Она, видимо не заметив, случайно налетела на существо, держащее человека. С отвратительным чавканьем тварь раздавила его весом своего тела. Освобождённого парня, словно тряпичную куклу отбросило в другую сторону. Больно ударившись все ещё кровоточащей культей, он застонал. В глазах потемнело. Тварь же в это время, очень громко завывая, побежала дальше.

Со всех сторон вокруг Максима принялись раздаваться испуганные крики и ругань. Видимо остальные выжившие начали приходить в себя. В нескольких десятках метров от него, прямо на глазах, одна из тварей разорвала человека на части. Нужно было что-то делать.

Большая потеря крови вкупе с пережитым стрессом начали брать своё. Несмотря на все старания, силы начали покидать его, капля за каплей. Зрение принялось мутнеть, а веки налились свинцом.

Настил под ним принялся медленно вспучиваться. Испугавшись появления нового существа, Максим перевернулся на живот и стал отползать подальше в сторону. Не заметив, он вляпался в то месиво, что осталось после твари, покалечившей его. Чужеродная плоть, словно обладая разумом, ожила и потянулась к человеку, быстро обволакивая его. Парень закричал, но тут же закашлялся, задыхаясь от проникновения её в дыхательные пути.

Оказалось, интуиция не подвела Максима. Из молочной субстанции появилось другое существо. Увидев человека, оно тут же бросилось к нему.

- Нееет! - закричал он, прикрываясь рукой, неспособный что-либо противопоставить.

Щелчок тетивы и стрела с крупным наконечником угодила твари в грудь. Килограммы уже мертвого мяса повалились на Максима. Плоть, обволакивающая его, потянулась к видимому комку пульсирующих жил, скрытому за ребрами твари. Мгновение и она соединилась с ним.

Чувство, будто кожу сдирают заживо, заполонило сознание человека. Он закричал так, как никогда прежде.

Плоть впитывалась в него, разъедая под собой одежду, одновременно с этим поглощая сердце существа. По коже человека побежали волны, будто под ней было что-то живое. Максим выл, извиваясь под трупом твари.

Культя горела, словно была облита кислотой. Задыхаясь от спазма в горле, он смотрел на неё и не верил. Медленно, миллиметр за миллиметром она росла. И словно трубки подпитки от неё к мёртвому существу, тянулись маленькие жгутики плоти.

Не в силах больше сдерживаться, Максим принял спасительное небытие.

***

Ощущение холодной влаги на лбу. Он открыл глаза. Под спиной больше не чувствовалась отвратительная мягкость. Небо было чистым и голубым. Со всех сторон доносились незнакомые голоса.

- К-катя? - Максим скосил глаза чуть в сторону.

- Нет, парень... - грустно хмыкнув, ответил неизвестный мужчина. Он снял тряпку и смочил её в глубокой глиняной миске.

- Что... Где...? - Максим пытался сформулировать вопрос, но мысли отказывались рождаться в голове.

- Тише-тише... - мужчина положил руку ему на плечо. - Лежи. Тебе крепко досталось. Нужно отдыхать. Они так сказали.

- Кто... они? - просипел парень.

- Они... - мужчина указал взглядом в противоположную сторону. Максим повернул туда голову.

Между аккуратными рядами лежавших на земле раненных людей шла группа из трёх. Одеты они были в сверкающую средневековую броню с золотой и серебряной окантовкой. Увиденное казалось бредом.

Передвигаясь от одного раненого к другому, процессия неизвестных наконец подошла к ним. Необычайной красоты девушка опустилась возле Максима на колени. Она протянула к нему руку и, выделывая непонятные движения пальцами, что-то шептала на чужом языке.

Свет сорвался с них и ударил человеку в лоб. Ощущение дискомфорта в теле тут же исчезло. Прилив сил вскружил голову. Он захотел было вскочить на ноги, но хрупкая ладошка аккуратно остановила его.

- @%#&* - сказала девушка и слегка надавила, возвращая его на землю.

Прядь волос слетела с заколки, и оголилось её заострённое ухо.

- К-кто вы...? - всё, что смог выговорить ошеломлённый Максим. Но она не ответила. Лишь грустно улыбнулась и, вернув на место локон, поднялась и направилась к другим.

