— Женщины порой действительно представляют собой загадку, которую хочется разгадать, — глубокомысленно заметил Томас, но не выдержал и рассмеялся, толкая Гарольда в бок. — Расслабься, дружище. Тебе еще улыбнется красотка, и не одна. Или ты забыл? На кону тридцать конкурсанток. Уж с какой-нибудь тебе точно повезет.

— Ага, — кивнул тот, — можно подумать, я только об этом и мечтаю.

— Забей, — махнул рукой Норманн. — Цыпочек на наш век хватит…

— Точно, — согласился с ним Том.

— Между прочим, я думала, что ты еще вернешься, — с укором заметила Трэйси, появляясь на пороге комнаты.

Оторвав взгляд от журнала, который читала, Джулия взглянула на подругу.

— Я тоже так думала, — кивнула она, — пока не поднялась в номер и не посмотрела на часы. Что предлагаю сделать и тебе.

— Сколько-сколько?! — ужаснулась Трэйси. — Неужели уже час ночи? Как же мы завтра встанем?

— Завтра — не знаю. А вот сегодня — с большим трудом, — сказала Джулия, откладывая журнал и гася настольную лампу рядом с кроватью. — Советую тебе побыстрее лечь спать. Иначе утром будешь плохо выглядеть.

Трэйси, схватив халат, стремительно удалилась в ванную. Услышав шум воды, Джулия прикрыла глаза и не заметила, как заснула…

Несколько дней напряженной работы и тренировок сдружили девушек. Остальные конкурсантки держались друг от друга особняком, в каждой девушке видя соперницу. Джулию, Трэйси и Люси эти мысли не слишком беспокоили. Конечно, каждая из них мечтала выиграть конкурс. Но так же искренне желала этого своим подругам. Возможно, именно это помогало им с честью выдерживать все нагрузки.

Порой каждой из них приходилось туго, но душевная поддержка помогала преодолеть очередной рубеж.

Другие конкурсантки тоже старались.

Все дни были расписаны по минутам. И так до того самого дня, когда должно было начаться шоу.

В последний вечер их отпустили пораньше. Чтобы дать возможность девушкам хоть немного отдохнуть перед настоящей борьбой.

Джулия решила сходить на пляж. Она уже успела соскучиться по океану, по его завораживающим волнам, мерно набегающим на прибрежный песок. По солнцу, скрывающемуся за горизонтом и озаряющему последними лучами землю. Все это было словно в другой жизни. Но именно это захотелось ей вновь увидеть и ощутить, чтобы обрести себя. Потому что в последнее время она не находила покоя. Куда бы Джулия ни бросила свой взгляд, всюду ей мерещился Гарри Бейтон, один из устроителей конкурса красоты. Темноволосый мужчина с пронзительными карими глазами, которые она никак не могла забыть, хотя и очень старалась это сделать…

Трэйси сидела на диване в гостиной, задумчиво уставившись в неработающий телевизор.

— Эй, ты чего? — присев рядом, поинтересовалась Джулия, обеспокоенная состоянием подруги.

— Я не смогу, — ответила та, нервно теребя в руках дистанционное управление. — Я просто не смогу…

— Что не сможешь? — не поняла Джулия.

— Не смогу выйти на сцену. Что я буду делать? Что говорить? — В глазах Трэйси, обращенных на сидевшую рядом подругу, отразился ужас.

— Подожди, — остановила ее Джулия. — Но ты же сегодня прекрасно со всем справлялась. Что изменится завтра?

— В зале будет сидеть толпа народу, которая будет оценивать меня. Разглядывать мою фигуру. Нет, у меня ничего не получится…

— Ну-ка успокойся, — потребовала Джулия, поднимаясь, — у тебя есть пять минут, чтобы надеть купальник.

— Зачем?

— Затем, что я беру тебя с собой на пляж. Надо снять напряжение. А в волнах океана это сделать лучше всего.

— Ты думаешь, это поможет? — В голосе Трэйси прозвучала растерянность.

— Просто уверена в этом. — Протянув руку, Джулия схватила подругу и заставила подняться. — Давай, давай. Я еще хочу сегодня пораньше лечь спать, чтобы не ослепить всех своими синяками под глазами из-за бессонно проведенной ночи.

Трэйси с явной неохотой поковыляла в спальню. На пороге она обернулась.

