Следовательно, есть то, что существует сейчас. Сотни мелких племен и общин, одичавшие и вымирающие потомки древних рас, Старшие в «Черноярске», развалины городов и поселений, куча разбросанных по Чистилищу артефактов непонятного назначения, колдуны с ведьмами, мутанты, монстры и обычные люди. Куда же без людей? Мы здесь и строители, и охотники, и воины, и рабы. Если смотреть по факту, обслуга для более сильных существ и помощники. Причем практически все люди без серьезных колдовских способностей, за редким исключением, мечтают об одном — вернуться на Землю. Там для нас рай. Всегда есть пища, и существует какое–то равноправие. Пусть во многом иллюзорное, но оно есть. А в Чистилище перспектив никаких. Хочешь жни, а хочешь куй — все равно получишь хуй. Рано или поздно погибнешь в схватке с другой общиной за ресурсы, попадешься абасу или отправишься на жертвенный алтарь в черной пирамиде. Люди это прекрасно понимали и постоянно искали способы вырваться в родную реальность. Однако счастливчиков, чьи имена сохранила история, можно пересчитать по пальцам. Чистилище не желало отпускать своих рабов, а сильные представители Хомо Сапиенс, такие как Шумов или Светлана, всем довольны и на родину не стремились. А зачем? Им и здесь неплохо.

Расклады паршивые. Но не настолько, чтобы впадать в отчаяние, и я не суетился. В конце концов, у меня вполне приличные стартовые условия. Хотя своих собственных четких планов пока не было, и я подстраивался под ведьму, которая собиралась осенью посетить сход в становище Шумова и обсудить с ним планы по атаке Старших. Вряд ли колдун согласится воевать против черной пирамиды — официально он в нейтралитете, так как его людей на жертвенный алтарь не тянут. Однако возможное открытие постоянного портала между нижним миром и средним, обязательно его насторожит и заставит понервничать. Ему вечно голодные транзитные пассажиры маршрута Мир мертвых — Земля, в Чистилище не нужны. Во–первых, потому что среди злых духов и мертвецов у него много врагов. Во–вторых, в нижнем мире есть настолько сильные существа, что от них даже эльфийский пояс безопасности не защитит. В-третьих, ему невыгодно усиление Старших. А в-четвертых, от уничтожения Земли колдуну нет никакой пользы. Тем более что это обязательно вызовет вмешательство жителей верхнего мира, то есть богов и их свитских. В результате чего Земля станет полем боя и превратится в обугленный шарик. Поэтому ведьма все равно рассчитывала на помощь трехсотлетнего колдуна, пусть не прямую, а опосредованную. Ну и кроме того Коля Шумов не единственный человек с магическими способностями в Чистилище. И если с ведьмой они общаться не станут, к мнению авторитетного в своих кругах чародея могут прислушаться.

До проведения схода в становище Шумова еще месяц. Раньше срока, по словам Светланы, там появляться не надо — можно огрести неприятностей. А пока она не поговорит с колдуном, строить долгосрочные планы бесполезно. Однако ясно одно — Старших надо мочить. Победить их на своей территории, которую они не покидают, трудно. Может быть, даже невозможно. Но заставить магических метисов тратить силу на оборону, отстреливать их бойцов и прислужников, вредить им и перекрывать каналы поставки рабов, вполне реально. Я хоть и не до конца разбирался в местных реалиях, многого не знал и не умел, однако в этом вопросе с ведьмой был согласен…

— Ворон! — из глубины пещеры прилетел голос Светланы. — Чай готов.

Посмотрев на заходящее за горизонт солнце, которое в Чистилище светило так же, как на Земле, я стряхнул с колен каменную и металлическую пыль, поднялся и направился в пещеру.

Ведьма, поджав под себя ноги, расположилась на кошме рядом с огнем и держала в руках большую кружку. Над костром висел котелок с чаем, а рядом лежала небольшая скатерка с галетами, банкой варенья и кусками сахара–рафинада. Все как обычно. Сначала ведьма сварила отвары, которые мы выпьем утром на пустой желудок, а сейчас вечернее чаепитие.

