Девушка в последний раз оглядела зал в поисках спасения и обречённо шагнула в тёмный коридор.

— Вам наверх, — прошелестел человек, остановившись возле винтовой лестницы.

Задрав голову, Настя увидела пробивающийся свет на третьем этаже, шедший, по-видимому, из комнаты, в которой ей была назначена высочайшая аудиенция. Глубоко вздохнув, девушка стала подниматься. Преодолев половину расстояния, она подумала, что эта часть замка, скорее всего, не предназначена для постояльцев отеля. Здесь всё оставлено так, как было два-три века назад. Вытертые от времени, шитые золотом гобелены и портьеры, облупившаяся лепнина, серебряные канделябры, в которых сейчас горели свечи. Электричество в эту половину замка проведено не было. Настя остановилась, вдыхая волнующий, будоражащий воображение запах прошлых веков. Она закрыла глаза, представив, как здесь когда-то ходили люди, жили своей жизнью, решали свои проблемы, влюблялись.

— Любимая, почему ты не поднимаешься? — услышала она голос Александра.

Он стоял в конце лестницы на третьем этаже в позе древнегреческого бога, и неотрывно смотрел на Настю.

— Я ведь просила не называть меня любимой! — девушка с самого начала решила вести себя жёстко, чтобы не поддаться чарам этого потрясающего мужчины.

Она, сердито топая, начала подъём наверх. Но все старания рассыпались, когда Александр схватил её за руку, притянул к себе, и стал жарко целовать. Настя мгновенно обмякла, испытывая наслаждение, граничащее с болью. Через некоторое время, показавшееся вечностью, Александр отпустил её и слегка отстранился, рассматривая её лицо.

— Какая же ты красивая! — хрипло сказал он и провёл рукой по её щеке.

Настя заставила себя отойти от него подальше.

— Зачем ты заманил меня сюда?

— По-моему ты пришла по своей воле.

— Неправда, если бы я знала, кто хозяин отеля, меня бы здесь не было.

— Это твой отель.

— Что?

— Я говорю, что хозяйка этого замка — ты.

— Как это?

— Очень просто. Сегодня утром я оформил все документы, он твой.

— Предполагается, я должна скакать от радости? — начиная злиться, проговорила Настя.

— Ты ничего не должна. Просто мне показалось, что это твоё место. Ты должна быть здесь.

— Мне не нужен отель. Что я буду с ним делать?

— Что хочешь, — небрежно сказал Александр и попытался её обнять.

— Не прикасайся ко мне! — Настя больно ударила его по рукам.

— Обожаю, когда ты злишься.

— Ты это уже говорил, и, если тебе больше сказать нечего, я, пожалуй, пойду.

Она развернулась к лестнице.

— Подожди. Вобщем-то я затеял всё это, чтобы познакомить тебя с одним человеком.

— Неужели с мамой?

— Моей мамы нет в живых, — сказал Александр, — а сейчас, прошу тебя, будь сдержанней. Это очень серьёзный человек, он может не оценить твоё чувство юмора.

С этими словами Александр подтолкнул её к двери в комнату, а Настя почему-то оробела. В помещении, котором она оказалась, ярко горели свечи. Комната поражала своим великолепием и изысканностью. Несомненно, она принадлежала одному из предков Александра, любившего комфорт и роскошь. В мягком огромном кресле сидел незнакомый Насте человек. Напротив кресла стояло овальное зеркало высотою больше человеческого роста, и силуэт сидящего полностью в нём отражался, создавая иллюзию, что в двух одинаковых креслах сидят два совершенно одинаковых человека. Настя поёжилась — человек и отражение вызывали в ней неясную внутреннюю дрожь.

— Мастер, — почтительно обратился к нему Александр, — это Анастасия, которую вы пожелали увидеть.

Человек некоторое время оставался сидеть неподвижно, девушка могла лицезреть только его затылок с тёмными в проседи волосами. Когда он, наконец, соизволил повернуться, девушка невольно сделала шаг назад. Глаза незнакомца именующегося Мастером, были тёмно-зелёного цвета с узкими, вытянутыми вертикально зрачками. Такие глаза бывают только у кошек. Лицо Мастера было испещрено мелкими морщинами, казалось, он живёт не одно столетие.

