут жить – проговорил Пашка – Скукотища небось ещё та.

– Родину не выбирают – хмыкнул Макс и завёл двигатель. Склон закончился, и дальше дорога шла ровно. До ближайшей хаты оставалось метров пятьдесят.

– Щас прямо в первую заглянем и писец – сказал Макс и прибавил газу. Возле первой хаты он резко затормозил и сразу же заглушил двигатель. Снова нависла абсолютная тишина, так, что в ушах стал различим неприятный звон.

– Ну хоть солнца нету, и то хорошо – пробурчал Пашка и медленно вылез из машины.

Пока Макс, перевесившись через спинку сиденья, возился с ключом, закидывая его назад в багажник, Пашка подошёл к забору, и заглянул во двор. По всему двору пышно поднималась трава, пара невысоких яблонь в глубине, разросшихся больше в стороны, чем вверх, темнели зелёными, неподвижными пятнами.

– Хозяева! – привычно проорал Пашка, пытаясь что-нибудь разглядеть в занавешенных окнах. В тишине крик получился сдавленным, в ответ не залаяла собака, не заскрипел засов.

– Может тут и не живёт никто? – подумал Пашка, переминаясь с ноги на ногу.

– Ну чё, есть движения? – спросил подошедший Макс.

– Тишина – сказал Пашка и снова крикнул.

– По-моему, занавеска дёрнулась – Макс заглянул во двор – Да, блин, запустенье тут у них полное. Небось, бухают поголовно.

Внутри дома резко скрипнула половица. Звук прозвучал как-то испуганно, коротко, словно тот, кто наступил, замер, мысленно ругая себя за оплошность.

– По ходу кто-то идёт – предположил Пашка, и достав пачку, закурил. Но никто на порожки не вышел, скрипов больше не повторялось, и Макс махнув рукой, предложил пойти к соседскому двору.

– Там ещё позовём и всё. Домой, блин.

– Да-а, чё-то непруха сегодня – согласился Пашка.

Возле соседнего забора они проорали пару минут. Во втором дворе было то же запустение, что и в первом, и Пашка бросил окурок через забор в высокую траву.

– Да хрен кто выйдет – сказал он и плюнул под ноги.

В это время из-за дома на долю секунды кто-то выглянул и тут же скрылся, а Пашка заметив, по инерции громко крикнул.

– Хозяин, мы по делу!

Несколько секунд никто не отвечал. Наконец, из-за дома раздался громкий, низковатый голос.

– Кто вы?

Пашка такого вопроса не ожидал, потому задумался.

– Кто-кто! – начиная нервничать, ответил за Пашку Макс – Люди, блин!

Из-за дома появился крупный старик, держа наперевес ружьё. Его большие, жилистые пальцы нервно поигрывали, а глаза внимательно смотрели из под густых бровей.

Увидев ружьё, Пашка отступил от забора, удивлённо округлив глаза.

– Дедуля – мягко проговорил Макс – Мы по делу. Водку на картошку меняем.

– Люди что-ли? – переспросил дед, и опустив своё оружие вертикально вниз, зашагал в сторону забора.

Пашка нервно улыбался.

– Слышь – прошептал он Максу – Этот старый пень нас щас пристрелит нафик.

Макс только отмахнулся, и приподнявшись на цыпочки, повис на заборе.

– Ведро картошки на бутылку – проговорил он деловито – Есть картоха, дед?

– Картохи нету – сказал дед, подходя – Мы всё больше охотой живём. В последнее время особенно. А картоха у нас не растёт.

Он повозился с деревянным засовом и открыл калитку.

Перед друзьями предстал постаревший богатырь из сказок. Густая, снежная шевелюра на голове, борода, широкие плечи. Но, несмотря на грозный вид, дед приятно улыбнулся и покашлял.

– Как это… – Макс хотел спросить, как это, не растёт картошка. По его представлению, она должна расти в здешних местах по определению. Но дед нетерпеливо перебил его.

– А как вы сюда попали? – спросил он, и в его глазах появилось лёгкое недоверие.

– Обычно – Макс сделал шаг назад и указал рукой на свою «двойку» – Вон на той машине приехали.

