Отец расписывал нам преимущества брака (признаться честно, я почти не слушала), а жених хранил ледяное молчание, только внимательно разглядывал меня, словно приценивался к кобыле на базаре. Из любопытства тоже скосила глаза на ближайшее зеркало. Ну, что тут можно сказать... Вы когда-нибудь видели эльфийских лошадей? Изящное создание снежно-белой масти, точеные ноги, яркие синие глаза, шелковистая грива оттенка полированного серебра. Невыносимая красота от кончиков копыт до последнего волоска в хвосте. А теперь мысленно рядом с этим совершенством поставьте обычного пони. Маленького, толстенького, темно-рыжие бока топорщатся невылинявшей зимней шерстью, а карие глаза смотрят на мир с тоской и обреченностью.

Вот так же выглядели и мы с Мириасом. И, увы и ах, роль пони принадлежала именно мне...

От природы невысокая, я обладала фигурой, которую окружающие корректно называли “пышной”. А если откровенно, я маленькая сероглазая толстушка с пухлыми щеками, за которые меня постоянно трепали в детстве. Правда, шевелюра не подкачала – каштановые кудри были такой длины и густоты, что, подозреваю, в ней, из опасений заблудиться, не поселились бы даже вши.

Уж не знаю, кто надоумил горничную нарядить меня в розовое платье, но сейчас, на фоне своего жениха, я выглядела, как породистый антикварный комод, из тех, которые сплошь покрыты резными загогулинами и крепко стоят на маленьких кривых ножках. В разгар самоуничижительных мыслей наши с Мириасом взгляды встретились, и я окончательно уронила свой престиж, показав жениху язык. Поступок совершенно детский и, более того, абсолютно неприемлемый с точки зрения этикета, но и светящееся в его глазах равнодушие с легким оттенком жалости кого угодно выведет из себя.

Аристократическое лицо блондина перекосило, но он быстро вернул себе скучающе-презрительный вид. Папа продолжал разоряться о нашем великом предназначении. С каждой последующей фразой слабая надежда на то, что отец изволит шутить, все слабее дергала лапками, пока, наконец, не скончалась в страшных корчах. А ведь какая была хорошая мысль, он же у меня вообще юморист ещё тот – полгода назад разоблачил заговор против себя и пообещал его участникам казнь через колесование. И ведь пошутил! Четвертовали их...

Мириас продолжал стоять неподвижно и с таким видом, словно ему не преимущества нашего брака расписывают, а план по ирригационным работам на ближайшем болоте. На душе начала закипать извечная женская обида на красивого мужчину, не обращающего на тебя внимания. И она требовала срочного выхода.

“Ну, ладно, значит, измором брать буду”, – решила я и обошла жениха по кругу, внимательно осматривая со всех сторон. Блондин немного напрягся, но поворачивать голову, пока я разве что не цокала языком и не просила показать зубы, было ниже его достоинства.

Моё поведение было настолько вопиющим нарушением правил поведения, что отец поперхнулся очередной фразой, о том, что наши дети(???) укрепят престиж и прославят доблесть непобедимой Сандории в веках. Мне очень хотелось напомнить о паре войн, в которых мы потерпели блестящее и безоговорочное поражение, но момент не располагает. Да и у нас тут не лекция по истории родины.

Я ещё раз обошла жениха, задумчиво постукивая пальчиком по губам. А ничего так. В него и влюбиться было бы не грех, но холодный блеск в глазах и, особенно, легкая брезгливость при виде меня, настраивали на весьма немирное развитие событий.

- Что ты делаешь?! – последней каплей стало мое поглаживание мужской руки.

- Проверяю, живой ли... Пока ничего, что отличает его от статуи, я не нашла. А что, хорошая мысль, ни адюльтера, ни растраты казны. Будет чинно и пристойно стоять рядом с троном. Главное, не забывать его время от времени протирать влажной тряпкой, а то можем опозориться перед послами – муж Повелительницы, а грязью зарос... И никаких голубей во дворце.

Судя по поджатым губам и шевелению тонких крыльев носа, эти слова оскорбили моего нареченного. Мне его даже стало немного жаль: и слушать обидно, и запротестовать нельзя – доказывать при первой встречей с невестой, что ты тот ещё ходок под юбку и транжира, не самый лучший способ знакомства.

- Немедленно прекрати позорить меня! – теперь пылающих праведных гневом каменных изваяний стало на одну больше. – Прошу прощения, Мириас. Амиранту иногда заносит, но я уверен, она будет вам прекрасной супругой.

У несчастного жениха при звуках такой наглой лжи дернулось правое веко. Какой нежный, всего десять минут как познакомились, а уже нервный тик заработал. Если сейчас хорошенько надавить, может и откажется от неземного счастья в лице наследной принцессы... А до совершеннолетия мне осталось меньше недели, уж найду как отцу, мечтающему экстренно сбыть доченьку с рук, на глаза не попадаться.

