Тоненький пламенный язычок был теплым и немного шершавым, но уверенно поставив на него носок ноги, я поднялась над огнем. Еще шаг. И действительно пламя поддерживало меня, дорожка выстланная раскаленной лавой упруго прогнулась. Еще шаг и ещё. Я была уже на середине, когда вспомнила о назгуле, но тот был увлечен упорством гнома и совсем упустил меня из вида.

– Умница, — шептала магма. — Всегда так поступай. У тебя нет друзей. Ты одна, всегда одна.

…Бульканье раскаленной жижи и обжигающий ветер. Расплескивая огненные волны, за мной, тяжело сопя, шел барлог. Подобно грозовой туче он был страшно прекрасен.

– Не убегай, поговори со мной, — молил он.

Нерешительно протянув навстречу правую руку, я вдруг ясно ощутила свою власть над ним. Это было новое и восхитительное чувство. Ещё мгновение, и моя рука погрузилась в приятный зной его лапы, он дохнул, и мои щечки зарумянились.

– Привет, ты что тут делаешь?

– Иду за тобой, а здесь течение бурное. Меня вечно смывает на гейзерный островок. Знаешь, есть такие горячие источники, хороши от радикулита. — Растянувшись рядом, он с удовольствием подставил бока обжигающему пару реки. — Уф, хорошо. Давай знакомиться.

С другой стороны на нас с ужасом смотрели преследователи, гном что-то отчаянно кричал, размахивая руками, гномессы плакали, орки неуклюже утешали их, и только назгул, вперив в меня взгляд, стоял неподвижно.

Пожав плечами, я крикнула:

– Все под контролем!

Скрывшись в багровом облаке, подсела к барлогу.

– А все же, что ты тут делаешь? — Громада нового спутника сразу внушила мне уважение. Вот кто поможет, в завоевании мира.

Но я рано радовалась: к сожалению, он оказался добрым и очень одиноким. Он быстро привязался ко мне и послушно потащился сзади. Мне приходилось передвигаться перебежками, и тогда он, устав от постоянных остановок, предложил повозить меня на загривке. Верхом на барлоге я была великолепна. Это вам не злобный ящер, пытавшийся несколько раз укусить меня за ногу, только отвлекись. Жаль, в зеркало посмотреться не удастся — еще в Мордоре я распорядилась разбить все зеркала и, все же, отражаясь в начищенных лезвиях мечей и в доспехах воинов, отчетливо видела вместо своего грозного отражения испуганную эльфийку в белом платьице.

Валинор, зеркальный зал.

Галадриель пристально вглядывается в холодную глубь сверкающего мифрила.

— Добралась, значит, до твоего брата. Не переживай, — обращаясь к белому кольцу, она бодро обещает. — Скоро вторая атака, я спрячу в её душе сочувствие и нежность, это поможет уцелеть Эльфи в смертельной схватке с чудовищем. И пожалуйста, не вступай в споры с черным, оно провоцирует тебя.

Горько вздыхая, барлог тоскует, а я чешу его за рогами, но и эта ласка уже не помогает.

– Я хочу домой, в пятый огненный мир. Там тепло, там изливающаяся магма не оставляет ни малейшего клочка суши. И деда старенький. Ведь говорил мне, не лазь, куда ни попадя, Огник. Я не послушался. А теперь дорогу обратно не найду. Он плакал раскаленными лавовыми потоками.

– В какой стороне твой дом?

– Не знаю, — и он подставил мне под руку второе ухо.

Печальная история Огника.

Подземные миры, многочисленны и удивительны.

Живя на пятом этаже, семейство интеллигентных барлогов, однажды было неприятно удивленно стуком сверху. Несколько раз ударив по потолку малахитовой глыбой, отец семейства, покачал головой.

– Вечно эти гномы со своим ремонтом, раскопали всю Морию, теперь взялись за отделку. С такими перепланировками, они скоро обрушат верхний этаж нам на головы.

– Может написать семи богам, — горящая ровным, светлым пламенем, его супруга тоже напряженно поглядывала на прогибающийся потолок. — Если они не сбавят темп, то мы рискуем остаться без крыши.

– В мои годы, все боялись барлогов, мы везде сеяли панический страх. Да что с вами говорить. Слюнтяи маломощные. — Послышался ехидный старческий голосок.

