Разумеется, ей интересно, но она и вида не покажет. Она деланно улыбнулась:

— Знаете ли, мне как-то и на ум не шло, — мгновенно возразила она.

— Лгунья, — пробормотал Квин. Он поднял руку и коснулся ее щеки. Лаура судорожно вздохнула.

— Можете называть меня как угодно, только проку от этого будет мало, — проговорила она.

Он провел большим пальцем по ее губам.

— В самом деле? — протянул он, и ее пробрала дрожь. Она не поддастся!

— Вы зря теряете время, Квин, — раздраженно сказала она.

Он тихо рассмеялся.

— Известно ли вам, что даже то, как вы произносите мое имя, возбуждает меня?

— Прекратите прикидываться, — вспыхнула Лаура.

— Почему? Я всегда знал, что притворство — ваше любимое занятие, и надеялся на ваше одобрение, — хрипло поддел он ее. — По-моему, вы желали, чтобы я угодил в расставленные вами силки.

— Я вовсе не хотела этого! — возразила Лаура, и Квин отрицательно покачал головой.

— Вот ложь, которую мне ничего не стоит опровергнуть, — сказал он.

Поняв допущенную оплошность, Лаура подняла руки, чтобы отпихнуть его, но было поздно. Впившись ртом в ее губы, Квин заглушил ее «нет».

Безрассудная страсть с ошеломляющей быстротой овладела ими. Лаура почувствовала растерянность Квина. Все в мире на несколько минут перестало существовать. Все, кроме непреодолимого желания, которое они испытывали друг к другу. С каждым поцелуем костер разгорался сильнее, грозя перерасти в большой пожар.

Квин обнял, притянул ее к своему мощному телу. Лаура охнула, когда его руки, скользнув вниз по спине и обхватив ее бедра, стали поднимать ее и она почувствовала его возбуждение.

Ее охватила дрожь, когда его рука, найдя край пижамы, проникла под нее. Его горячие руки ласкали нежную кожу ее спины.

Ее голова откинулась назад, когда пальцы Квина нашли ее грудь. Его пальца дразнили ее, пока она не застонала; потом его голова опустилась, и он ртом прильнул к ее телу сквозь шелк пижамы. Пальцы Лауры впились в его обнаженное плечо, когда Квин приник к ее соску губами. Безумное желание потоком хлынуло на нее.

Лаура гладила отливающие бронзовым загаром плечи. Ее пальцы, запутавшиеся в темных волосах, приподняли его голову, и она приникла губами к ложбинке на его шее. Квин застонал, когда она, обняв его, провела ногтями по мускулистой спине. Ее пальцы наткнулись на джинсы, но быстро преодолели эту преграду. Руки скользнули под джинсы, и Лаура впилась пальчиками в его твердые ягодицы.

Они оба чувствовали: столь мощное обоюдное желание должно быть удовлетворено. Квин подхватил ее и усадил на стол. Стакан, стоявший на столе, опрокинулся и покатился к раю. Звон разбитого стекла вернул Лауру на землю.

— Пусть его, — хрипло пробормотал Квин, зарываясь лицом в ее шею и осыпая ее поцелуями.

Колдовские чары рассеялись. На Лауру словно вылили ушат холодной воды, когда до нее дошло, что она была готова совершить. Как могла она настолько забыться, что чуть не позволила ему овладеть ею?

— Прекрати! — задыхаясь, проговорила она и оттолкнула его. Однако он не придал ее словам значения. — Черт подери, Квин, я же сказала: прекрати! — громче крикнула она, и он, выругавшись, смирил свой пыл. Спустя несколько мгновений он отстранился от нее и, тяжело дыша, хмуро посмотрел на Лауру.

— Кто ты? Ведьма? Какое колдовство ты напустила на меня: я не в силах оторвать своих рук от твоего тела? — сердито спросил он, нежданным признанием разогнав остатки бродившего в ее голове тумана.

Его слова помогли Лауре справиться с наваждением, на что она уже не надеялась. Квин предоставил ей возможность спасти собственную гордость, и она, не мешкая ни секунды, воспользовалась подвернувшимся благоприятным случаем. Ей надо было скрыть то обстоятельство, что поддался страсти не только он, но и она. Лаура желала убедиться, что в будущем он будет держаться от нее на расстоянии. Их страстные объятия, пусть и мимолетные, показали ей: она не должна доверять самой себе, когда Квин рядом.

Собравшись с духом, она протянула руку и провела пальчиком по черной поросли на его груди.

— Я всего лишь женщина. Женщина, которой вы желаете обладать. Весь вопрос в том, сколь сильно ваше желание? Полагаю, настала пора обговорить условия, не так ли? — вкрадчиво промолвила Лаура.

