Взревев от обидного прозвища, я схватив зубами кольцо, потянула его с пальца.

– Ну да, — уже немного успокоившись, оно несильно обожгло мне язык, — так я и слезу, жди. Мы с тобой до самой смерти теперь не расстанемся, и прекрати меня кусать, всё обслюнявила.

– Не бойся, — шепнули с левой руки. — Я всегда на страже твоей жизни и чести. — Светлое кольцо двусмысленно хихикнуло. — Черное врет, вреда тебе причинить оно не сможет, но нервы помотает здорово. Хочешь, я его немного поцарапаю?

– Нет! — я быстро сообразила, чем мне это грозит. Вслед за подданными, меня переставали слушаться и собственные руки.

Вот только, что делась с Огником? Может, продать его в рабство кузнецам великой железной горы Хемберг? Или, разрубив на кусочки, пустить на лампочки для Лорийена?

Внезапно что-то ласково дотронулось до моего лица. Будто, взяв его в нежные ладони, согрело теплым дыханием, и прикидывая как бы мне избавиться от ненужного барлога, я неожиданно проговорила:

– Давай ручку, я отведу тебя домой.

Не пропустив по пути ни единого вулкана, этаких окон в иные миры, я, добросовестно заглядывая в каждое жерло, громко кричала:

– Извините, не подскажете, как пройти в пятый мир?

Получив несколько раз по лбу раскаленными камнями и окончательно испортив старенькое платье несмываемой, раскаленной серой, настойчиво приставала с расспросами к гигантским змеям седьмого мира, они, сверкнув блестящими глазами, поспешно уползали в темные расщелины и выставив наружу хвосты, махали нам в нужном направлении. Бегала за демонами, распространяя по всем пещерам запах паленых перьев. Поссорилась с духом полуночного страха. Последнего я здорово напугала, неожиданно выскочив на него из-за угла. Он, заикаясь, подсказал путь. Негостеприимные зомби, служители семи подземных владык, бросив в меня немного горелого хлеба, стремительно захлопнули двери девятого мира, приняв нас за бездомных попрошаек. Их даже кольцо не убедило. Напрасно размахивая правой рукой, я стояла под дверью.

– Оно нам не указ, — так они нагло заявили и очень удивились, когда я, разворотив ятаганом ворота их склепа, предъявила свои права. — Указ, не указ, но свои кости они теперь ещё долго будут собирать по отдаленным закоулкам подземелий.

– Врежь вот тому что слева, наотмашь и по всему носу, пни правого в живот, в глаз, по почкам… — Темное кольцо, оттягивалось на полную катушку. — Что, слабо против темной королевы! Вот такие мы, страшные!

– Хватит, — взывало другое, — посмотри, во что ты превратила свою прическу. И слегка понизив голос, оно неожиданно предложило, — вон того, что подбирается к тебе со спины, хуком слева, резче удар, с оттяжкой.

– Молодец, — похвалили одновременно братья, когда я осталась в гордом одиночестве.

И тут я вспомнила об Огнике: психологические травмы, нанесенные в детстве, очень глубоки. Вытащив его из-под скалы и восстановив дыхание доверительно научила.

– Нахалов учи сразу, хорошие манеры — это самое главное в жизни.

– Слушайся старших, — так же хором пропели кольца и крепко пожали обе руки.

Плутая по ущельям и пропастям, мы окончательно заблудились. Поворачивая, каждый раз упорно натыкались на тупик невозвратных душ — самое страшное место во всем подземном мире, кто попадал сюда, назад уже больше не возвращался. Смертным холодом тянуло из-под двери, ведущей туда, ужас, медленно колтыхаясь у самого пола, заключал в оковы страха всех приблизившихся к этой черте существ, без различий и расовых границ. Мы с Огником старались держаться подальше от этого места, но оно упорно преследовало нас.

– Я боюсь. Я устал, — канючит барлог.

– Огник, не раскисай, Смотри, справа четвертый мир, а слева — шестой. Твой тоже должен быть где-то здесь. Я устало присела на горячий пол. — Где-то здесь, но где именно?

Шевельнувшись, правое кольцо ехидно поинтересовалось, долго ли я намерена пугать местных жителей?

– Там твое место на троне уже заняли. — Оно явно, что-то знало. — Пошли, надерем зад узурпатору.

