Она была растрогана почти до слез его заботой и добрым юмором, с которым он преподнес свой сюрприз, поэтому в ответ смогла лишь улыбнуться. Рик приблизился к ней.

— Но сначала поцелуй для шеф-повара. Для вдохновения.

Он обнял ее, и Патриция почувствовала, как ее окутала мягкая шерсть его свитера. Поцелуй Рика был нежным и в то же время откровенно интимным, он быстро раздул пламя, дремавшее в Патриции. От желания, которое пронизывало все ее тело, у нее ослабели ноги, и она склонила голову на плечо Рика, находя поддержку и успокоение в его силе.

— Все, больше не будем отвлекаться, — отстранившись, объявил он и поцеловал ее в лоб. — А то я увлекусь, и мы останемся без ужина.

Патриция с изумлением наблюдала, с какой легкостью он двигается по ее кухоньке, и как быстро находит на полках то, что ему нужно. Рик играючи, сыпя веселыми, остроумными шутками, приготовил роскошный ужин. Патриция не переставала восхищаться его многочисленными талантами и уверенностью. Она вдруг почувствовала легкий укол ревности, когда подумала о том, скольких женщин он баловал своим вниманием до того, как встретил ее.

Ужин был похож на волшебный сон, окутанный теплой аурой Рика, которая создавалась его ласкающим взглядом и мягким юмором. Зная, какой трудной для Патриции была прошедшая неделя, он развлекал ее как мог, чтобы она могла забыть о своих проблемах хотя бы в этот вечер. И Патриция была благодарна ему за это.

Кофе они пили, сидя на диване.

— Ты фантастический кулинар, — похвалила его Патриция. — Спасибо тебе за великолепный ужин.

— Мне помогали, — ответил Рик с улыбкой. — Любому шефу требуется вдохновение. Пэт, позволю себе заметить, ты с каждым разом выглядишь все прекраснее.

Рик наклонился и поцеловал ее. Как и в предыдущий раз, тело Патриции запылало словно в огне. Жар разливался по всем ее клеткам, и она чувствовала, что слабеет от удовольствия.

— Представляю, как ты вымоталась за эту неделю, — прошептал Рик. — Положи голову мне на колени.

Патриция покорно подчинилась и сразу почувствовала, как Рик запустил свои длинные сильные пальцы в ее густые каштановые волосы. Он массировал ее затылок, затем переходил к шее и плечам и снова возвращался к затылку.

— Божественно, — промычала Патриция, закрыв глаза от удовольствия. — Смотри, у тебя все брюки будут в моих волосах, как от кошки.

— Не думай об этом, — услышала она его низкий голос. — Просто расслабься.

Постепенно, слой за слоем, он снимал с нее напряжение, и у Патриции появилось ощущение, что ее измотанные нервы растворяются в какой-то теплой, невероятно нежной жидкости. Она лежала неподвижно, чувствуя себя защищенной присутствием Рика.

— Как я понимаю, работы еще нет.

— Нет, — пробормотала Патриция.

— Ни одного предложения для гениального исследователя? Кажется, так тебя отрекомендовал Роб? Я не могу в это поверить.

— Сейчас предложение опережает спрос. — Патриция вздохнула. — Придется подождать немного.

— Беспокоишься о сестре? На твоем месте я не волновался бы. Все уладится в свое время.

Время, подумала Патриция, этого-то как раз у меня и нет.

— Будем надеяться, — сказала она.

И снова упругие, массирующие пальцы Рика отодвинули ее тревоги в небытие. Ее тело будто само расположилось так, чтобы Рику удобно было ласкать его. Никогда еще прикосновение одной живой плоти к другой не оказывало такого исцеляющего воздействия. Вдох, слетевший с губ Патриции, был похож на довольное урчание.

— Ты права, — прошептал Рик. — Ты похожа на кошку. На большую гладкую кошку, лежащую у меня на коленях.

— Ммм... — Патриция улыбнулась, уткнувшись губами в его бедро.

Погруженная в блаженную негу, она даже не заметила момент, когда ее охватило безумное желание, которое в секунду смело все остальные чувства. Уверенные движения знающих, опытных пальцев Рика, которые лишь мгновение назад блуждали по ее уставшим мышцам, снимая с них напряжение, сейчас интимно исследовали тело Патриции, вызывая в самых глубоких тайниках ее существа жажду физической любви.

— Они плохо обошлись с тобой? — тихо спросил Рик.

— Ммм... — промычала Патриция, испытывая полнейшее удовлетворение. Близость Рика.

Мейсена мешала ей сосредоточиться на вещах, которые не имели непосредственного отношения к ее блаженному состоянию.

