— О!.. — удивился один из понятых — вихрастый, с веснушчатым носом паренек. — А клипсы-то откуда?

— Из сейфа, — испуганно ответил Обручев. — Наверное, кассирша свои хранила.

— Зачем с документами напакостничали? — спросил подполковник Моисеев.

— Они вместе с деньгами лежали. Боялся, отпечатки пальцев на них оставлю.

— Следы босых ног в бухгалтерии затирали?

— Нет, это я в рукавицах мелочь с пола подбирал, ну и… понамазал.

— Вот жадюга, даже мелочевку собрал, — тихо проговорил все тот же вихрастый паренек из понятых.

Пожилой усатый мужчина, тоже привлеченный в качестве понятого, коротко бросил:

— Азарт…

Следователь Прокопенко начал писать протокол. Капитан Беляев отозвал подполковника Моисеева в сторону. Показав взглядом на понуро стоящего Обручева, спросил:

— Как вы, Геннадий Федорович, на все это смотрите?

— Я, Валентин Петрович, смотрю так… — Моисеев недолго помолчал. — Безнаказанность развращает преступников. Взять хотя бы данный пример. Украл в прошлом году Обручев из красного уголка шторы — сошло с рук. Месяц назад проник в лабораторию хлебокомбината имени Якушева — опять шито-крыто. Ну, как, скажите, при таких «удачах» не уверовать, что родился под счастливой звездой? Как не попытать счастья по крупному счету?.. А ведь если бы при краже штор немедленно забили тревогу, мы уже тогда взяли бы Обручева за руку, и не было бы на его счету двух последующих хищений. Ну да что говорить о прошлом — надо с нынешним разобраться до конца. Пойдемте еще раз побеседуем с виновником «торжества»…

Беседа было недолгой. Окончательно убедившись в бессмысленности запирательства, Обручев обреченно сказал:

— Чигошев мог взять деньги.

— Он ваш соучастник? — спросил подполковник Моисеев.

— Нет, я показал ему куст, под которым зарыл деньги.

Моисеев повернулся к капитану Беляеву:

— Берите, Валентин Петрович, двух оперативников, кто помоложе, и — срочно к Чигошеву! Только, пожалуйста, не упустите его…

Задержание преступника — одна из ответственных операций в оперативно-следственной работе. Даже безобидные, казалось бы, с виду карманники, стараясь уйти от уголовной ответственности, порою выкидывают такие отчаянные трюки, предусмотреть которые заранее невозможно. Поэтому опытный розыскник капитан Беляев, выбрав с собою на задержание Чигошева молодых инспекторов ОУР Шехватова и Казакова, прежде всего попросил их проверить личное оружие и строго-настрого наказал не забывать во время операции старую народную мудрость: береженного бог бережет…

С первым сюрпризом оперативники столкнулись сразу, как только вошли в избу Чигошева. В небольшой, сильно запущенной комнатенке за столом с наполовину опорожненной стеклянной банкой пива сидели две женщины неопределенного возраста из той категории, которые во все времена года толкутся возле злачных питейных мест. На вопрос Беляева, где хозяин, одна из женщин с вызовом ответила:

— А кто вы такие?!

— Мы сотрудники уголовного розыска, — показывая удостоверение, сказал Беляев. — Прошу вас предъявить документы.

Женщины ошарашено переглянулись. Никаких документов у них, конечно, не было, но та, которая вначале повела себя дерзко, при упоминании уголовного розыска настолько перепугалась, что ее показания не вызывали сомнений. Оказалась она случайной собутыльницей Чигошева и даже фамилии его не знала, только имя — Эдуард. Познакомилась с ним двое суток назад. Вместе выпили, переночевала здесь, а сегодня опять пришла сюда, рассчитывая снова на выпивку. Эдуард дал три рубля, послал за пивом, а сам поехал к какому-то другу. Предупредил, что скоро вернется и чего-нибудь покрепче выпить принесет.

Капитан Беляев посмотрел на вторую женщину:

— Вы как здесь оказались?

Будто вдохновленная откровением подруги, та на едином дыхании скороговоркой выложила:

— Случайно у пивного ларька Капитолину встретила — мы в соседях когда-то жили. Разговорились. Капитолина сказала, что недавно вышла замуж за геолога, и в гости пригласила. Эдуарда я в глаза ни единого разу не видала и вообще в этой хате первый раз.

Беляев повернулся к Капитолине:

— Эдуард геологом себя называл?

— Говорил, что очень много ездит, вот я и подумала: наверно, геолог.

— Разве одни геологи ездят?

— Ну… у него деньги есть.

— Много?

Капитолина пожала плечами:

— На выпивку хватает, да еще шляпу вчера себе купил, нейлоновую рубашку. — И тревожно посмотрела на подругу. — Нина, однако, пойдем, а?..

— Нет, дорогие, уходить вам сейчас нельзя, — строго сказал капитан Беляев. — Будем вместе ждать Эдуарда.

Инспектор Шехватов, стараясь выбрать место у окна, из которого хорошо просматривается участок улицы, прилегающий к дому, сел на самый краешек старенького замызганного дивана. Исподволь наблюдая за притихшими женщинами, он поднял глаза на пустующий покосившийся книжный шкаф и вдруг почувствовал, как учащенно застучало сердце — на шкафу из-под небрежно наброшенной газеты виднелись края толстенных денежных пачек. Деньгами был уложен весь верх шкафа, и рядом с ним, даже не подозревая о таком богатстве, сидели две опустившиеся подвыпившие женщины, для которых большой радостью была полупустая трехлитровая банка пива.

Первым из участников группы задержания увидел Чигошева вышедший для подстраховки во двор капитан Беляев. Беспечно помахивая плетеной авоськой с бутылкой вина и пучком зеленого лука, Чигошев шел к своему дому без малейшей озабоченности или тревоги. Широко распахнув дверь, он весело шагнул через порог и, сразу оказавшись между одетыми в штатское Шехватовым и Казаковым, в первый момент, по всей вероятности, принял их за грабителей:

— Ребята, вы чо?.. Вы чо, ребята?!

— Уголовный розыск, — лаконично сказал Шехватов.

Испуг на лице Чигошева мгновенно сменился возмущением. Пытаясь рвануться из крепких инспекторских рук, он визгливо закричал:

— По какому закону?! Не имеете права без разрешения прокурора!..

— Прокурор сейчас здесь будет, — проговорил у него за спиной капитан Беляев.

Чигошев затравленно оглянулся и сник. На поверку он оказался слабовольным, уже к тридцати годам основательно спившимся человеком, способствующим любому преступлению из-за постоянного отсутствия денег на выпивку. Когда появились подполковник Моисеев и прокурор со следователем, Чигошев в присутствии приглашенных понятых не только показал уже обнаруженные деньги на шкафу, но и добровольно вытащил из печной духовки вместительный металлический ящик, плотно набитый денежными купюрами. В общей сложности у Чигошева было изъято 13522 рубля 53 копейки. При личном обыске в его карманах обнаружили всего 86 копеек.

В этой повести нет ничего вымышленного. В ней только изменены фамилии свидетелей, подозреваемых и преступников. С той поры, когда была совершена кража, прошло значительное время.

Большие изменения произошли в биографиях участников оперативной группы, сумевших в очень короткий срок раскрыть серьезное преступление и вернуть государству похищенные деньги. Лишь биография кочегара Обручева после этой печальной истории остановилась на тринадцать лет…

1981 г.