Он отодвинул от себя девушку и прошёл в узкую дверь, ведущую к ступенькам вниз. Короткая мысленная команда и факел, взятый со стены, зажёгся в его руке.

- Максим? - Тео резко поднялся от одного из ящиков. Пара лошадей тихо всхрапнули, проснувшись от света.

- Я думал, животные запрещены в этой части города... - мужчина повёл в их сторону рукой.

- Да-да, так и есть. Мне разрешили обустроить конюшню, что бы легче было забирать товар со склада, - было заметно, что он волновался. Не зная, куда деть руки, он то прятал их за спину, то скрещивал у себя на животе. - Ты что-то хотел? Время ведь поджимает... - Трактирщик нервно хохотнул.

- Покажи мне свои ладони. - Потребовал Максим ледяным тоном.

- Л-ладони? Но... зачем? - Тео забегал взглядом по сторонам.

- Затем, что Анариэль права.

- В смысле?

- Ты действительно не стал бы обдирать друга в такой час. Даже учитывая твою меркантильную душонку.

- Но я ведь тоже человек... если отдать сейчас все задаром, как быть потом? - забормотал он себе под нос.

- Покажи мне ладони! - рявкнул Максим, от чего тот вздрогнул. Рука медленно легла на эфес меча.

Несколько секунд тишины и по всему складу, разнёсся отвратительный смех.

- Ты в точности такой, каким был в его воспоминаниях, - Сказало Нечто, булькающим голосом. Не Тео поднял взгляд на мужчину. Его глаза горели красным цветом. - Хочешь знать, что я с ним сделал? - от твари пошёл едва заметный сизый дым. Открывая истинный облик существа, целые куски гниющей плоти, отрывались и скатывались на пол. Ужасный запах гнили разнесся по помещению.

- Кто ты? - Максим отступил на шаг и выхватил меч.

- Тебе этого знать не нужно... - тварь, ниже его на голову, метнулась к нему. Острые, словно лезвия когти, прошли по толстому нагруднику, как нож сквозь масло. Они оставили после себя, глубокие, рваные борозды.

Капли слизи с тела существа попали в глаз Максима. Запекло так, будто это была кислота. Полностью дезориентированный, он отшатнулся назад, неуклюже водя перед собой мечом. Тварь засмеялась и снова кинулась к человеку.

- Не думай, что будет так просто... - напряжённо прорычал мужчина и перед существом, стеной встал оторванный дощатый пол. Она остановила мутанта, но через мгновение разлетелась на щепки от удара когтей.

- Изменений..., - словно хищная кошка, тварь принялась нарезать круги вокруг своей жертвы. Максим старался не потерять её из виду в полутьме помещения. - Я не чувствую при тебе камня алегрита... Значит, ты черпаешь силу из внутренних источников... Как интересно... ты такой же, как и я...

- Я не такой! - выкрикнул мужчина, делая рывок вперёд. Удар короткой дугой и лишь кончик меча задел врага. С воем она отступила в тень дальней стены.

- А какой? - кажется с ехидством спросила тварь, не показываясь.

- Я человек!

- Ты был им, да. Но сейчас ты далёк от тех, кого считаешь своими братьями... Пора с тобой кончать... Ты и так уже успел сильно навредить нашим планам...

- Зачем вы это делайте?! - краем глаза он увидел едва заметное движение в тени, но виду не подал. - Зачем выпустили скверну в человеческий город?! - ответом была тишина. Максим замедлил дыхание и сконцентрировался на своём чувстве эфира. Он принялся пропитывать им каждый сантиметр своего тела, пока была возможность. Тварь почувствовала это. Не издав ни малейшего шума, она молнией кинулась к нему.

Чувство опасности засвербело где-то справа. В доли секунды мужчина выставил перед собой меч и прыгнул вперёд. Громкий скрежет когтей о металл прокатился по всему помещению. Существо упало и проскользнуло по полу, но тут же кинулось снова. В этот раз Максим успел поднять лишь гарду перед лицом. Тварь врезалась в него, и они покатились по полу.

Обоюдоострые зубы мелькали перед глазами с ужасающей скоростью. Выхваченным с пояса кинжалом Максим бил в бок врага. На пол лились литры зловонной крови, но сила не покидала существо. Второй рукой он сдерживал её лапы и не давал дотянуться до себя. Эффект от накачки эфиром быстро таял. Скоро сверхчеловеческая сила иссякнет.

