Светлана вернула мне весло и, с усмешкой, сказала:

— С этими рыбешками надо строго. Чуть волю дашь, расслабишься, и начинаются неприятности. Запомни — как только русалка начинает насвистывать, это прелюдия к песне, она на человека настраивается. Вот тут ты ее сразу с ритма сбивай, убегай или уши затыкай. Потому что, как начнет петь, пойдешь на зов, сам в воду прыгнешь и утонешь. Это тебе мой первый урок. Запомнил?

— Спасибо, запомнил.

— Так не говори. Правильно — благодарю за науку.

— Благодарю за науку, — повторил я.

Лодка ткнулась в островной берег, и мы вышли на сушу. Я оттащил единственное плавсредство в кусты и спрятал. После чего на мгновение замер, посмотрел на ровный круглый диск Луны:

«Как же хорошо быть живым и здоровым».

— Чего застыл? — окликнула меня ведьма. — Показывай, где Мишаня книги спрятал и схроны сделал. Я бы и сама нашла, да возиться не охота. Время заполночь, до утра надо хотя бы немного подремать.

В очередной раз подумав о бредовости ситуации в которой оказался, я усмехнулся и повел Светлану к землянке.

На завтрак снова вяленая рыба из запасов Мишани. Хотелось тушенки, но ее решили поберечь.

Я отрывал от горбуши пласты мяса и закидывал в рот, сосредоточенно жевал пищу и слушал ведьму, которая перебирала книги из библиотеки сестры, а заодно учила меня основам выживания в Чистилище.

— Запомни, Ворон, одну простую истину — если за тобой нет силы, ты никто и звать тебя никак. С тобой не станут считаться, и всегда будут рассматривать исключительно, как жертву. И это касается всех. Чистилище большое, оно существует с момента сотворения миров, и приютило много разных существ. Одни считаются добрыми, а другие злыми. Кто–то сильнее, а кто–то слабее. Некоторые кочуют и постоянно перемещаются с места на места, а есть оседлые, которые держат за собой деревеньки, остроги, горные долины, подземелья, лабиринты, пещеры, развалины городов, острова среди болот и озер или зачарованные лесные рощи. Все это не важно, а важно то, что им на тебя плевать и сохранность твоей шкуры местных не интересует. Так что все просто — если к тебе относятся по–доброму, значит, жди беды или проблем. Скорее всего, тебе готовят ловушку или надеются на пользу, которую ты можешь принести в будущем. Ты человек опытный и должен это понимать. Но напоминание лишним не будет.

— Я тебя услышал.

— Следующий пункт. Наверняка, ты думаешь о том, чтобы вернуться на Землю. Я права?

— Да, — отрицать очевидный факт глупо. — Мне хотелось бы снова оказаться дома.

— Забудь об этом.

— Почему?

— У тебя нет для этого силы и знаний. Местные жители, я в том числе, помогать тебе в этом не станут. Есть древний зарок, который без особой нужды стараются не нарушать. А ключи–артефакты, которые могут открыть дорожку на Землю, большая редкость и хранятся у самых сильных существ Чистилища. Например, у Старших в «Черноярске». Как думаешь, они вернут тебя на Родину?

— Нет. Но, наверняка, есть те, с кем можно договориться.

— Они еще хуже Старших. Гораздо злее и совсем невменяемые.

— А ты могла бы сделать такой артефакт?

— В теории — да. На практике — нет. Трудоемкая работа, материалы нужны не простые и это не мой уровень. Потому и говорю — забудь. Где–то в глубине души можно надеяться, но лучше не растрачивать на это силы. Тебе все ясно, Ворон?

— Ясно.

— Ну и третий урок. Учись чувствовать пространство вокруг себя и не ленись тратить на это время.

— Не понимаю. О чем ты говоришь?