— Иду только потому, что ты моя подруга… и мне очень хочется поверить в твои слова, — заметила девушка.

— Конечно, конечно, — кивнула Джулия. — Именно поэтому я даю тебе на сборы десять минут. Иначе у нас будет слишком мало времени, чтобы поплавать.

Пляж был практически пуст. Кое-где расположилась кучками молодежь, но в целом все равно побережье выглядело довольно пустынно. Оставив на песке свои пляжные сумки и скинув одежду, девушки поспешили к воде.

— Только взгляни, какая кругом красота! — воскликнула Джулия, медленно плывя от берега.

— Не знаю, — пробурчала Трэйси, не отставая от подруги, — пока что я ничего особенного не заметила.

— Да что с тобой? — удивилась Джулия. — Неужели так трудно выйти на сцену и сказать пару слов?

— Тебе, может быть, и легко. Ты привыкла общаться с большим количеством народу и всегда быть на виду. А вот мне… как-то не довелось.

— Ладно, как только выйдем на берег, мы с тобой обязательно позанимаемся.

— Если стемнеет. Перед всеми этими зеваками я не собираюсь ничего делать.

Выйдя из воды, девушки накинули на плечи полотенца, захваченные с собой, и, взяв сумки с вещами, немного прогулялись вдоль берега. Они медленно брели по песку, на который то и дело набегали неспешные волны, тут же уползая обратно в океан.

— Знаешь, у меня, наверное, страх сцены, — поделилась Трэйси.

— Он у всех есть. По крайней мере, я так думаю. Просто в разной степени, — ответила Джулия. — Я вот тоже перед выходом ощущаю легкую дрожь. И ноги как будто не слушаются. А потом пересиливаю себя, делаю шаг и оказываюсь словно в другом мире. Где все такое яркое и красивое, что просто слепит глаза.

— А я делаю шаг и понимаю, что второй сделать будет еще сложнее, — угрюмо пожаловалась подруга.

— Странно, ты сегодня так хорошо держалась на репетиции.

— Чувствую, завтра сил на это у меня уже не будет.

— Подожди… — Забежав вперед, Джулия жестом руки остановила ее. — Вот что тебе мешает завтра представить, что ты не на сцене, а на пляже? Идешь себе среди отдыхающих. И ведь они тоже на тебя смотрят. Особенно мужчины. И наверняка оценивают твою фигуру. Сейчас же тебя это не смущает?

— Нет, — Трэйси пожала плечами. — Но это же совсем другое.

— А ты представь, что то же самое. Вот попробуй. Покажи, как ты пойдешь по сцене.

Отойдя в сторону, она уступила подруге дорогу. Трэйси недоуменно взглянула на Джулию. Но та подбадривала ее взглядом, и девушке ничего не оставалось, как подчиниться, лишь бы подруга убедилась, что на пляже она, Трэйси, может ходить как угодно.

Пройдясь вперед и вернувшись, Трэйси вопросительно взглянула на Джулию.

— Вот видишь! — восторженно заметила та. — Ничего сложного. Давай вместе потренируемся.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого поблизости нет, Трэйси кивнула…

Вокруг царила суматоха. Все носились, словно боялись хоть на мгновение замереть на одном месте и остаться не у дел. Девушки собрались в большой гримерной перед несколькими зеркалами и трудились над своим макияжем. Прически уже были готовы. Оставалось лишь наложить несколько штрихов, чтобы завершить общий вид, и надеть платье, в котором каждая из них должна была выйти на сцену.

Туалеты уже давно были выбраны и подготовлены. К Джулии подбежала Люси. Ее лицо выдавало сильное возбуждение, охватившее девушку.

— Я так волнуюсь! — поделилась она. — Мне кажется, хлопнусь в обморок, едва появлюсь на сцене. Ты не представляешь. Там же будет мой отец. Боже мой! Я участвую в конкурсе красоты! О таком можно было только мечтать.

— Да, — кивнула Джулия и спросила: — Ты случайно не видела Трэйси?

— Вроде мне показалось, она была в дамской комнате, когда я туда заходила, — вспомнила Люси. — Кстати, не возражаешь, если я буду гримироваться рядом с тобой? Мне не хватило трюмо.

— Конечно, располагайся, — кивнула Джулия, поднимаясь. — К тому же я собираюсь разыскать Трэйси. Так что чувствуй себя свободно, не стесняйся.