Лаура, вздрогнув, попыталась стряхнуть его руку, но он крепко держал ее. Выбор у нее был невелик: либо закатить неприличную сцену, либо уступить ему. Лаура предпочла последнее.

— Вы знакомы здесь с кем-нибудь? — спросила она, пытаясь отвлечься.

— Полагаю, многие тут знают меня, а вот я их — не то чтобы очень, — холодно ответил он.

— А вот, кажется, и один из ваших знакомых, — сказала, Лаура, увидев тучного господина, стремительно пробирающегося к ним.

Квин охнул.

— Проклятье! — пробормотал он и огляделся, ища путь к спасению. — Сюда, — сказал он, утягивая ее за собой в толпу.

В конце концов они оказались за шторами оконной ниши, где-то в другом конце зала. Увидев, как Квин выглядывает тайком из-за штор, Лаура прыснула со смеха.

— Вы что, задолжали ему? — поддела она.

— Очень смешно. Этот человек называет себя самым большим моим почитателем. Я нигде не могу от него скрыться.

— Вам следовало быть польщенным, — усмехнулась она.

— Я и был польщен, пока однажды он чуть ли не час продержал меня в углу, разбирая побуждения моих персонажей. Говорю вам, пытка водой — пустяки по сравнению с этим типом!

— Бедняжка Квин, — хихикнула Лаура.

— Я потрясен проявлением вашего сочувствия, — насмешливо проговорил он, прислонясь к стене и с невольным восхищением глядя на нее. — Вам следует чаще смеяться.

— Так же, как и вам, — ответила Лаура.

Они улыбнулись друг другу — и это было одно из редких мгновений полного взаимопонимания. Всего на миг они стали людьми без прошлого. Они могли бы оставаться на приеме просто потому, что им хотелось быть вместе. Провести вечер с тем, с кем они более всего желали.

— Вам часто доводится ходить на подобные вечера? — спросила Лаура.

Квин отпил из бокала.

— Я не любитель шумных сборищ. Предпочитаю анонимные пожертвования.

— Вас не поражает открытое проявление щедрости?

— Только не тогда, когда многие из жертвователей появляются на подобных вечерах лишь потому, что их неявка с чеком будет дурно истолкована, — язвительно пояснил Квин.

— Но здесь есть и люди, которые жертвуют из чисто филантропических соображений, — возразила Лаура.

— Разумеется, — признал Квин, — однако они предпочитают затеряться в толпе. Непристойно являться на благотворительный вечер в россыпях драгоценных камней.

— Верно, но, если б им не позволяли пускать пыль в глаза, они бы не приходили на них и не давали на благотворительность столь нужные деньги, — сказала Лаура.

— А о подобных компромиссных сделках вам известно, как никому другому, так ведь? — тихо проговорил он, застав ее врасплох.

Стрела поразила цель с пугающей точностью. Лауре будто влепили пощечину. Она порывисто вздохнула: забавно, сколько же еще стерпит ее сердце и не разорвется на части.

Ей удалось справиться с собой, Лаура холодно улыбнулась.

— Потрясающе. Вы желаете обладать мною и полагаете, будто не встретите сопротивления! — выпалила она.

— Если бы я прислушивался к голосу разума, все обстояло бы иначе, — признался он ей. — Подарок Александра? — Квин кивнул на медальон.

Инстинктивно она поднесла руку к шее и дотронулась до инкрустированного медальона.

— Нет. С чего вы взяли? — осведомилась Лаура. Он, оттолкнувшись от стены, хмуро посмотрел на вещицу, которую она всегда принимала за простенькое ювелирное украшение.

— Он отделан драгоценными камнями — вот с чего. Стоит, должно быть, немалых денег.

Лаура облегченно рассмеялась.

— Медальон достался мне от мамы. Ей подарил его мой отец.

— Будь я на вашем месте, я бы оценил и застраховал его, — посоветовал Квин ошеломленной Лауре.

— Вы уверены? Я понятия не имела о его стоимости.

Лаура потому носила медальон, что только эта безделушка напоминала ей о совместной жизни родителей. Внутри него хранились фотографии ее мамы и Александра, сделанные до ее рождения.

— Ваши родители умерли? — спросил Квин, внезапно посерьезнев.

У Лауры от нахлынувших чувств встал комок в горле.

— Да, — подтвердила она, рассеянно сжимая медальон.

