– Визир предположительно неисправен! Комета выглядит невредимой!

– Господа, с кометой решительно ничего не случилось!

– Да у нас коллективные галлюцинации!

– Отставить коллективные галлюцинации! Местоположение кометы подтверждено радаром. Она цела!.. И у нее... у нее появились два спутника!

Если бы брат Молот, задумавший и спланировавший этот теракт, присутствовал на борту крепости «Слава», он был бы очень горд собой. Реакция на вдруг обнаружившуюся неуязвимость кометы превзошла все самые смелые ожидания «Танцоров вечности».

Губернатор Марса, известный своей невозмутимостью, побледнел как полотно. Генерал Терехов, чья неторопливость вошла в поговорки, забегал по бронепалубе, будто ему в вену впрыснули тройную дозу боевого стимулятора! А уж как орал в тангенту обычно спокойный генерал Белов...

Конечно же, крепости повторили залп, как только были перезакачаны с наземных электростанций их чудовищные тераваттные энергонакопители – то есть спустя двести секунд.

Но радары были неумолимы: комета Шпитц-11 продолжает свое движение к Марсу в сопровождении двух металлических неопознанных летающих объектов переменного диаметра!

– Переменного диаметра?! – раненым буйволом взревел Белов. – Что это значит, хотел бы я знать?!!

– Господин генерал! – вытянувшийся перед Беловым в струнку командир дальномерно-измерительной группы майор Минский был белый как снег. – Это значит, что диаметр целей является переменным!

– Майор!!! Вы что, издеваетесь?!! Издеваетесь надо мной, да?!! – Белов был готов гориллой прыгнуть на Минского.

– Никак нет, господин генерал! На момент обнаружения каждая из металлических целей имела поперечник одна тысяча восемьдесят пять метров! Затем их размеры плавно увеличились и достигли двух тысяч трехсот пятидесяти метров! Какими физическими свойствами объектов обеспечивается этот эффект – ни мне, ни моим специалистам доподлинно не известно! – выпалил Минский.

Белов помассировал лоб и с надеждой предположил:

– Возможно... это какой-то тип активных помех?

– Помехи исключены. Мы неоднократно анализировали изображение во всех спектрах. Помехи мы бы отфильтровали...

– Так что же нам, экстрасенсов сюда, в штаб, звать?! – со вновь закипающей в голосе издевкой поинтересовался Белов. – Чтобы они нам гипотез подбросили? Про иные измерения? Про зеленых человечков с антеннами из задницы? Про параллельную физику, где «е» равно «эмцэ куб»?!

– Я думаю… – подавленно сказал Минский. – Вероятно... Это экстремисты?

Генерал Белов в глубине души тоже подозревал, что они имеют дело со старыми знакомцами, будь они тысячу раз неладны. Но впервые за свою долгую карьеру он боялся признаваться себе в этом... Ведь это означает, что уровень технологического развития пиратов – подозрительно высокий, как выяснилось еще в битве на Градусе Забвения – сейчас начинает выглядеть просто-таки пугающим!

Его сомнения разрешил вышедший на связь генерал-полковник Терехов.

– Знаешь что, господин генерал, – сказал он ледяным голосом. – Надоела мне эта викторина. Высылай к комете крейсера. Там, на месте, они сразу разберутся, что к чему.

– Будет сделано! – взял под козырек Белов.

Разумеется, переговоры генерала Белова с генерал-полковником Тереховым Максим не слышал, да и не мог слышать. Но судить о ходе событий он очень даже мог.

Аппаратура крейсера «Справедливый» засекла и залпы сверхмощных лазерных пушек, и тусклые солнышки рассеяния энергии на металлопылевых защитных коконах вражеских дисколетов, и экстренный маневр трех крейсеров, высланных на перехват кометы. Это были пострадавший на Градусе Забвения «Бородин», новейший крейсер «Александр Третий» и нестандартный крейсер-база катамаранного типа «Ксанаду».

По всему выходило, что у правительственных сил будут лишь сорок две минуты между уверенным опознанием целей и уходом кометы на сноп заперехватных траекторий.

