- Подойдите ближе, - приказал тощий человек, абсолютная противоположность мужчине, который сидел в троне. Необъятно толстый, король смотрел своими глазами-бусинками на гостей. Узнавание промелькнуло в мозгу Максима. Кажется, именно его он видел в том дилижансе в свой первый день. Он встряхнул головой, отгоняя мысли.

- Сэр Онхейрд молит вас о снисходительности и просит даровать ему титул барона в западных землях нашего великого королевства, - заговорил снова тощий. Максим присмотрелся к его лицу и кажется, это был именно тот герцог, под рукой которого он собирался служить, если верить рассказам Алистера. По крайней мере, половины левого уха у этого мужчины не было, так же как и у того, о ком рассказывал меняла.

- Он оплатил этот дар? - хриповато-визгливым голосом спросил король.

- Да, ваша светлость, вот документы. - Главный казначей, стоящий слева, у которого парень был всего пару часов назад, показал своему правителю заверенные платежи. Бюрократия в этих краях не знала предела.

- В таком случае, нарекаю тебя, - толстяк сверился с листком, заботливо подставленным герцогом. - Бароном Онхейрдом. Правь славно и служи ладно! - по лицам скривившихся от этого выражения людей, стало понятно, что последнее - было неким экспромтом короля. Максим не дожидаясь приказа, приклонил колено. Хотелось побыстрей покончить с этим. - Что он делает? - удивленно спросил толстяк.

- Готовится дать клятву.

- Ах да, клянешься?

Справившись с отвращением и удивлением, парень просто ответил: - Да.

- Ну и славно, - король откинулся в кресле. - В таком случае, ступай... - Церемония закончилась, и их вежливо сопроводили к выходу.

- Постойте! - мужчина, который возможно был герцогом, нагнал их уже у самих ступенек дворца. Максим остановился и вежливо склонил голову.

- Чем могу служить? - спросил он.

- Ах, отбросьте эти условности подальше, - раздраженно отмахнулся мужчина. - Я Герцог Виттэр. До меня дошли слухи, что вы не собираетесь обустраивать те земли, что приобрели и сделали это лишь для покупки рабов. Это так?

- Это было так, до определенного момента, - кивнул Максим. - Но обстоятельства изменились. Мой отец настоял, чтобы я взял их под свою руку и показал, как хорошо могу справляться с этим.

- У вас интересный отец... Откуда вы родом, говорите?

- Дом мой Холодное море, на севере.

- И его не оскорбило то, что вы отправились служить чужому королю? - удивился герцог. - Я считал те народы более консервативными.

- Пришло время вынимать голову из песка, - улыбнулся Максим. - Пришло время перемен.

- Из песка, говорите? Интересно... Хорошо! - мужчина хлопнул в ладоши. - Я освобождаю вас от долга представлять мне воинов на срок до пяти лет, но! Заставы арнгханов уйдут и вам придется взять часть их работы на себя.

- Благодарю вас, - Максим снова поклонился. - Это избавит меня от ненужных проблем, а с остальным я справлюсь.

- Отрадно слышать. В таком случае желаю вам удачи и приглашаю вас в мой замок, когда найдется время. Нам есть что обсудить, запад и северо-запад скоро настигнут перемены. Мы будем на острее этого. Нужно успеть сделать так, чтобы нам было хорошо. Вы понимаете меня?

- Более чем. - Кивнул парень.

- Что ж, ступайте.

***

Пару дней заняло утрясывание различных мелких вопросов и проблем. Были заключены официальные контракты с казначейством и канцелярией. Максим выбрал, как должен будет выглядеть флаг и герб его баронства. Конечно же, им стали драконы. Художник в тот момент саркастически ухмылялся. Но если бы он знал, что в отличии от других оригиналов, его драконы были реальными, он бы точно так не делал. В итоге все получилось. Он стал представителем знати королевства Свободных Моноров и отныне нес некую ответственность за престиж своей страны, но ему было плевать на это. Долина и все, кто в ней находился, вот те, за кого он готов был рвать глотки, а остальное... чепуха.