Он впился в нее глазами. Овладевший им было гнев исчез, уступая место странно неестественному спокойствию.

— Условия?

— Угу. Неужто вы рассчитывали, что вас обслужат бесплатно? — поинтересовалась она. — Тот поцелуй занесен в счет. Если же вы желаете целоваться еще, то вам следует предложить мне кое-что в обмен. Назовем эту сделку услугой за услугу, — с холодной улыбкой сказала она и застыла едва дыша в ожидании ответа. Он, должно быть, придет в ярость.

— Давайте расставим все по полочкам. Вы думаете, что мне следует платить за обладание вами? — с обманчивой мягкостью спросил Квин.

Дрожь пробежала по ее спине. Почему он так спокоен?

— Разумеется. Неужто вы ждали другого? — с вызовом, смеясь спросила она.

— Всего несколько минут назад вы готовы были отдаться мне, ничего не прося взамен, — заявил он.

— Вы ошибаетесь, — возразила она, однако крыть ей было нечем.

— Ой ли? Я знаю, когда женщина возбуждена. Вы потеряли над собой власть, дорогуша. Если бы не досадная помеха, мы бы занялись любовью прямо на кухонном столе, — ответил Квин, и у нее заколотилось сердце.

Лаура поняла, что отрицать случившееся бессмысленно. Над ней бы только посмеялись. Она заставила себя посмотреть ему в глаза.

— Вы, Квин, искушенный в любовных делах мужчина. Признаюсь, я несколько увлеклась. Допустила промашку. Больше такое не повторится.

Его глаза яростно блеснули:

— Всегда выходите сухой из воды. А почему вы решили, что в следующий раз будет иначе?

Черт побери! Все пошло кувырком. Он должен был стоять со смущенным видом, а не задавать вызывающие вопросы.

— Да потому что вам, покуда не заплатите за товар, не видать его! — развязно ответила Лаура. Она была убеждена, что ее слова возымеют действие. — И коль о цене зашла речь, стою я недешево, — добавила она.

Его губы медленно раздвинулись в улыбке.

— Я так понимаю, что ваши условия не подлежат обсуждению? — протянул Квин, и ее вновь пробрала дрожь.

— Я никогда не торгуюсь, — заверила она, не сводя с него испытующего взора.

— Я тоже, — спокойно ответил он. Лаура решила, что настал такой момент, когда умудренный военачальник отступает по тактическим соображениям.

Призвав на помощь все свое самообладание, она направилась к выходу. Отворив дверь, через плечо оглянулась на него.

— Подумай над тем, что я сказала. Спокойной ночи, Квин, дорогой. Доброго тебе сна, — проворковала она и, выйдя из кухни, плотно прикрыла за собой дверь.

Бросившись вверх по лестнице, она поспешила скрыться в своей спальне.

Она едва избежала опасности.

Лаура застонала. Господи, сколько в этом мужчине соблазна. Она, должно быть, спятила, если жаждет отдаться ему. Ведь ей известно, за кого он держит ее. Тем не менее отрицать очевидное нет смысла. Всякий раз, когда он прикасается к ней, она забывает обо всем на свете. Вот где таится смертельная опасность.

Ночью повалил снег. К утру все вокруг было покрыто белым пухом. Лаура смотрела из окна на заснеженный пейзаж, однако привычной радости не испытывала. Она была обеспокоена и знала почему. Квин. Взглянув на его лицо, она сразу поймет, одержала она победу или потерпела фиаско. Однако сегодня утром Лаура еще не видела его. Он уже позавтракал, когда она сошла вниз.

Все обитатели дома сорвали с подарков оберточную бумагу и поздравляли друг друга с Рождеством. Для Лауры среди них не нашлось места. Впрочем, она и не рассчитывала на подобную благосклонность. Такое демонстративное невнимание только еще раз напомнило ей, что она здесь лишняя.

Лаура слышала взволнованные крики детей, когда развертывали очередной подарок, и улыбалась их радостному возбуждению. Как в детстве все просто!.. Лаура, когда была маленькой, тоже всегда радовалась наступлению рождественского утра. Впрочем, она по-прежнему радуется его приходу, хотя теперь предпочитает не получать, а делать подарки. Она уже вручила Джонатану ручку с дарственной надписью, это растрогало его. А он подарил ей кулинарную книгу. Ее давно не переиздавали, и у Лауры сделалось теплее на душе при мысли, каких, должно быть, трудов стоило ему отыскать для нее сей фолиант и как он сам был рад находке. Джонатан знал, что ей нравится стряпать.