Его соперник, воин по имени Эрнан, был крупным. Он вызывал беспокойство у Джардэна еще на корабле. Когда девушка увидела воина со своего места на трибунах, озабоченность Джардэна больше не казалась глупой. Сейчас она наблюдала, как Джардэн едва успел отбить меч, чтобы заблокировать второй удар соперника, который был направлен прямо в его сторону, и лезвие подняло гальку и пыль, врезавшись в землю.

Джардэн развернулся и ударил ногой, при этом задев своим мечом локоть Эрнана. Тот зарычал, почувствовав боль, но удержал свой меч. В ответ мужчина прыгнул вперед и врезался в Джардэна, толкнув своим толстым плечом его в живот.

Кэрри закричала, после того как Джардэн оказался лежащим под более крупным и мощным противником. Она не могла ничего рассмотреть, облако пыли, которое они подняли, скрыло их от толпы. Девушка встала, чтобы лучше видеть это противостояние, с ужасом глядя на рукопашный бой.

Лежащий на земле Джардэн пытался вырваться из-под Эрнана, вцепившись ногтями в его лицо, глаза, пытаясь причинить ему боль, чтобы остановить его раз и навсегда.

Вдруг Джардэн поднял колено, ударяя им Эрнана в живот. Коленом другой ноги он повторил удар, на этот раз жестче послав его прямо в живот соперника. Эрнан охнул и ослабил хватку. Джардэн воспользовался секундой свободы, подняв руку под подбородок Эрнана и толкнув его. Открыв для себя лицо противника, Джардэн ударил, сжав руку в кулак. Один. Два. Три раза. На четвертый — он сломал Эрнану нос, кровь полилась из его ноздрей, и он издал непроизвольный крик.

Джардэн оттолкнул Эрнана от себя, вытащил меч из грязи и поднялся на ноги. Быстро развернувшись, он собрал свое остальное оружие. Со сломанным носом или нет, Эрнан был готов продолжать битву. Соперник уже поднимался, вытирая кровь с лица своим предплечьем и вытаскивая кинжал из чехла на бедре.

— Я запомню это, — прорычал он, сплевывая кровь в грязь, — и вырву тебе горло.

Джардэн ничего не ответил, отступая назад и занимая другую позицию.

Со своего места Кэрри видела, что они что-то кричали друг другу, но что конкретно, она разобрать не могла. «Пожалуйста, будь осторожен. Оставайся в безопасности».

Толпа вокруг нее сходила с ума: кричала и скандировала. Девушка знала, что Джардэн когда-то был любимым и уважаемым гладиатором, трехкратным чемпионом в региональных играх, — что придавало ему величие, — прежде чем он решил уйти на службу и вступить в армию в качестве стража для удаленных разведчиков. Этот турнир вызвал восторженные отзывы болельщиков, на этот раз Джардэн оправдал их ожидания.

Кэрри наблюдала за двумя мужчинами, которые образовали круг: за Джардэном с мечом и Эрнаном с кинжалом. «У него есть меч — дополнительное преимущество,— думала она, — но это ничего не значит. Не здесь. Не сейчас». Посмотрев восемь боев, девушка поняла одну вещь: никто не был в безопасности, пока его соперник был жив. «Даже тогда…»

Эрнан был быстр для своих размеров. Он бросился в атаку, отвлекая Кэрри от собственных мыслей. Но как бы быстр он не был, Джардэн был быстрее. Кинжал Эрнана пролетел мимо; Джардэн парировал ему своим мечом и ударил того рукояткой в грудь. Эрнан споткнулся и отступил назад, и Джардэн решил, что у него появилось преимущество.

Однако он ошибался. Джардэн вышел вперед, подняв меч. Эрнан внезапно повернулся, не пытаясь напасть, но это была просто уловка. Потом противник опустил руку ниже, замахиваясь кинжалом, и резанул Джардэна поперек бедра.

Тот обернулся, кровь стекала по его голой ноге. Эрнан рассмеялся и атаковал, снова ударив кинжалом, Джардэн скривился, когда кинжал вошел ему в бок. Когда Эрнан толкнул его вперед, выбив меч из его руки и пытаясь свалить на землю, Джардэн стал отражать удары предплечьями. Снова и снова, отбиваясь локтями, он старался попасть в позвоночник и шею Эрнана.