Присев напротив Светланы, я зачерпнул из котелка ароматной бурой жидкости. Попробовал сделать глоток, но едва не обжегся и решил не торопиться.

— Светлана, — начиная обязательную вечернюю беседу, я привлек внимание ведьмы.

Она посмотрела на меня и слегка кивнула. Это разрешение продолжать разговор и я спросил:

— Давно хотел узнать, а откуда у тебя продукты?

— С Земли.

— Ясно, что не с Луны. Кто приносит и добывает?

— Три месяца назад у Коли Шумова голод случился. Людишки совсем отощали. Вот он на Землю и прогулялся. Два грузовика с продуктами приволок.

— Купил или украл?

— Не знаю. Мне не интересно. Важен результат. Он со мной поделился, и я этого не забуду.

— А до этого, чем питалась?

— Свои запасы были.

— Интересно, а Коля может кого–нибудь на Землю с собой прихватить?

— Запросто. Только он никого не возьмет.

— Зарок?

— Он самый.

— А кто его вообще назначил или придумал этот самый зарок?

— С древности так повелось.

— И нарушить его нельзя?

— Почему нельзя? Можно, конечно. Но какова будет цена?

— Ну, допустим, у меня на родине есть деньги… Я мог бы оплатить услугу колдуна…

— Деньги роли не играют. Коля Шумов настолько богат, что при желании может половину Земли скупить. И это не пустое бахвальство. В Чистилище такие богатства сосредоточены: золото, платина, бриллианты, ювелирка, произведения искусства и древние артефакты; что любой земной олигарх может о них только мечтать. Поэтому деньги нас не интересуют, и даже не пытайся купить колдуна. К кому бы ты с этим ни обратился, он будет воспринимать подобное предложение, как оскорбление.

— Значит, нужно нечто иное?

— Да.

— А что именно?

— Каждому свое. Но знай одно — не было такого случая, чтобы колдун отправил кого–то на Землю и за это не поплатился.

— А в чем выражается расплата?

— Потеря здоровья, несчастье в семье или смерть. Чистилище нарушителей карает строго. Или ты забыл, как я говорила, что все вокруг живое?

— Помню и лишнего позволять себе не стану.

— Надеюсь, что так. Остерегись, а то начнешь выпрашивать билет на Землю — тебя прибьют, и мне придется искать нового напарника. Снова время тратить и к человеку присматриваться, а мне бы этого не хотелось.

Слушая ведьму, я закинул в рот галету и сделал первый глоток чая. О возвращении на родину решил пока больше не спрашивать и перешел к другим темам. Еще один спокойный вечер катился по привычной колее.

Человеку из технологического мира, такому как я, трудно переносить информационный голод. На Земле есть телевизор, радио, интернет и газеты. А в Чистилище что? Мой единственный источник информации ведьма. Но чем дальше, тем меньше мы общались. У нее хватало собственных забот, о которых я почти ничего не знал. Она уходила вглубь пещеры, скрывалась в подземных галереях, где занималась медитацией, и я оставался в одиночестве. А поскольку занять себя было нечем, я подсел на книги из ее библиотеки, в которую она добавила фолианты сестры.

Книг у Светланы относительно немного. Всего тридцать четыре тома. Половина на неведомых мне языках и касались они магии, колдовства и целительства. Не самое интересное чтиво для взрослого мужчины, идущего путем воина, с учетом того, что приходилось продираться через старославянскую грамматику. Однако это занятие помогало скоротать время до полного выздоровления. Тем более что вечерами ведьма возвращалась и имелась возможность получить разъяснения о непонятных моментах у специалиста.

Впрочем, вскоре чтение тоже приелось. Я окончательно окреп и решил отправиться за оставленным в лесу рюкзаком. Хотелось действия, и я собрался в путь. Думал, что ведьма пойдет со мной, но она отказалась. Светлана сказала, что я уже достаточно знаю о Чистилище. Следовательно, мои шансы благополучно вернуться в пещеру живым и здоровым весьма велики.

Это был своего рода экзамен. Я расценил ее слова именно так. Поэтому уговаривать женщину не стал, еще раз проверил оружие и рано утром отправился на запад.