Оскорбленные в лучших чувствах родители запротестовали.

– Папа, только не при Огнике, пожалуйста, — мама попыталась урезонить своего предка.

А батя, полыхнув оранжевыми проблесками, проворчал себе под нос.

– Он сейчас вспомнит о войне шестого и сто третьего мира. Ветеран тыловой.

– А ты, вообще, пацифист, даже в армии не служил. Температура у него, видишь ли, ниже нормы — симулянт, — боевой дед, перешел на любимую тему. — Да от нашего вида демоны рушились в полете, как дохнем — они и вверх тормашками. А змеи седьмого мира линяли каждый день — кожа лопалась от жара. Здорово мы тогда порезвились. Сожгли все подземные запасы торфа, растопили вечные льды севера. Людишки говорят — парниковый эффект, ха, это наши пламенные сердца и неистощимая энергия. Завоевали вам мир со всеми удобствами, неблагодарные. Так то!

Обычно на этом мой дед успокаивался и, насупившись, шел в ванную. Залезет в вулкан, грет свои застарелые раны и спит. Он глухой, ему что стук, что тишина, все по барабану. Мы молча страдали.

– Они совсем обнаглели, — завязав полосой расплавленной меди лоб, мама стонет от ужасного грохота.

Внезапно потолок-таки обвалился, а в пролом просунулась взъерошенная голова гнома и поинтересовалась:

– Это второй мир?

– Пятый! — взревев, мой отец подставил стремянку и полез драться.

– Извиняемся, не туда попали, — гномы бросились врассыпную.

Мама, горячо вздохнув, попросила:

– Огник, малюточка, не подходи к обвалу, там сильный сквозняк. Папа, — с чувством крикнула она деду, — он меня бросил!

– Хвала богам, закладывай потолок, на фига нам нужен жидкий интеллектуал. Найдем тебе погорячее. — Кряхтя дед приволок глыбу гранита

– Бедный мальчик, — я потерла свой нос, — и что, ты больше не видел его?

– Угу, ровно через год, я, дождавшись когда дед уйдет на свой ежегодный слет, а мама с подругами начнет обсуждать недостатки сбежавшего мужа, вылез на его поиски, а теперь который год хочу вернуться обратно, но дорогу позабыл.

– Яд пил? Вулканические газы нюхал. Пепел курил?

– Нет.

– Странно, тогда, откуда амнезия. Давай договоримся: ты мне повысишь рейтинг среди этих глупых феминисток, а я найду твой дом.

Вот так, вступив в сговор с неопытным и доверчивым барлогом, я готовилась к завоеванию Мории.

На границе Мории.

В заброшенном доме, зажиточного тролля собралась весьма колоритная компания. Зевая от скуки, они расселись возле огромного плоского зеркала. Волшебник, задумчиво настроив изображение, примостился сбоку на трехногой табуретке. Единорог, растянувшись по собачьи, блаженно млел от появляющегося изображения.

— Ракурс покрупнее, — тактично подсказал он.

— Без тебя знаю, — Морред, прекратив водить рукой по раме, наконец нашел маленькую фигурку во мраке подземелья. Она стремительно двигалась по прозрачному экрану.

Деликатно расправив шкуру медведя, на полу устроилась оркиха.

Растолкав зрителей, в первый ряд уселся эльф с корзинкой полной прокаленных орехов.

— Что сегодня в программе? Боевик? Комедия? Эротика?

Подавив смешок, волшебник хитро подмигнул ему.

— Спорт, — и приглядевшись, добавил, — бег с препятствиями.

Первый эксперт в области подобных состязаний, единорог оценивающее прищурился.

— Хорошо бежит. Моя школа.

Запустив в корзинку растопыренную пятерню, Морред, вытащил горсть орехов, забросил один в рот и в мгновение его разгрыз.

— Хорошо бежит, — приглядевшись, согласился он с единорогом и вдруг забеспокоился. — Почему она одна, где Гимли?

— Вот он! — Болельщики издали вздох облегчения и тотчас все одновременно завопили. — Она в правом коридоре!

Махнув друзьям рукой, гном тоже быстро скрылся из вида.

— Поймает, — уверенно прорычала Мата. — Точно, поймает. Меч ставлю, что завтра и поймает.