Ей предоставили возможность построить семью, которой ни у нее, ни у Джо фактически не было… семью по образцу ток-шоу.

Как замечательно, думал Джо, сидя рядом с Лу на одеяле. Аарон бродил по пляжу, скармливая чайкам буханку черствого хлеба.

Лу была рядом с ним, совсем близко.

Он ощущал непонятную потребность обнять её и с трудом сдерживался. Возможно, ей не понравится его прикосновение. Джозефу же больше всего на свете хотелось, чтобы было наоборот.

— Мам, — вдруг крикнул Аарон, — уже пора.

Он быстро преодолел расстояние, отделявшее его от одеяла, и шлепнулся между Джо и Лу. Он лег так, что его нога касалась Джо, но не отодвинулся.

От этого прикосновения на душе у Джо стало тепло. Аарон привыкал к нему. Мальчик не называл его папой, но несколько раз говорил о нем «мой отец». Каждый раз Джо воспринимал эти слова как подарок.

— Смотрите, уже почти начинается!

— Что начинается? — спросил Джо невзначай. Его не так уж и интересовало, что там начинается. Для него имело значение только то, что он здесь вместе с сыном и Луизой.

— Через минуту солнце войдет в воду, — пояснил Аарон.

— О…

Мальчик повернулся.

— Ты что, не знаешь истории?

Джо пожал плечами.

— Боюсь, что нет.

— Когда солнце касается воды, можно услышать его шипение, если внимательно прислушаться. Когда мы с мамой приходим сюда, то всегда так делаем, но пока нам не удалось что-нибудь услышать. Один раз я почти услышал, но в этот самый момент несколько чаек закричали, выпрашивая хлеб. Поэтому сегодня я так рано прекратил их кормить. Может быть, они затихнут, и мы наконец услышим. А ты когда-нибудь слышал?

Джо покачал головой.

— Нет, там, где я жил, не было такого большого озера, как это.

— Да, я знаю, это озеро огромное, как океан. Можно сидеть здесь и думать, что это край света. Так говорит мама.

— А что еще говорит мама? — осторожно спросил Джо.

Луиза бросила на него гневный взгляд.

Ее раздражало, что Джо расспрашивал Аарона о ней.

Она избегала разговоров с ним, так же как и его прикосновений. Но если Лу предпочитала не заговаривать с Джо лишний раз, то Аарон разговаривал охотно. За последние несколько недель Джо хорошо изучил своего сына и знал об этом.

Аарон любил поболтать.

— Иногда мы выходим из дома на улицу, чтобы полюбоваться звездами. Мама говорит, что каждая звезда помогает исполнить желание. У нее есть своя звезда — она висит прямо над большим деревом во дворе. Я спрашивал ее про желание, но она сказала, что оно никогда не исполнится. И все же мама любит смотреть на нее и думать о том, что было бы, если бы это желание исполнилось.

У Джо тоже было свое желание. До сих пор он считал его несбыточным, однако сейчас он сидел здесь, на берегу озера, с ним… с ними.

— Тсс, — сказал Аарон. — Слушайте.

Джо заметил, что все они слегка подались вперед, как будто действительно могли услышать шипение, если бы подвинулись поближе.

Золотисто-розовое солнце медленно садилось и наконец коснулось воды.

— Вы слышали? — прошептал Аарон.

— Нет, извини, — сказал Джо. — А ты?

— Нет. Но в тот миг слегка подул ветерок. Возможно, он унес шипение.

— Возможно.

— Может быть, в другой раз. Мама говорит, что всегда есть еще один шанс.

Он вскочил, забрал остатки хлеба и побежал кормить чаек.

— Это правда? — спросил Джо Луизу.

Она повернула к нему голову, но не встретилась с ним взглядом.

— Что ты имеешь в виду?

— Что всегда есть еще один шанс? — тихо произнес он.

— Да, — так же тихо ответила она. — По крайней мере, если это касается заката.

— А если это касается нас? — спросил он неожиданно для себя.

Чувства к Луизе — хоть он сам не знал, что это за чувства, — переполняли его изнутри, как будто у него в груди росла огромная теплая волна, рвавшаяся наружу.

— Что насчет нас? — переспросила она, отодвигаясь от него.

— Есть какой-нибудь шанс, что на этот раз — или в следующий — мы сможем все исправить?

— А ты этого хочешь? — мягко спросила Лу.

