Пенёк деловито кивнул и зеркало погасло.

Некоторое время девушка стояла на месте, словно чего-то ожидая. Пенёк вышел на связь почти сразу после того, как Мастер закрыл дорожку. И он ничего не заметил — следа чёрной магии не осталось. Значит, Мастер спокойно может действовать на территории города и никто ни о чём не догадывается? Тогда почему чёрный маг захотел поговорить с ней только сейчас?

Томящийся за дверью Жмурик "ненавязчиво" напомнил о себе демонстративным покашливанием в замочную скважину. Настя открыла дверь, Акакий встал по стойке "смирно" и радостно улыбнулся. Глаза его блестели в предвкушении того момента, когда он, наконец, сможет поселиться в номере дорогого отеля и почувствовать себя "белым человеком" Девушка без разговоров повела его к стойке администратора и поручила заботам Нины. Жмурик тут же принялся строить ей глазки. Настя со всей силы наступила Акакию на ногу и выразительно на него посмотрела, отчего герой-любовник присмирел, а администратор благодарно улыбнулась девушке.

— Нина, передайте Альберту Иосифовичу, что меня сегодня не будет до вечера, — девушка кивнула и вручила Жмурику ключ, завладев которым, тот немедленно побежал вселяться.

Настя поднялась в свой номер и через несколько секунд материализовалась в квартире Жмурика. Подойдя к зеркалу, служившему переходом, она с удивлением поняла, что волнуется. Какие бы цели ни преследовал Мастер, одно ему удалось точно — на некоторое время он отделил Настю от друзей. Он посеял зерно сомнения в её душу, и пока они не разрешатся, девушка не сможет быть с ними откровенной до конца.

Настя попыталась придать лицу беззаботное выражение и шагнула в открывшуюся дорожку. Через секунду девушка стояла возле бревенчатой избушки, словно сошедшей с картинки из русских сказок, которую окружал вековой лес. Чистым лесным воздухом невозможно было напиться.

— Настюха!

Пенёк налетел на неё как обрадованная собака на вернувшегося хозяина и едва не сбил с ног. Так как роста в лесном человечке было от силы метр, когда он её обнял, его голова оказалась где-то в районе Настиной груди. Пенька это не смутило, и он, в порыве чувств даже попытался её поднять. Девушка смотрела на друга и все её тревоги и страхи отступали. Искренность и преданность Пенька, неспособность на ложь и предательство, готовность рисковать ради друзей жизнью, не требуя ничего взамен — разве может такой человек участвовать в чём-то ужасном?

У крыльца началась какая-то возня? и через секунду к ним радостно бежал Фантик — лохматый пёс размером с телёнка. Верхом на собаке величественно восседал белый комочек, сверкая изумрудными глазами.

— Яшка!

Настя, едва животные оказались возле неё, схватила пушистое чудо и прижала к себе. Фантик прыгал вокруг и выражал свои эмоции радостным лаем. Девушка погладила собаку, отчего животное тут же начало визжать от удовольствия. Яшке, наверное, показалось, что его персону обделяют вниманием, поэтому он открыл рот. Пенёк закрыть уши успел, а руки Насти были заняты, поэтому она вкусила все прелести Яшкиного коронного воя. Звук, как и всегда, вышел ужасным, и если бы это услышал человек непосвящённый, решил бы, что это воет какой-то чудовищный монстр, а не пушистый колобок с лисьим хвостом, мордочкой, как у пекинеса и огромными изумрудными глазами.

— Яшка, — Пенёк забрал животное из рук Насти и тут же принялся воспитывать, — как тебе не стыдно! Мы же договаривались, что при гостях ты рот не открываешь!

Зверёк невинно заморгал и по-собачьи завилял хвостом. Пришедший в себя Фантик тоже "подключил" хвост и легонько пнул Пенька мордой в живот, словно прося за друга прощения.

— Ну что ты с ними будешь делать!? — заулыбался Пенёк и, не удержавшись, поцеловал Яшку в нос.

Тот, поняв, что прощён, тут же прыгнул хозяину на плечо и уткнулся ему в ухо.

— Настенька! — на крыльце стояла тётя Маруся и с улыбкой смотрела на девушку.

Глядя на тётю Марусю, вряд ли можно было бы заподозрить её в том, что она очень сильный и могущественный белый маг. Крупная полная женщина в неизменном сарафане скорее была похожа на деревенскую знахарку.