Казалось все прошло слишком просто, но Максим знал еще по опыту из прошлой жизни, как сильно деньги могут оказывать влияние на даже абсолютно непредотвратимые ситуации. Поэтому он и не удивлялся. За то количество золота, которое он передал в каменном эквиваленте, на родной Земле можно было бы купить небольшое государство. Все нужные документы и решения для парня подписывались мгновенно. Ведь кто откажется от такого куша? В этом нет ничего странного.

Эльфийка, от которой Максиму удалось скрыться в прошлый раз, постучала в дверь их гостиничного номера.

- Да? - Альм встретил её.

- Я от господина Алистера. Если вы свободны, он приглашает вас на рынок.

- Да, конечно, - Максим поднялся с постели и делая вид, что ничего не знает о ней, мило улыбнулся. - Через пару минут спустимся.

- Я передам, - кивнула девушка и ушла.

***

- Здесь есть четыре торговых площадки, - на ходу объяснял Алистер. Они с Максимом шли за телохранителями старика, которые словно ледокол прокладывали путь в довольно плотной толпе. - На первой выставлен различный сброд. Пьяницы, убийцы, насильники, мелкое жулье и т.д. Кроме как для грязных работ они не годятся. Это мясо. На второй продают хороших рабов. Сильных и здоровых мужчин и женщин. Иногда среди них можно заметить и детей, но это редкость. Дети обычно не доходят до площадок, их разбирают раньше. - Максим приложил все усилия, чтобы не скривиться от отвращения при этих словах. Он спинным мозгом почувствовал как Альм, шедший сзади, напрягся.

- Тише. - Передал он сигналом на пальцах и продолжил слушать старика.

- На третьей выставляют различных мастеров. Каменщики, ювелиры, попавшие в опалу, чувствительные к управлению эфиром и прочие несчастные, которые из-за долгов, или предательства оказались в этом месте. Честно признаться, мне их жаль..., но таковы законы жизни, что поделать?

- А в последнем? - Максим поддержал разговор.

- А там, самое вкусное, - Алистер кровожадно улыбнулся. - Эксклюзив, если хотите. Лучшие из лучших. Девушки внеземной красоты, воины удивительной силы и отваги. Ну и прочие разумные. Вход туда, как сами понимаете, только для привилегированного меньшинства. Цены там увы, не демократичны.

- Ну что же, - парень выдавил из себя улыбку. - Ведите.

- С радостью! Нам сюда! - указал рукой старик и началось.

***

- Прошу вас, добрый господин! Выкупите меня! Умоляю! - к прутьям клетки, мимо которой шел Максим, кинулась девушка в полуобнаженном виде. - Прошу вас! - руки с окровавленными пальцами потянулись к парню, и он отстранился, старательно имитируя отвращение.

- Что с её руками? - спросил Максим у остановившегося Алистера.

- Ах, эта... - улыбнулся тот. - Она сгрызает себе пальцы, чтобы не попасть в гарем. Боюсь представить, сколько уже было потрачено денег на лечение. Её сына и мужа забрали к себе ликаны, и она тешит себя надеждой, что сможет улизнуть от простофили... Скоро она станет не рентабельна и умрет. - Да?! - он ударил по клетке кулаком, и девушка испуганно отстранилась. Сжавшись в комок, она принялась что-то шептать. Она была явно не в себе.

- Пойдемте дальше.

Максиму был отвратителен он сам. Хоть он и знал, что в недалеком будущем все эти люди станут свободными под его властью, ему было сложно делать то, что приходилось.

Сейчас он шел вдоль ряда скованных мужчин. Он смотрел им в глаза и ощущал на себе всю ту ненависть, что они испытывали.

Каждый из них был мастером в своей профессии. Плотники, ткачи, сталевары, кожевники, каменщики, все были обучены обращению с эфиром. Если бы не поздно вскрытый обман с долговыми обязательствами, все они сейчас были бы со своими семьями. Максим на мгновение задумался и подозвал пальцем к себе главного надзирателя.

- Слушаю, господин. - Подошел тот.

- Их семьи здесь, на рынке?

- Нужно свериться с бумагами, но думаю, да. В большей своей части.

- Объяснись.

- Их могли выкупить, - удивленно ответил тот.