— Все, что вокруг нас, живое. И если понимать природу, улавливать энергетику растений, воды, воздуха, земли и огня, всегда можно получить информацию, которая поможет тебе выжить, спрятаться, обмануть врагов или отыскать пропажу. Ты в Чистилище, тут все пропитано магией и природу еще не убили заводами, фабриками и хищнической добычей полезных ископаемых. Здесь можно многому научиться самостоятельно без докучливых наставников, которые зачастую сами не понимают, что вкладывают в голову ученика. Только надо захотеть. Так что подумай над этим и, когда появится возможность, остановись и послушай, о чем шепчут деревья, улови плеск воды, движение крота под землей и песню ветра. Сначала это даст отдых и сбросит накопившееся напряжение. Затем ты начнешь различать голоса природы. А далее, если доживешь до этого момента, научишься полностью сливаться с природой.

Она замолчала и, заканчивая трапезу, я вытер жирные ладони чистой тряпицей и сказал:

— Благодарю за науку.

Ведьма кивнула и выбрала из всей библиотеки четыре книги.

— Пожалуй, это самые ценные и нужные экземпляры, — пробормотала она и стала обматывать старые фолианты холстиной.

— И что ты будешь делать с этими книгами? — поинтересовался я.

— Читать, конечно, — на ее губах появилась улыбка.

Она обернулась, и я впервые с момента нашей встречи смог ее нормально разглядеть. Красивая. На вид лет тридцать. Темно–русые волосы до плеч. Несмотря на серый балахон, ее повседневную одежду, заметно, что фигура стройная. Глаза, как и у многих ведьм, если верить приключенческим книжкам, зеленого цвета. Нос прямой. Кожа гладкая и загорелая. На шее висел амулет, крупный красный рубин в бронзовой оправе. Освещение в землянке Мишани так себе, но все, что хотел увидеть, я увидел.

— Чего? — она заметила мой пристальный изучающий взгляд и вопросительно кивнула.

— Ты привлекательная женщина, — ответил я.

— Не вздумай влюбиться, — она поморщилась и отвернулась.

— Постараюсь, — я осмотрел землянку и спросил: — Что дальше, Светлана? Какие наши планы?

— Честно говоря, Ворон, я сама не знаю. Есть дела, но все они не срочные. Можно остаться на острове и привести себя в порядок, но уже через пару часов надо ждать незваных гостей из «Черноярска». Надо уходить. Соберем вещи и припасы, вооружим тебя и отправимся к Белым Развалинам. Это два дневных перехода отсюда. Там у меня уютная пещерка, я займусь своими делами, а ты немного подучишься, освоишься и начнешь фонтанировать идеями. Это всегда так, едва землянин в Чистилище освоится, сразу начинает предлагать идеи по изменению мира. Как правило, после этого он погибает, или превращается в калеку. Ты мне нужен, поэтому я не дам тебе натворить глупостей и уберегу от гибели. Это планы тактические, как любят выражаться военные люди вроде тебя. А стратегические направлены против Старших. Пора их приостановить, а то они своими безумными идеями всех нас погубят. Мало того, что сама черная пирамида является источником зла, так они еще хотят Землю уничтожить. Вопросы есть?

— Миллион.

— Давай коротко и по делу, надо собираться.

— Ты говоришь, что пирамида источник зла. Что это значит?

— А то и значит, что если она построена из боли и страданий, то ничего хорошего от такого строения ждать не приходится. Она меняет людей, которые находятся рядом с ней. Или делает не восприимчивыми к бедам других людей, равнодушными и тупыми. Либо превращает в монстров.

— Старшие, действительно, хотят соединить нижний и средний миры?

— Хотят. Только не соединить, а создать между ними постоянный портал.

— Зачем?

— Для обретения большого могущества.

— Но за счет чего?

Ведьма покачала головой и заколебалась, отвечать или нет. Я видел на ее лице сомнение. Однако она ответила:

— Представь себе два мира, нижний и средний. В одном сильные и голодные существа. В другом слабые люди, у которых ничего нет кроме собственного мяса и души. Между мирами мы.

— Космогонию представил. И что?

— Старшие хотят построить между мирами мост и брать с каждого, кто проходит по нему, плату. Вот и прикинь, на что готовы пойти голодные злые духи и на что готовы пойти за возможность поохотиться на людей.

— Я тебя понял, Светлана. Злые духи хотят жрать и у них есть то, что нужно Старшим.

— Верно.

— А что насчет незваных гостей, которые могут появиться на острове? Как они сюда попадут без лодки? Магию применят?