Тем не менее, Джардэн упал, и Эрнан приземлился на него сверху, выбивая весь воздух из его легких. Задыхающийся и увлеченный борьбой с соперником, Джардэн вдруг увидел проблеск света боковым зрением. «Кинжал». Эрнан поднимал его тело одной рукой, пока другой пытался вбить его лицо в заднюю часть черепа. Внезапно Джардэн заблокировал очередной удар.

Он схватил запястья Эрнана и выкрутил их. Оба мужчины блокировали руки друг друга, сражаясь за контроль над оружием.

Кэрри хотелось плакать, кричать, бежать вниз, чтобы помочь любимому. Она хотела сделать хоть что-нибудь, а не просто сидеть и наблюдать. Девушка пока не могла сказать, у кого было преимущество в схватке, кто мог вырвать победу у другого. Пыль и размытые движения борющихся тел не позволяли ей что-либо увидеть. Все, что она могла отчётливо видеть, — это кинжал, постоянно пропадающий из виду, пока мужчины переворачивали друг друга в бою.

Затем Кэрри увидела... Ее сердце чуть не остановилось, а выдох застрял в легких.

Джардэн стоял на арене, кровь текла из его колотых ран.

У ног мужчины, на земле, лежал Эрнан с торчащим из горла кинжалом.

Джардэн торжествующе поднял руки, и толпа снова сошла с ума.

Кэрри вытерла слезы. «Еще раз», — прошептала она, стараясь не думать о плохом. – «Еще одно сражение завтра, и все закончится».

Трофеям не разрешалось разговаривать с кем-либо во время турнира. Их держали в клетках под ареной. Поэтому Кэрри удивилась, услышав шаги. Когда она подняла глаза, то увидела приближение Джардэна.

— Я... — пробормотала девушка, подходя к решеткам своей клетки. — Что ты здесь делаешь?

— Мне надо было увидеть тебя, — сказал он. — Мне жаль, что я не пришел раньше. Но здесь строгие правила.

— Я знаю, — ответила она, протягивая руку сквозь решетки, чтобы коснуться его лица. — Я рада, что ты здесь.

Они смотрели друг на друга в полной тишине, впитывая образы друг друга в сердца и души.

— Когда ты выиграешь, — сказала, наконец, Кэрри, улыбаясь, — первая вещь, которую мы должны сделать, — это принять долгую ванну.

Джардэн улыбнулся, усмехнувшись. Девушка попыталась притвориться, что говорит серьезно:

— Я сказала то, что имею в виду, без шуток. Горячая ванна. На протяжении двух дней.

— Так и будет, — сказал он, беря ее руку и целуя. — Но на данный момент,— добавил воин, прикасаясь губами к тыльной стороне ее руки, — нужно решить проблему первой важности.

Она закивала. "Да, сначала нужно решить главную проблему".

Сверху раздался звук труб. Толпа взревела от волнения. За ними в комнату вошли десять охранников, готовых сопроводить "призы" на свои места на трибунах, чтобы они наблюдали за финальными матчами.

Ее взгляд задержался на Джардэне настолько долго, насколько это было возможно. Он повернулся, чтобы уйти, но Кэрри остановила его. Джардэн повернулся к ней, и она снова попыталась улыбнуться, с трудом справляясь со слезами.

— Стань победителем, — сказала девушка, — и забери меня домой.

Он ничего не ответил и просто подмигнул ей.

На арене было многолюдно в последний день сражений. В течение дня планировалось восемь боев — один финальный бой за каждый из восьми уровней — оканчивающиеся грандиозными командными боями, которые всегда были ярким событием турнира. Но сегодня все были в восторге от первого сражения дня. Ведь оно знаменовало возвращение одного из фаворитов — Джардэна.

Толпа впала в неистовство, когда озвучили его имя, и он вступил на поле. Его соперник, Грэван, был молодым воином, который уже достиг славы всего лишь за шесть лет участия в гладиаторских боях. Джардэн следил за его карьерой, восхищаясь жестокостью, с которой тот последовательно устранял своих противников.

"Он крупный", — думал Джардэн, пока разминал суставы и растягивал мышцы спины, делая наклоны из стороны в сторону. — "Крупнее, чем на видео".