– Между прочим, он законный наследник, — как всегда, белое было на стороне закона.

– А наплевать. Кто сильней, тот и законней. Элфани не трусь, бросай этого миротворца и дуй в Морию. А хошь, барлогов захватим? Во будет эффект, вместо одного — все, — в предвкушении занятного зрелища, кольцо запрыгало на пальце. Светлый братец попробовал исподтишка дать ему щелчка. Но темный, вовремя одумавшись, затих.

– Ну что зовем барлогов или сама порвешь изменника?

– Разве я могу призвать огонь бездонных глубин, — я озадаченно посмотрела на кольцо.

Оно, поиграв отблесками багровых зарниц, нехотя пояснило:

– Да кого угодно, с моей помощью, кого угодно.

– Так что же ты молчало, я тут брожу в потемках, а оно молчит.

– Нечего было меня кусать. Ладно проехали, учу в первый и последний раз — барлоги, ко мне, и они послушаются, ну если трудно, давай по слогами. Только предварительно залезь вон на тот утес. Ты, повелительница темных сил, несколько маловата в росте.

От вспышки яркого света я мгновенно ослепла. Закрыв руками, глаза крикнула:

– Всем притушить свет, — потупив сияние глаз, барлоги почтительно склонились. Изрыгая пламенные языки, они деликатно засопели.

– Кто ребенка потерял? Зовут Огником. — Из дымной толпы к нам рванулась грозовая тень и схватила моего подопечного на руки. Она радостно засмеялась. От её ликования, у меня начало тлеть платье.

– Во имя семи подземных богов, спасибо!

– Да ладно, — я засмущалась. — Чего там. Дети должны быть дома. — И обращаясь ко всему собранию неожиданно сказала. — А его отец погиб как герой, с именем любимой на устах. — Это уже для поднятия самооценки моего друга.

Пожилой барлог приблизившись тихонько спросил, а нельзя ли получить некую компенсацию за потерю кормильца и, приняв мой отрицательный ответ, философски заметил:

– Был и нет, один пепел остался.

Довольная собой, я весело заявилась обратно. Мория встретила меня тишиной. Резной потолок, высоко взметнувшийся в темнеющую даль, хранил загадочное молчание. В тронном зале на моем месте, нахально развалясь, сидел знакомый гном. С десяток девушек, присев на подлокотники, чесали длинными золотыми гребнями его бороду, подносили дымящиеся кушанья и вполголоса что-то пели по морийски. Выражение довольства на его рожице было видно издалека. Похоже, гном был счастлив. Они тоже. Такая вот всеобщая идиллия и никакого феминизма. Даже в носу защипало. Сдернув арбалет с плеча, я пустила стрелу прямо промеж его наглых глазок. Но наткнувшись на невидимую преграду, она со стуком отскочила и больно уколола меня в коленку.

– С возвращением, Солнечная. Заждались уже, — повозившись, он поудобнее устроился на троне.

От подобной картины мне ничего не оставалось, как развести руками. И это предопределило последующие события. Взяв в крепкий захват мои запястья, меня тотчас обезоружили. А заклинание, ударив по ушам, временно выключило.

Придя в себя в ярко освещенном чертоге, я вскрикнула от страха. Гладкий стол с острыми углами, голые безликие стены, белые полотенца, правая рука зажата в тяжелые чугунные тиски. Несколько раз дернув плененную руку и поняв всю бесполезность сопротивления, я закусила губу.

– Пытать будут.

Пройдя в Мордоре полный курс пыточной грамоты, я хорошо знала более пятидесяти способов издевательств. Но какой применят ко мне? Сквозь страх промелькнуло любопытство. Так просто наблюдать пытку со стороны и как неприятно самой оказаться в главной роли. Поискав глазами горящий горн для клеймения, колодки или стандартный набор для переламывания костей, ничего не обнаружила.

– Ясно, принесут с собой. Неожиданно кто-то нежно поцеловал меня в затылок.

– Успокойся Эльфи. Будет не больно. Если страшно, держись за мою руку. Договорились? — Рядом стоял незнакомый эльф. Рваный шрам через всю щеку, немного уродовал его.

– Отпустите, пожалуйста. Меня взяли по ошибке, а если зомби нажаловались, так они сами виноваты, — сделав невинное лицо, я давила на жалость.