— Честно сказать, я не знаю, чего хочу. Твой отъезд чуть не убил меня. И когда я увидел тебя в магазине в тот день… я не знаю, как выразить словами все мои чувства. Вначале это был восторг, ведь я увидел тебя спустя столько лет! Потом у меня стало как-то тепло на душе оттого, что все это время ты была именно в Эри. От мысли, что ты приехала сюда, как мы мечтали… я ощутил себя счастливым. Я бы пригласил тебя на обед и попытался сделать так, чтобы мы снова были вместе. Но потом… — Он замолчал.

— …но потом вошел Аарон, — продолжила Луиза.

— Это было похоже на физический удар. У меня был сын! Ты растила его все это время, а я об этом ничего не знал. Я был разъярен, это разбило мне сердце.

— Извини, — мягко сказала она. — Мне очень жаль. Я все время повторяю это, потому что это действительно так. Если бы можно было вернуться в прошлое, я бы все переделала.

— Я сходил с ума не из-за тебя. Из-за себя самого. Я попался на уловки родителей. И Элмер кое-что сумел мне объяснить в тот день…

— Джо, прости. Элмеру не стоило ничего говорить. Я предупреждала его, но Элмера бесполезно предупреждать — он очень упрям. Я с ним поговорю.

— Не извиняйся. Он был прав. Мне следовало бы вовлечь тебя в наши семейные дела. Элмер верно заметил, что я прятал тебя.

— Нет, — сказала она. — Мне не хотелось входить в твою семью. Я знала, как они ко мне относятся.

— Если бы я действовал решительнее, они бы приняли тебя, — ответил Джо.

— Нельзя заставить кого бы то ни было принять человека, который ему не по душе. И, Джо, это была моя вина. Мне нужно было верить тебе. Нужно было рассказать тебе обо всем.

— Но…

— Надо оставить все как есть. Мы постоянно возвращаемся к прошлому, которое никто из нас изменить не в силах. Скорее всего, мы оба тогда ошиблись. Но мы уже принесли друг другу извинения, и хватит. Прошлое не властно над нами. Мы можем провести свои лучшие годы, детство нашего сына в спорах о том, кто из нас больше ошибся, но это ни к чему не приведет.

— Итак, мы возвращаемся к вопросу, что нам делать с этим вторым шансом? — мягко спросил Джо.

— Надеюсь, что мы сможем когда-нибудь снова стать друзьями. Все эти годы мне не хватало этой дружбы. Каждый день, когда я видела что-то интересное или думала о чем-то, у меня постоянно возникала мысль: «Надо сказать Джо». Даже сейчас, едва что-нибудь случается, моя первая мысль — рассказать тебе об этом. Но всякий раз я понимаю, что не могу этого сделать, и чувствую боль такую же, какую ощущала, уезжая из Лионсвилля. Он протянул руку.

— Дружба?

Лу помедлила секунду, и Джо не был уверен, возьмет ли она его руку, но Луиза это сделала.

Он ощутил тепло ее ладони.

Это было тепло родного человека.

— Дружба, — повторила она. — Именно с этого мы начинали когда-то. Может быть, со временем мы сможем больше доверять друг другу, и в наших отношениях появится что-то новое.

Луиза осторожно убрала руку.

Джо хотелось взять снова ее ладони, притянуть Луизу в свои объятья, но он просто смотрел, как она встала и подошла к Аарону, кормившему чаек.

Этот пикник на пляже был замечательным. Что-то изменилось в их отношениях. Луиза могла подумать, что они снова стали друзьями, но Джо подозревал, что между ними появилось нечто большее, чем просто дружба.

Или по крайней мере это могло стать чем-то большим.

Солнце село за горизонт, оставив за собой розоватый след.

Когда закончился хлеб, Аарон прибежал к Джо и уселся на одеяло.

— Аарон, мы с папой хотели тебя кое о чем спросить. — Лу пристально посмотрела на Джо.

Как в старые добрые времена, он понял, о чем она думает. Луиза собиралась сказать Аарону о смене фамилии. Джо сомневался, подходящее ли сейчас время для этого. Аарон только начал привыкать к нему и…

Луиза продолжила:

— Когда ты родился, я не давала тебе имени целую неделю. Я знала, что назову тебя Аароном, но не могла решить, давать тебе фамилию отца или свою. Наконец я остановилась на своей, в основном потому, что так было легче. Но твой отец теперь здесь и не собирается никуда уезжать. Никогда. Теперь он часть твоей жизни. И ничто этого не изменит. Мы это с ним уже обсудили. — Лу вновь взглянула на Джо.