Алира разогнулась, полоснув таким взглядом, что хоть под кровать прячься, но откуда же бедняжке знать, что я и подобного появления дурного характера Повелителя боялась только лет до шести, потом привыкла. А уж по сравнению с отцом, блондинка вызывала только смех, но никак не опаску и ужас.

- Твой... Ваш воспитанник! – она понизила голос до шипения, а я внутренне выругалась от нехороших предчувствий. Надеюсь, за воровство тут руки не рубят, иначе Тиму быстро укоротят конечности. Конечно, как только сможет обернуться в истинную форму – хоть и полукровка, но драконья составляющая в нем тоже есть – быстро все отрастит, но инцидент, конечно, будет весьма досадным. – Вместе с Князем! – Так... Это даже к лучшему, уж своему-то правителю вряд ли что-нибудь рубить будут.

Я все ждала, пока блонди переведет дух и выскажет все до конца, но она едва ли не дым из ноздрей выпускала, а продолжить все никак не могла.

- И что там Тим с Князем натворили? – пришлось подтолкнуть, а то из-за этой нервной могу опоздать на прием, а то было бы слишком неуважительно.

- Они сейчас где-то в подвалах дворца, ищут какие-то сокровища. А прием без присутствия Князя начать невозможно! – Алира, наконец, перестала изображать из себя отсыревший факел, который искрит и дымит, но огня не дает, и высказала все претензии и недовольство.

- И это все? Он ещё ребенок, естественно, что, встретив сверстника, захотелось поиграть. К тому же, если не ошибаюсь, прием неофициальный? Тогда, думаю, гости поймут, что у Князя много обязанностей, потому познакомиться с министрами и советниками можно и без его участия. Неужели при дворе ещё не знают, что мы с Князем уже встретились и пообщались?

Блондинка промолчала, но я и без того прекрасно знала – история, как я трепала брата за ухо уже облетела весь дворец, и слышали её все – от старшего Советника до помощника трубочиста.

- Нам пора, – выдавила, в конце концов, Алира, не став отвечать на мой вопрос. Хотя, я его и не ждала. А вот почему она так нагло себя ведет, узнать следовало бы. Одно дело, когда меня встретили в лесу, там и испытание на прочность и пока невыясненный статус, но во дворце, когда я уже почти вступила и приступила к выполнению возложенной миссии...

- Какова твоя должность? – пришлось немного прибавить шаг, чтобы успеть за шустрой демоницей, прекрасно ориентирующейся в хитросплетении здешних коридоров.

- Я ваша помощница, – она остановилась в луче падающего сквозь окно света, который подчеркнув изысканную красоту блондинки. Девушка тоже не стала перегружать себя излишней тканью и драгоценностями. Но если я выглядела тощим недокормышем в мамином платье, то Алира поражала сдержанной прелестью. Мне даже в голову не пришло завидовать – с мыслью о своей альтернативной привлекательности смирилась ещё лет в тринадцать. – А ещё я – нареченная Князя и будущая Княгиня.

Вот эта новость меня сильно удивила. Нет, не разницей в возрасте, я вас умоляю, когда продолжительность жизни приближается к тысячелетию, плюс-минус пятьдесят-восемьдесят лет – величина непринципиальная. Поражало другое...

- И такую ценную персону отправили встречать меня? Все лишь в сопровождении четверых демонов? Тебя так не любят будущие подданные?

Заметив, что желанно результата её высказывание не принесло, Алире ушла из света, обрамлявшего её, как рама – портрет, и приблизилась ко мне.

- Все намного проще – мы все оценивали тебя. Достойна ли какая-то неизвестная девица, пусть и королевских кровей, такой чести.

- Я прошла испытание? – о том, что не просто так меня бесили и шушукались за спиной, я догадалась давно, потому сейчас со скучающим видом рассматривала интерьер замка. А тут уютно. Хотя стены и каменные, но никакой сырости, наоборот, кажущаяся бархатистой поверхность стен создавала эффект дорогой ткани.

- Пока – да. А там – время покажет, – блондинка снова прибавила шаг и уже через пару минут мы оказались перед высокой дверью, украшенной художественной ковкой и на вид неприступной настолько, то проще пробить стену рядом, чем распахнуть это чудовище.

- Те, кто был там с тобой, кто они? Лэйр – начальник стражи, ты – невеста, Сэй?