— Она действительно та самая? — незнакомец обратился к Александру, игнорируя Настю.

— Вне всякого сомнения, — уверенно произнёс тот.

После его ответа Мастер буквально впился своими кошачьими глазами в глаза девушки. Настя с ужасом наблюдала, как зрачки Мастера стали двигаться. Они, то резко расширялись, и тогда ей казалось, что в тело вонзается раскалённая спица, то сужались до размеров иголки, и тогда Настин желудок скручивался в морской узел.

— Что всё это значит? — не выдержала девушка, когда почувствовала, что сейчас вернёт назад всё, что съела во время фуршета, — прекратите немедленно!

— Девушка с характером, — никак не отреагировав на требование Насти, произнёс Мастер.

— Я же вам говорил, — сказал Александр.

— Как думаешь, можно сделать это сейчас? — он, наконец, отвёл от девушки кошачий взгляд.

— Я бы не стал торопиться, — поморщившись, сказал принц крови, — но я верю в ваше чутьё — если вы это почувствуете, тогда сделаем.

— Эй, эй! — забеспокоилась Настя, — что это вы задумали? Александр, ты что, состоишь в обществе маньяков, и решил познакомить меня с председателем?

Глаза незнакомца сверкнули как у кота в темноте, он резко поднялся, и Настя увидела, что одет он в чёрный плащ с красной подкладкой. Мастер поднял руку, и глаза девушки полезли из орбит, потому что тот, не касаясь её шеи, стал сжимать ей горло. Перепуганная Настя с ужасом впилась взглядом в его глаза, и усилием воли посадила непонятного человека обратно в кресло. Хватка моментально ослабла, и он с удивлением посмотрел на свою поникшую руку. Девушка поняла, что её внутренний голос снова подсказал, что делать, как и всегда в минуты опасности.

— Я тебя поздравляю, Александр, — довольно ухмыляясь, произнёс Мастер, — твоя невеста действительно очень перспективная.

— Ты мне уже сделал предложение? — с интересом спросила Настя, — а я и не заметила этого знаменательного события!

— Почему она так много говорит?

— Это единственный её недостаток.

Александр собственническим жестом обнял Настю за талию. Она попыталась отстраниться, но железные мышцы новоявленного жениха не позволили ей даже пошевелиться. Мастер, между тем, продолжал обращаться только к Александру, по-прежнему относясь к девушке, как к мебели.

— Как думаешь, почему они до сих пор не забрали её к себе?

— Мне тоже это непонятно. Но, возможно, они в ней не нуждаются.

— Вряд ли, — незнакомец снова пристально посмотрел Насте в глаза, и девушке показалось, что её вывернули наизнанку.

— Полегче, — предостерёг его Александр, — у неё пока совершенно нет иммунитета.

— Он что, больной СПИДом, и может меня заразить? — Настю так и подмывало вывести из себя человека в дурацком плаще.

Но тот не доставил ей такого удовольствия.

— Я думаю, на посвящении нам предстоит пережить весёлое шоу, если ты не уймёшь свою невесту, — спокойно проговорил незнакомец.

— Небольшая встряска пойдёт только на пользу всем нам.

— Как знаешь, — бесстрастно сказал Мастер и неожиданно исчез.

— Ну и что всё это значит? — Насте всё-таки удалось освободиться от руки Александра.

— Это значит, что скоро у тебя начнётся новая жизнь.

— Она началась, когда умерла бабка Серафима… Кто это был, и что этот котяра мяукал насчёт посвящения?

Александр расхохотался.

— Бедный Мастер, если бы он только это слышал! Я ошибся, встряска нам предстоит нешуточная.

— Кому, «вам»?

— Потерпи немного, любимая, — Александр поцеловал её в нос, — закончится презентация, и я покажу тебе то, от чего ты так упорно отказываешься.

В голове у девушки прозвенел звоночек, предупреждая об опасности.

— Слушай, давай завтра, а? Я очень устала, и хочу домой, — проговорила Настя, пятясь к двери.

— Дорогая, — Александр щёлкнул пальцами, и дверь в комнату захлопнулась, — период ухаживаний подошёл к концу, теперь тебе придётся пойти со мной.