— Уходим, — наконец раздался короткий приказ. Впрочем, старший, всё же снизошёл и до пояснения: — С остальным пусть техники разбираются. Как-то неправильно здесь всё.

— Жуткое место, — согласился его спутник, спешно покидая отсек. Следом ушли и остальные.

Злой и разочарованный Эдвард последовал за ними — на корабле, осточертевшем ему за это время, решил не оставаться.

***

— Снежана, — недовольно протянул женский голос из-за перегородки, разделяющей рабочие места. — Обедать собираешься? — на бортик облокотились скрещенные руки, на них опустился подбородок. Тёмные кудрявые волосы тяжёлой волной упали вниз, закрывая стекло. Красивые губы сжались в тонкую линию, выражая недовольство моей медлительностью. Смотреть в глаза я не рискнула, возвращаясь к работе.

— Ага, сейчас, секундочку, — торопливо ответила, заканчивая выстраивать на интерактивном экране чертеж энергоконтура двигателя, над которым с утра работала. Бросила последний придирчивый взгляд на результат, переключила режим, чтобы запустить программу на объёмное моделирование, и встала. — Пошли! — обернулась к нетерпеливо постукивающей по стеклу ноготками подруге.

Два этажа вверх на лифте, вместе с такими же оголодавшими за половину рабочего дня коллегами, и долгожданный обед в уютном зале, больше похожем на маленький ресторан.

Вот чем мне нравится наш институт! Можно сколько угодно задерживаться или, наоборот, торопиться, но никогда очереди и столпотворения в столовой нет. Три точки раздачи и два зала с маленькими столиками — этого достаточно, чтобы все желающие успевали удовлетворить потребности организма, не покидая основного здания.

— Что-то случилось? — проглотив салат, поинтересовалась у задумчиво пережёвывающей аналогичное блюдо брюнеточки. Подозрительно молчаливой и хмурой, при том что в таком состоянии она пребывала крайне редко. — У тебя утром было хорошее настроение.

— Было да сплыло, — уныло скривилась та, ковыряя вилкой маленькую помидорку. — У этого гада хватило наглости написать мне, что он меня прощает и готов вернуться. Представляешь? — от негодования она аж задохнулась. — Я его с этой шваброй застукала в нашей постели, а он меня прощает! — в сердцах проткнула острыми зубчиками жертву своей настойчивости, и красный сок брызнул на платье. — Вот чёрт! — расстроилась девушка. — Почему же мне так не везёт?! — схватилась за салфетку, принимаясь вытирать влажное пятно.

«Гад» — это её бывший парень. Разбежались они через месяц после того, как я устроилась на работу в НИИ. Ну а поскольку финансовые возможности Олеси не позволяли ей в одиночку оплачивать не самую маленькую двушку, которую снимала несостоявшаяся парочка, то коллега предложила мне занять вторую комнату и разделить расходы пополам. Я подумала, согласилась и отказалась от общежития, предоставляемого институтом. Серое и унылое задние с мрачными комнатами и коридорами казалось мне не слишком удобным.

— Не простишь? — при всём том, что желала я подруге личного счастья, всё же начала беспокоиться за собственное благополучие. Переезжать не хотелось.

— Вот ещё! — возмутилась брюнетка. — Пусть идёт лесом! Мало вокруг нормальных мужиков, что ли?! Кстати! Помнишь, вчера в институт комиссия приходила? Ну директорское совещание было, я ещё бегала, помогала пакеты документации приготовить? Там такой обалденный блондин был! — глаза воодушевлённо заискрились. — Волосы длинные, радужки изумрудные, фигура вообще отпад! Вот бы с ним познакомиться... — томно выдохнула и замерла, устремив глаза в потолок.

Я улыбнулась, возвращаясь к еде. Пусть помечтает. Мечты, даже если они несбыточны, всё равно лучше, чем злость.

***

А в это время тот самый блондин, о встрече с которым, к слову сказать, мечтала не только Олеся, нетерпеливо расхаживал по кабинету своего начальника. Тот же, сидя в тёмно-сером массивном кожаном кресле и просматривая информацию на планшете, хмурился, покусывал губы, изумлённо поднимал брови и даже несколько раз прошёлся ладонью по каштановым волосам, убирая длинную чёлку со лба.