- Скоро узнаешь, – Алира как-то не совсем хорошо улыбнулась и аккуратно постучала в дверь. Видимо, это было каким-то сигналом, потому что щерящиеся шипами и прочими не самыми мирными предметами створки медленно распахнулись, и мы оказались на пороге довольно большой комнаты.

Не сказать, что народа было много – десятка полтора, не больше, но концентрация хитрости, жадности и прочих привычных для такой компании характеристик просто зашкаливала.

- Её высочество Элишиссана, – незаметно подкравшийся откуда-то со спины церемониймейстер едва не довел меня до греха – очень хотелось развернуться и если не стукнуть отобранной у него же самого палкой, то ткнуть ногтем в глаз. Хорошо, что я постоянно ожидала чего-то подобного, так что не пришлось позориться, избивая излишне деятельного придворного за его трудовой энтузиазм на глазах таких достойных личностей.

К счастью, он не стал уподобляться старшему жрецу (кстати, его выдающаяся во всех смыслах фигура тоже пару раз мелькнула среди присутствующих) и ограничился всего лишь минутным перечислением моих имен. Этого времени как раз хватило, чтобы бегло осмотреть собравшееся общество. Итак, пора вливаться в него. Если, конечно, мне ещё дорога жизнь. Потому что даже скользящего взгляда хватило, чтобы понять – эти сожрут и не подавятся...

Но кусать меня никто не спешил – наоборот, с подобострастным видом присутствующие поклонились новому члену их элитного серпентария. Гости расступились, освобождая путь к пустовавшему трону и маленькой скамеечке у его подножия, и мне пришлось преодолевать это расстояние сквозь строй придворных, вонзающих мне в спину настолько проникновенные взгляды, что у меня по коже мурашки побежали. Н-да, это мне не Аридейл, там Повелитель всех держал железной рукой, не позволяя подобных вольностей. Ну, ничего, со временем и тут привыкнут, хотя, конечно, поначалу будет много недовольных. Надо будет не забыть приготовить несколько видов яда. На всякий случай...

Пока я предавалась мыслям о грядущих свершениях на ниве управление отдельно взятым двором и его обитателями, успела дойти до трона. И тут возникает загвоздка – если этикет Маэре не сильно отличается от драконьего, то знаком для начала приема служит устройство на царственном табурете монарших ягодиц. Садиться на этот стул самостоятельно я не стану даже под угрозой смерти – не хочется сразу же настроить против себя малолетнего правителя и поддерживающих его личностей. Ибо это будет такой явной демонстрацией претензий на престол, что более показательным будет только прилюдно снести демоненку голову и объявить себя новой Княгиней.

Чтобы не получилось досадной заминки, я сразу немного изменила траекторию движения и встала за спинкой трона. Пристально следившие за моими движениями члены совета хоть и не продемонстрировали эмоций, но как-то враз стало легче дышать. Так, значит, сделала все правильно. А вот дальше начнем демонстрировать собственное послушание и умение словоблудствовать, не забивая голову лишними знаниями, но при этом отслеживая реакцию на свои слова.

Поскольку никто не торопился прийти мне на помощь в устранении этого легкого конфуза, то пришлось брать слово:

- Я рада видеть вас, тех, кто был, есть и будет опорой и верными подданными нашему Князю. К сожалению, государственные дела не позволили правителю отвлечься, но ведь здесь его самые близкие и преданные помощники, которым он доверяет, как себе...

Дальше я несла всё ту же высокопарную чушь, уже не задействуя разум. К чему напрягаться, если все равно из моей приветственной речи гости вынесут только одно – должность воспитанницы правителя настолько формальна, что Князь не стал отвлекаться от игр на свежем воздухе ради демонстрации родственных чувств.

Может, в другой ситуации это бы и задело, но сейчас мне стало даже проще – если бы братишка был рядом, все равно его отношение к каждому присутствующему накладывалось и на меня, не позволив сделать собственный беспристрастный вывод. А тут просто раздолье – по этикету меня лично должны поприветствовать все гости. Естественно, при этом они попытаются понять, что я из себя представляю. Но никто не мешает мне заняться тем же самым...

Наконец, я замолчала, излив на них свою радость от встречи и невероятное счастье от самого факта их существования, и потянулись первые приветствующие. Музыканты завели тихую ненавязчивую мелодию, которая разливалась по помещению, создавая тот самый необходимый фон, на котором можно говорить вполголоса, не опасаясь, что кто-то может подслушать, и в зале приемов начало твориться волшебство, называемое большой политикой.