Какое-то мгновение Настя помедлила, вглядываясь в лицо женщины, а затем решительно пошла к дому. Тётя Маруся тут же прижала её к огромной груди.

— Наконец-то, девочка моя, — она расцеловала её в обе щеки, и Насте показалось, что в глазах целительницы заблестели слёзы, — ну, идём в дом, чего на пороге стоять.

Пенёк уже открыл дверь и буквально потащил Настю к накрытому столу.

— Садись, хоть поешь по-человечески!

Друг уселся напротив неё и не мигая уставился на Настю, будто вознамерился контролировать каждую калорию употреблённую девушкой. По его лицу можно было понять, что калорий этих должно быть съедено много. Тётя Маруся тоже села за стол и, подперев рукой подбородок, задумчиво смотрела на девушку. В комнату ввалился Яшка верхом на Фантике, которые и со своей стороны решили проконтролировать процесс принятия пищи в надежде, что и им перепадёт что-нибудь вкусненькое.

Настя поняла, что под прицелом стольких взглядов даже из вежливости не сможет проглотить ни кусочка. Особенно её тревожил взгляд тёти Маруси. Девушке казалось, что целительница видит её насквозь и знает, зачем она пришла на самом деле. Пытаясь отделаться малой кровью, Настя налила себе чашку чая.

— Насть, — Пенёк обиженно на неё посмотрел, — ну хоть пироги попробуй. Это ж бабушка пекла — твои любимые! — он ураганом вскочил со стула, схватил тарелку с пирогами и всучил её девушке прямо в руки.

Настя обречённо посмотрела на огромное блюдо и попыталась пристроить его между чашками со своей стороны стола. Но едва тарелка коснулась поверхности, лицо Пенька вдруг изменилось. Он вскочил с такой скоростью, словно только что сел на ежа и стукнул себя ложкой по лбу.

— Ох ты, голова моя садовая! Мне ж людей встретить надо! Я, от радости что ты приехала, совсем о них забыл.

Пенёк заметался по комнате, схватил знакомую Насте котомку, затем снял Яшку с Фантика, подумал и посадил обратно, а котомку забросил в дальний угол.

— Насть, я скоро буду! Ты только не уходи без меня!

Через секунду он уже мчался в лес в одном ему известном направлении. Фантик с Яшкой побежали его провожать — пёс громким лаем, а послушный Яшка только лишь вилял хвостом.

Настя осталась с тётей Марусей, которая не сводила с девушки внимательного взгляда.

— Кого это он встречать помчался? — спросила девушка, только чтобы не молчать.

— Хорошие люди, из наших. Да ты их увидишь скоро. Познакомитесь. Лучше расскажи как ты? Впрочем, сама вижу — душа твоя страдает. Честно говоря, не ожидала я, что ты уйдёшь от Виталия.

— Тётя Маруся, вы ведь ничего не знаете! — горячо воскликнула Настя.

— Да знаю я всё прекрасно! — женщина даже голос повысила от возмущения, — думаешь, легче ему стало от твоего поступка? Так я тебе скажу, что худшего выхода из положения придумать просто невозможно!

— Вы не правы, — Настя пыталась говорить спокойно, — я больше не могла смотреть, как он мучается. Чувствуя свою вину, я непроизвольно отталкивала его, и Виталий стал думать, что я его не люблю. Тётя Маруся, если бы вы видели его глаза каждый раз, когда я просыпалась от кошмаров, и он был рядом!

Девушке стоило больших трудов не разрыдаться после этих слов.

— Он страдал, потому что было больно тебе, а не от какой-то дурацкой ревности! Мой тебе совет, возвращайся к нему. Только искренняя любовь может тебя вылечить! Но и ты должна изменить свою жизнь. Найти в себе силы прекратить каждый день погребать себя под чувством вины. Эти твои сны…Я много раз пыталась помочь тебе магически, но результата не было. По-видимому, между тобой и Александром, пусть и покойным, существует какая-то связь. И только ты сама можешь освободить себя от чувства вины, позволить себе жить дальше. Пойми, Александр сам сделал свой выбор, потому что любил тебя, и я не думаю, что он был бы рад, если бы знал, что его смерть была напрасной — ведь ты тогда будто умерла вместе с ним.