— Вам недостает их?

Она вздохнула:

— Очень. Конечно, я едва помню отца. Мы… недолго пробыли вместе.

— Горе, когда ребенок теряет родителей, — заметил Квин.

— Том и Элли помнят своего отца? — спросила Лаура.

— Том — да. Элли же тогда была совсем крошкой.

— Почему хорошие люди умирают молодыми?

— Потому что у Бога есть для них иное занятие, — тихо сказал Квин. Лаура испуганно взглянула на него: она не ожидала таких слов.

— Вы в это верите?

Он неопределенно пожал плечами:

— Я не знаю, но эта мысль приносит успокоение.

Квин прав. От нее и впрямь становится легче на душе.

— Вы странный человек, Квин Маннион, — сказала она, насмешливо покачав головой.

— Моя матушка любит меня, — съерничал он. У Лауры обмерло сердце — ведь она тоже любит его.

— Только ваша мать и может любить вас! — проворно ввернула она шпильку, допив вино и ставя бокал на подоконник. — Ваш почитатель, должно быть, уже ушел. Нам можно отправиться на поиски Джонатана и вашей сестры. Наверняка они гадают, где мы, — произнесла она, выходя из укрытия. Лаура не успела проделать и десяти шагов, как Квин взял ее под руку.

— По-вашему, ни одна женщина не способна полюбить меня, Лаура?

— Нет, если она в здравом уме, — парировала она.

— Я завидная добыча, — возразил он.

— Если им удастся поймать вас в свои сети! — сухо проговорила она. — Кроме того, вы не интересуетесь ни одной женщиной.

— Я прямо сейчас интересуюсь одной особой, — хрипло напомнил он ей, и по телу Лауру пробежала нервная дрожь.

— Напрасно теряете время.

— Посмотрим.

Почти десять минут у них ушло на поиски Джонатана и Кэролин.

— Где вы были? — требовательно спросила Кэролин брата, когда они наконец подошли к занятому Джонатаном столику.

— Бегали от поклонников Квина, — насмешливо пояснила Лаура.

— Простите, — извинился Квин. — Я отойду на секунду. Мне надо кое с кем переговорить.

— Как поживаете, Кэролин? Кто присматривает за детьми? — с улыбкой проговорила Лаура.

— Прекрасно. Дети остались на вечер у родителей моего мужа. Они обожают сидеть с ними — один Бог знает почему! — со смехом добавила она.

— Один вечер! Почему бы и не посидеть? — шутливо заметил Джонатан. — Кэролин, ты не против, если я потанцую с Лаурой, а? — минуту спустя спросил он.

— Идите. Только не позволяйте ему наступать вам на ноги! — проводила она их предостережением, которое заставило Лауру рассмеяться.

— Ты простила меня за то, что я попросил Квина сопровождать тебя? — спросил он, когда они медленно кружились по залу.

— Я как раз над этим и думаю, — со слабой улыбкой ответила Лаура. — Почему Кэролин настояла, чтобы на вечере присутствовала я?

— Кэролин? Извини, Лаура, я что-то не понял, — Джонатан явно был заинтригован.

— Квин сказал… — начала было Лаура, но тут же поперхнулась.

— Что сказал Квин? — настаивал Джонатан, но она, от ярости не в силах говорить, покачала головой.

Квин обманул ее!

— Черт его возьми! — тихо выругалась она.

— Кажется, Квин в чем-то оказался не очень честен, — протянул Джонатан, и Лаура вздохнула.

— Если я сегодня вечером не прикончу его, тогда есть еще на свете чудеса, — холодно проговорила она.

— В таком случае, если тебе потребуется хороший адвокат, ты знаешь, где меня найти, — улыбнулся Джонатан.

— Пора меняться партнершами, — в их разговор встрял Квин.

Лаура, повернув голову, встретила пристальный взгляд его глаз. Он не позволил ей возразить. Отпустив ладонь сестры, он схватил руку Лауры. Джонатану не оставалось ничего другого, как отпустить Лауру и повернуться к Кэролин. Когда Квин развернул Лауру лицом к себе, она увидела, что Джонатан с любопытством смотрит на них.

— Не будете ли вы так любезны пояснить мне, почему ваша сестра так сильно хотела, чтобы я явилась сюда? — потребовала она от него ответа, когда они закружились в танце.