Десять лет спустя...

Спущенная тетива с хлёстким звуком ударилась о наручи. Стрела понеслась к своей цели. Не подозревающий об опасности до этого момента олень испуганно дёрнулся, но увернуться не успел. С хрипом из разорванного горла, он повалился в траву.

Охотник, выждав мгновение и вслушиваясь в шумы леса, медленно вышел из своего укрытия и направился к подстреленной добыче.

Безжалостно воткнув длинный нож в сердце все ещё живого зверя, мужчина дождался, когда свет померкнет в его глазах, а затем методично и со знанием дела принялся свежевать животное.

Покончив с грязным делом, он загрузил еще теплое мясо в торбы и, устроив удобнее на плечах лямки, неспешно направился назад.

***

Дом встретил его зажжённым светом в окнах. Кулаки мужчины неосознанно сжались в злобе, а сумки съехали на землю. Положив ладонь на рукоять меча, висевшего на поясе, он медленно двинулся к главной постройке, готовый отразить нападение в любой момент.

Под его ногой скрипнула доска. Мужчина застыл на месте. Звуки кухонной возни резко оборвались. Потянулись секунды напряжённой тишины.

- Хенну Онхейрд, это ты? - из-за угла раздался настороженный и до боли знакомый женский голос.

Налившись гневом и больше не скрываясь, мужчина стремительным шагом вошел в комнату и схватил не ожидавшею ничего подобного девушку за горло. Она успела лишь испуганно пискнуть.

- Почему ты здесь? - прорычал он ей в лицо.

- Хенну, что ты... - она оборвалась на полуслове когда, тот сжал пальцы сильнее.

- Я жду ответа!

- Мне поручено нанять тебя! - прохрипела она, заметно синея в свете настольной масляной лампы.

- Кем?! - он по-прежнему усиливал хватку.

- Домом! Моим Домом! - слезы потекли по её щекам. - Отпусти, прошу!

Он колебался мгновение. Всматриваясь в её глаза, он искал в них подвох. Не заметив подобного, мужчина расслабил пальцы и отпустил девушку. Э́льфа упала на колени, хватаясь за горло и пытаясь судорожно сделать вдох.

- Хенну Онх...

- Не называй меня так!

- Прости меня... я была не права..., что заявилась к тебе в дом без твоего приглашения..., - она поднялась на ноги. Возникла пауза.

- Так ты поможешь мне? - девушка неловко заговорила снова, ощупывая повреждённое горло.

- Нет! - коротко ответил мужчина и, пройдя к креслу, принялся снимать с себя доспехи и снаряжение.

- Хен... - она умолкла под злым взглядом. - Прости... Мак-с-сим..., - эльфа выговорила его имя по слогам. - Но как же так, ты ведь...

- Должен? - мужчина снова вскинул на неё голову. - Ты хочешь сказать, что я тебе и твоему Дому что-то должен?! - зарычал он, снова наливаясь гневом. Воздух вокруг него стал плотнее, а кожа на оголённом торсе принялась медленно истаивать крупными пепельными хлопьями. - Может быть, твоему народу?! Да?! Тем, кто держал тогда людей в загонах словно скот?! Я ничего тебе не должен! - склеры его глаз налились тьмой, а длинные волосы, словно в невесомости воспарили над плечами. Девушка в страхе принялась медленно пятиться назад, пока не упёрлась спиной в деревянную стену.

- Н-нет..., - дрожащим голосом проговорила она. - Я не это хотела сказать...

- Тогда что?! - вызверился он. Но та молчала. - Я так и знал... - мужчина в момент успокоился, и трансформация его тела прекратилась. Максим закончил раздеваться и направился в ванную, желая смыть с себя грязь похода.

- Во дворе лежат мои вещи, Анариэль. Принеси их, будь добра. - Кинул он через плечо все ещё застывшей девушке. - Я так понимаю, ты планируешь остаться здесь на какое то время...

- Ты помнишь моё имя? - спросила она едва слышно, но тот проигнорировал её, скрывшись за поворотом.

***

Они молча ужинали при свете свеч. Девушка неумело пользовалась деревянной вилкой, все время норовя взять еду руками. Но её воспитание не позволяло этого.