Хотя, я что-то не вижу в Мириасе особого желания обзавестись женой, да и не настолько наивна, чтобы питать надежды на брак по любви. У меня есть ответственность перед народом и, хочу того или нет, но свой долг выполнить обязана. Другое дело, что такая спешка навевает на плохие мысли.

- Простите, ваше величество! – я старалась говорить тоненько и нежно, но получилось в высшей степени пронзительно и противно. – Вы уверены в кандидатуре жениха? Быть супругом Повелительницы большая ответственность и тяжелая работа, да и подобная торопливость ни к чему. Быть может, стоит подождать, чтобы окончательно убедиться в верности выбора...

Пусть сначала я и вела себя, как сопливая девчонка, ничего не понимающая в происходящем, но будет нелишне напомнить соискателю на мою руку, что он претендует на роль мужа не рыночной торговки. Но на оскорбление не отреагировал никак, зато отец, нехорошо сощурив глаза, предложил:

- Мириас, располагайся, сейчас принесут вино. А нам с Амирантой необходимо обсудить некоторые организационные вопросы вашей свадьбы.

Ничего себе! Меньше получаса назад узнала, что у меня, оказывается, есть жених. И он просто чахнет от тоски по ненаглядной – постное выражение лица об этом так и кричит. Как и пару раз судорожно сжавшиеся кулаки, отчего я решила пока придержать язык. Душить он меня вряд ли бросится, но если не получится отказаться от сомнительной чести идти с ним рука об руку, пока кого-то одного не придерет милостивая Тилира... Лучше поостеречься. Но подобная спешка в плане свадьбы уместна только в одном случае, особенно, если дело касается чести королевского рода, но в том и дело, что мы с Мириасом видимся первый раз, так что ни о каком бастарде и речи идти не может. Более того, воспитание вещь такая, которую тоже за пару минут знакомства не отбросишь.

Отец крепко сжал мой локоть, не собираясь лишаться такого счастливого шанса пристроить дочь и снять этот груз ответственности со своей души, что это только усилило подозрения. В силу неравных весовых категорий меня мотало из стороны в сторону, заставив заподозрить папу в желании за все мои проделки, разогнавшись и хорошенько приложив меня о дверной косяк. Убить не убьет, но душу отведет и немного ума в голову вложит. Или выбьет последний.

В кабинет мы влетели с неприличной скоростью, да и звук захлопнувшейся двери заставил задрожать оконные рамы. Даже мой дед, чей портрет отец повесил прямо напротив своего стола, взирал укоризненно, хотя и с долей иронии. Лично я его не видела, но молва утверждала, что пращур тоже был не чужд устроить свои дела за счет детей. Ярким примером мог служить брак моего отца, которого женили на единственной дочери правителя дриад. Надо думать, там невесту тоже не особо спрашивали, желает ли она обрести семейное счастье...

- Сейчас ты извинишься перед Мириасом, принесешь клятву на его фамильном артефакте, потом вы обменяетесь брачными браслетами, и ты выйдешь вон. Молча.

Прямая жесткая спина и тихие слова, выдававшие его эмоции гораздо лучше крика, мигом заставили насторожиться. Папа из тех людей, которые мастерски играют, но это не значит, что проблем не существует. Вполне возможно, что я чего-то не знаю, и это нужно срочно исправить.

- Что все это означает? Какой жених? Ты же знаешь древние традиции.

- Я знаю, что в случае, если наследником престола является женщина, то её мужем станет тот, кто сможет победить её в истинном обличии... Но обстоятельства изменились. Когда ты была в Доме Видящих, старшая жрица озвучила предсказание о следующем Повелителе.

- Когда это произошло?

- Почти пять лет назад, – отец все-таки повернулся, и показал на стоящий перед ним стул.

- Почему ты не сказал мне ещё тогда? – корсет ощутимо впился в ребра, стоило присесть на самый краешек сиденья. А вот ссутулиться я бы не смогла при всем желании – спина попросту не гнулась.

- Ты была ребенком, да и время не поджимало, – он окинул меня каким-то странным взглядом.

Похоже, у него сегодня и так неудачный день, а тут ещё я. Несмотря на то, что отец немного стеснялся своей не самой красивой и талантливой дочери, я все равно любила его и старалась, в меру скромных сил, облегчить отцовскую долю.

- Ты ведь уже подписал брачный договор?

- Да. И мы не станем его расторгать, – часы, мерно отсчитывающие последние секунды моей хоть и довольно условной, но все же свободы, зазвенели, заставляя маленькую серебряную фигуру девушки закружиться в танце. – Ты не самая востребованная невеста, – с этим трудно поспорить. – К тому же твой магический дар для представителя нашего народа настолько слаб, что некоторые сомневаются в моем отцовстве.

Я ничего на это не ответила. К чему? Насколько знаю, папа ещё несколько лет назад обращался к Видящим с вопросом и тайной надеждой, что я не его ребенок. Ответ расстроил и обрадовал одновременно – мама была честной женщиной и верной женой, так что отделаться от меня под предлогом незаконнорожденности он не смог.