Сзади раздался скрип и на мгновение вспыхнула зелёная вспышка. Тварь взвыла от боли и, вырвав одну из своих лап с такой силой, что затрещали сухожилия, отмахнулась от подкравшейся сзади девушки.

Воспользовавшись моментом, Максим столкнул изменённого с себя, и вонзил ему клинок глубоко в затылок.

Тварь дёрнулась в последний раз и затихла. Мужчина вздохнул с облегчением и скинул зловонную тушу.

- Анариэль, ты как? - он посмотрел на неё. Та стояла оперевшись о стенку и тяжело дышала.

- Только царапина... - она вымученно улыбнулась. - Какие интересные у тебя... - договорить э́льфа не успела. Максим рывком поднялся и подбежал к ней, поддернув край разодранного платья. Так и было. Длинный, сантиметров в восемь порез. Даже в слабом свете масляных фонарей было видно, что он сочился едкой зелёной слизью.

- Черт... как же так...

- Что не так? - не на шутку испугалась девушка.

- Ничего страшного... - кажется, он принял для себя какое-то решение. - Анариэль, ты мне доверяешь?

- Д-да.. А что...?

- В таком случае не сопротивляйся, - он потянул её вниз и жёстко прижал к полу. - Лежи, не шевелись.

- Да что такое?! Скажи мне!

- Если скажу, ты испугаешься и не захочешь этого делать...

- Я уже испугалась!

Максим проигнорировал её и вытащил из-за маленького кармашка на поясе пузырёк с прозрачной жидкостью.

- Ч-что это?

- Спирт.

- Зачем?

- Продезинфицировать.

Э́льфа лишь жалобно застонала и попыталась вырваться из хватки. Но Максим держал крепко.

- Потерпи немного... - повторял он раз за разом, одновременно с этим потянувшись к мясницкому топору, лежавшему на бочке.

- Нет-нет-нет! - поняв, что тот собирается сделать, Анариэль принялась извиваться под мужчиной, как уж.

- Тише... - Максим положил ладонь на её мокрый лоб. - Ты же мне доверяешь, помнишь? - он улыбнулся и дал девушке ещё один пузырёк. - Выпей, это замедлит кровотечение.

Э́льфа на мгновение отвлеклась. Глубокий вдох и со всей возможной силой мужчина направил топор вниз.

От ужасного крика боли заложило уши. Но, не теряя времени, он затянул своим поясом обрубленную ниже коленного сустава культю и полил её спиртом. Анариэль мычала и извивалась от боли. Она впивалась ногтями в кожу Максима.

- Тише-тише... - он развёл её скованную спазмом челюсть и влил туда содержимое ещё одного пузырька. - Сейчас станет легче... потерпи немного. Подняв все ещё извивающуюся от боли девушку на руки, Максим отнёс её к тюкам из сена. - Я сейчас вернусь. Нужно забрать вещи. - В руку впились пальцы Анариэль.

- Ты не бросишь меня? - спросила она едва разборчивым сиплым голосом

- Нет, конечно...

- Клянись!

- Клянусь. У нас нет времени на сопли. Я заберу вещи, и потом мы уйдём из этого города. Хорошо? - девушка отрывисто кивнула и отпустила Максима.

***

Спустя десять минут сосредоточенных сборов он вернулся к Анариэль. Дыхание ее уже не было таким прерывистым. Она спокойно лежала.

Максим аккуратно приподнял культю и рассмотрел ее. Девушка простонала, открыв глаза.

- Я подготовил повязку с лечебной мазью. Мне нужно переналожить пояс и зажать им её. Ты готова? - она лишь согласно кивнула.

- Молодец девочка, - вынес он итог, когда закончил. - Как себя чувствуешь?

- Словно мне отрезали ногу... - вымученно улыбнулась э́льфа. На ее бледном и мокром лице это смотрелось не обнадеживающе.

- Не волнуйся... как выберемся отсюда, будет у тебя нога, лучше прежней. Я тебе обещаю... - Максим поднял её на руки и понес к привязи с лошадьми.

- Честно-честно?

- Ну, ты же доверяешь мне?

- Да.

В дверь на верху лестницы кто-то с силой застучал. Она изгибалась под тяжелыми ударами, но замок пока держался.

Мужчина сидел на лошади с Анариэль на руках и заканчивал последние приготовления. Привязав упряжь от второй кобылы к седлу, он силой мысли выдернул штыри из ворот и распахнул их.