— Кто?

— «Хайтек Информейшн».

— «Хайтек» для меня уже в прошлом, — пробормотала она, не желая вовлекать его в свои проблемы. — Я уже о них забыла.

— Значит, они действительно плохо с тобой обошлись, — уверенно заключил Рик.

Его слова, полные мягкого сочувствия, были созвучны с неземными прикосновениями его рук к нежному телу Патриции.

— Это не имеет значения, — сказала она. — Я могу постоять за себя.

— Я знаю. Пэт, ты сильная женщина, да?

— Когда обстоятельства заставляют.

Патриция почувствовала, как Рик осторожно поднял ее со своих колен. Последовавший страстный поцелуй вызвал у нее сильнейший приступ желания. Пальцы Рика, казалось, прожигали тонкую ткань платья Патриции до самой кожи.

Он долго держал ее в своих объятиях, прижавшись к ней губами в интимном поцелуе. Напрягшееся лицо Рика говорило о том, как трудно ему удерживать страсть в узде. Ткань на лифе платья Патриции натянулась, и через нее проступили твердые бутоны сосков. Рука Рика обхватила упругое полушарие груди и сжала его. Это прикосновение тотчас отозвалось в Патриции острым наслаждением. Она прижалась к Рику.

— О черт, я хочу тебя, Пэт.

Его низкий, хрипловатый голос вызвал у нее головокружение. Рик снова овладел ее ртом, и она утонула в его страстном, обжигающем поцелуе. Патриция знала, что он хочет взять ее сейчас, и, наверное, отдалась бы ему, но Рик каким-то образом укротил свою страсть и разжал объятия. Патриция была благодарна ему за сдержанность и одновременно потрясена внезапным взрывом его мужской силы.

— Я больше не могу выносить это, — почти простонал Рик. — Выходи за меня замуж, Пэт.

Ее притупившееся сознание моментально ожило. Патриция было подумала, что ослышалась, но, к ее удивлению, Рик смотрел на нее серьезно, и она поняла, что слух не обманул ее.

— Ты не поторопился? — с улыбкой спросила она. — Ты же совсем не знаешь меня.

— Знаю, — просто ответил Рик. — Знаю достаточно для того, чтобы понять, что хочу тебя и что ты нужна мне. Большего знать мне не надо.

Патриция вынуждена была признать — пока мысленно, что такое же чувство испытывает к нему.

— Однако ты очень быстро принимаешь решения, — заметила она.

— Вот здесь ты ошибаешься, — возразил Рик. — Я думал об этом несколько дней и ночей, но это было излишне. На самом деле, речь идет о годах, Пэт. Я знал многих женщин, но ждал тебя. И вот ты явилась — чуткая, красивая и независимая — такая, какой я всегда представлял тебя. Мне больше не о чем думать. Мой мозг все решил за меня, когда я разговаривал с тобой в первый раз.

Патриция была потрясена его желанием не меньше, чем ликованием, которое разливалось в ее груди.

Рик провел ладонью по ее волосам и улыбнулся.

— Конечно, как я однажды уже говорил тебе, адвокат должен быть осмотрительным. Я понимаю, что появился в твоей жизни в трудной период. Возможно, тебе нужно время, чтобы все обдумать.

Патриция была польщена его вниманием, но чувствовала, что ее прежняя жизнь ушла в прошлое, вытесненная восторженными эмоциями, овладевшими ее умом и сердцем. Притягательная мужественность Рика, его ласкающий голос, который окутывал ее в данную минуту своим бархатистым тембром, находились в полном согласии с ее внутренним миром и настроением. Патриции было так хорошо и комфортно с Риком, что отказываться от него, лишать себя радости принадлежать ему было бы не только неразумно, но и глупо с ее стороны.

— Но мне почему-то кажется, что я не поторопился со своим предложением, — сказал Рик, с поразительной точностью угадав ее мысли.

Патриция молча кивнула. Она еще не могла до конца осознать, что происходит. Человек, с существовании которого она не подозревала еще каких-то две недели назад, открывал ей дверь в совершенно другую жизнь. Патриции вдруг пришло в голову, что в последние годы она меньше всего думала о своей личной жизни, а в основном о работе, об оплате учебы Кони и о тому подобном. Эта устоявшаяся рутина осталась в прошлом, как и озабоченная женщина, которая вела эту жизнь. Перед ней неожиданно открылась дорога к счастью, и в глубине души Патриция уже готова была пойти по ней. Она хотела связать свою судьбу с Риком Мейсеном, интуиция подсказывала ей, ijto он заслуживает ее доверия.