– Приехали? – дед слегка наклонился вперёд и бросил беглый взгляд на машину – Странно – он почесал пышную, седую шевелюру.

Макс ухмыляясь посмотрел на Пашку, потом на деда.

– Чего ж странного? – спросил он, пытаясь пошутить – Четыре колеса, мотор, ж-ж-ж тридцать километров и приехали.

– Но сюда нельзя приехать – сказал дед. Его лицо сморщилось, было видно, что он хочет что-то понять, но у него это никак не получается – Хотя, этого мы, конечно, знать не можем – наконец произнёс он задумчиво.

– Дедуль – заговорил Пашка – Мы вашего фольклёру конечно не знаем, но мы к вам только по делу. У нас есть водка. Хорошая…

– Да зачем мне водка? – усмехнувшись, проговорил дед – Я её уже тридцать лет окаянную не пил. Хотя…

– Ну-у… – протянул Макс.

– Не ну-кай, не запрягал – твёрдо осадил его дед – И не знаю, что с вами такими делать? – спросил он у самого себя, быстро оглядев улицу слева направо – Совсем непонятное дело. Ладно, хотя бы зайдите, что ли.

Он отступил на три шага вглубь двора. Макс пожал плечами и посмотрел на Пашку. Пашка в ответ тоже пожал плечами и ничего не ответил.

– Ладно – бросил Макс и шагнул внутрь двора. Пашка вошёл следом.

– Калитку закрой – буркнул дед.

Пашка послушно обернулся и прикрыл калитку.

Неожиданно, дед ещё отступил на несколько шагов, и поднял ружьё, направив его на Пашку. Потом подумав, перевёл на Макса.

– Так значит, приехали? – спросил он с сарказмом – Ну-ну.

– Эй, ты чего это, дедуля? – Пашка приподнял вверх руки, как будто показывая деду ладошки перед обедом, мол помыл, чистые.

– Не шевелитесь, выстрелю – сухо проговорил дед.

Пашка тут же опустил руки по швам и замер. Макс ухмыльнулся.

– Уважаемый – заговорил он, как можно уверенней – Вы, наверное, не правильно нас поняли. Мы просто меняем водку на картофель, и не собирались вам причинять ни какого вреда. Опустите, пожалуйста, ружьё.

– Как вы сюда доехали? – спросил дед, пропустив мимо ушей красиво заверченную Максову речь.

– Через туман – торопливо стал рассказывать Пашка – Мы из Курганенского к вам решили завернуть, ну а потом в конкретный туман попали. А после тумана этого…

– После тумана к вашей деревне выехали – перебил Макс, понимая, что друг сейчас ляпнет про невинно задавленного удава. А кто его знает, может это этого деда удав? Мало вероятно, конечно, но в жизни случаются и более нелепые совпадения – Я не понимаю в чём причина вашего недоверия? – Макс внутренне улыбнулся, понимая, что говорит очень уж официально, почти как на каком-нибудь приёме у посла – Мы из города, проехали тридцать километров, просто ради маленького бизнеса…

– Кто такой бизнес? – перебил вопросом дед.

Макс легко покашлял. Да, уж, подумал он, дед совсем того, и бабахнуть может. – Бизнес – медленно проговорил Макс – Это когда мы вам, вы нам, и все получают выгоду.

– Не морочьте мне голову – начиная злиться, вскрикнул дед – Сюда нельзя… Кровь – вдруг сказал он, словно только что вспомнив – Покажите вашу кровь.

Пашка при слове кровь слегка побледнел, Макс сглотнул слюну.

– Дедуля – захныкал Пашка – Не надо крови. Какая ещё кровь?

Дед достал из кармана старенький перочинный нож, со следами ржавчины на железной ручке.

– Сделайте себе надрезы – сказал он и подбросил нож в сторону Макса. Макс поймал, и недоумённо посмотрел на деда.

– На пальце надрезы сделайте – повторил дед.

Макс пожал плечами, и раскрыв нож, резко провёл остриём по подушечке указательного. Из ранки маленькими каплями проступила кровь, но тут же капельки слились в одну большую, и кровь струйкой потекла к основанию пальца. А через пару секунд она уже капала на землю.

Дед хмыкнул и довольно кивнул.