Проще говоря, у тех восьми десятков корветов, которые поднимутся с крейсеров, времени будет в обрез. Его хватит на сближение, один-два залпа и... и после этого лишь дюжина самых крепких кораблей проекта «Краб-2» и лишь самые физически выносливые пилоты смогут выдержать перегрузки, которые потребуются для того, чтобы быстро развернуться на курс преследования неумолимо ускользающей кометы.

– А это, в свою очередь, означает, – товарищ Дементьев обвел присутствующих взглядом, в котором читалось плохо скрываемое превосходство, – что гениальное предвидение товарища Альфы сбывается в полной мере! Действительно, правительственные силы имеют ничтожно малые шансы уничтожить комету. Марс может спасти только наше решительное вмешательство!

– То есть мы должны работать вместо этих уродов из Космофлота? Так, да? – спросил товарищ Гамма.

Товарищ Дементьев едва заметно скривился. Товарищ Гамма никогда не отличался гибкостью мышления. И если бы не фантастически высокие показатели его артелей по добыче редких металлов на удаленных астероидах, быть ему не «Гаммой», а «Омегой». Но лидеру их организации нравился крепкий хозяйственник Гамма. Поэтому товарищ Дементьев не торопился проявлять свои антипатии чересчур явно.

К счастью, объяснять товарищу Гамме (да и другим тоже) что почем взялся сам вождь «Армии пробуждения»:

– Именно так. Мы должны помочь уродам справиться с кометой. Да, это затратно. Да, опасно. Но это даст нам настоящую власть. Власть над умами. Сейчас внимание каждого жителя Марса приковано к экрану телевизора или сетевому монитору. Все жители Солсиса следят за этой горячей штучкой по имени Шпитц-11. Пройдет еще несколько часов – и жители Четвертого Рима будут навсегда прощаться со своими детьми и молить Бога простить их за тысячу мелких подлостей, что составляли содержание их бесцветных мышиных жизней. Но стоит нам отвести от них очевидную погибель и мы станем популярнее чем губернатор, популярнее чем генерал Белов, популярнее чем господь Бог! Мы и будем господом Богом в их глазах! И им ничего не останется, кроме как молиться на нас до конца своих бессмысленных дней!

– Ты хочешь сказать, они, я имею в виду клику этих опухших от излишеств капиталистов, отдадут нам власть просто так? Просто потому, что мы избавили их от кометы? – поинтересовалась товарищ Эпсилон, видавшая виды сухопарая блондинка.

Она была одной из первых солдат «Армии пробуждения». По слухам, когда-то у них с товарищем Альфа даже был роман. Товарищу Эпсилон разрешалось многое – например, говорить неприятную правду в глаза, а также устраивать вечеринки с икрой, омарами и шампанским в самом разнузданном капиталистическом духе.

– Нет конечно, Грета. Они не отдадут нам власть просто так, – товарищ Альфа усмехнулся. – Мы заберем ее сами. Посредством выборов.

– Ты полагаешь, мы сможем выиграть выборы? – удивленно спросила товарищ Эпсилон.

– Полагаю, если мы избавим Марс от кометы, выборы у нас в кармане.

Товарищ Дементьев нахмурился, но благоразумно промолчал. Промолчал и Максим. Слушать про выборы на Марсе ему было совсем не интересно.

Его волновало другое: как именно товарищ Альфа собирается останавливать комету? Ведь это не булыжник какой-нибудь! Не авиетка! И даже не крейсер! Это огромное небесное тело, чьи масса и инерция движения очень велики, да просто колоссальны!

Первый в мире фотонный космолет «Справедливый» имел одно фундаментальное преимущество перед всеми участниками драмы, разыгравшейся в тот день на ближних подступах к Марсу: он был фотонным. Это означало, что по тяговооруженности[4] он в пятьдесят раз превосходит и правительственные крейсера, и даже по-своему уникальные дисколеты «Танцоров вечности».

«Справедливый» мог эффективно разгоняться до трехсот километров в секунду, с такой же легкостью тормозить, разворачиваться и снова мчаться в пять, в десять раз быстрее, чем любое тело Солнечной системы.