— Ну, и что ты об этом думаешь? — не выдержал столь длительного молчания блондин, останавливаясь и склоняясь над столом. Упёрся ладонями в глянцевую поверхность, заглядывая в экран, чтобы понять, на каком месте завис его босс.

— Неужели колонисты? — опустив планшет, шатен откинулся на спинку кресла. — Не ожидал, что мы снова с ними пересечёмся.

Подобным словам Эд, стоящий за его спиной и столь же заинтересованно изучающий записи, удивился необычайно. Беловолосого мужчину он видел впервые, а вот личность темноволосого босса была знакома — Торатов Борис Райтович. Этот шатен часто мелькал в центре подготовки экипажа, потому что входил в состав полётного комитета, курировавшего строительство и будущую экспедицию.

И сейчас Эдвард ожидал от них иной реакции. Как ни крути, а планшет с дневником капитана «Звёздного ветра», который оказался в руках сначала исследовательской группы, а затем и этой парочки, содержал такую информацию, которая могла шокировать кого угодно. О том, что во время полёта через кротовую нору корабль выбросило в прошлое, пилот догадался быстро, едва оказался в исследовательском центре, специально созданном для детального изучения упавшего на Землю инопланетного корабля. Здесь было немало календарей, да и помнил Эд, как система управления настойчиво вещала об изменениях временного континуума. Так что его нисколько бы не поразили восторженные восклицания и вопросы типа: «Ах, к нам попала вещь из будущего!» или «О! Неужели через двенадцать лет мы построим первый межзвёздный корабль?!». Однако мужчины среагировали совершенно иначе.

— Не поверите, Борис Райтович! Сам в шоке! — наигранно-эмоционально выдал блондин. Впрочем тут же сменил тон на куда более тихий и зловещий: — А ведь мы думали, что их больше не существует, — сощурился и прищёлкнул языком, подтверждая, что и для него главным оказался именно факт встречи корабля с колонистами.

Пилот нахмурился, скрещивая руки на груди. Подозрительная парочка знала больше, чем говорила, и это его напрягало. Но ещё сильнее смущала спокойная уверенность этих людей в наличии иной формы жизни, с которой никто и никогда не контактировал, ведь «Звёздный ветер» первым столкнулся со внеземным разумом. К тому же произошло это в будущем и стоило жизни всему экипажу! Откуда тогда подобная осведомлённость у людей из прошлого?

Вот только давать ему ответы на возникающие вопросы никто не собирался. Шатен вновь взялся за планшет, а его визави оттолкнулся от стола, закинул за спину собранные в хвост светлые волосы и возобновил хождение.

— Придётся повторить, — спустя несколько минут сосредоточенного молчания констатировал босс. — Иначе мы их не достанем.

— Согласен, — быстро переместившись к столу, блондин отодвинул ещё одно кресло, скользнув в него мягким, почти незаметным движением. — С чего начнём?

— По хронологии, — шатен скрестил руки на груди, задумался и начал перечислять. — Двигатель, конструкция, экипаж...

— Вы офонарели?! — взорвался, не выдержав, Эд. — Хотите второй раз послать на верную смерть тех, кто ещё жив, но уже мёртв? — забыв о том, что не имеет плоти, размахнулся, сжимая кулаки и набрасываясь на ничего не подозревающего противника.

— …строительство, — невозмутимо закончил босс. Агрессии призрака он даже не заметил.

— Уроды! — бессильно процедил сквозь зубы пилот. Тяжело дыша, отошёл от стола. То, что чувства и эмоции сохранялись его и бесило и радовало одновременно. Жить с ними было трудно, но Эд был уверен, без них он сошёл бы с ума куда быстрее.

— Ага. Двигатель, — сосредоточенно кивнул блондин. — Есть у меня на примете один НИИ, вроде перспективный. Там должны с этим справиться.

— Дело не в самом НИИ, а в том, кто в нём работает. Ты же это видел? — вновь взялся за планшет, перелистнул несколько виртуальных страниц и зачитал: — Ходовая система корабля. Плазменный двигатель. Изобретатели-конструкторы: Кай Владимирович и Снежана Кирилловна Полярные, — замолчал, переводя взгляд на собеседника. — Их нужно найти. Обеспечить информацией. И контролировать.