Луиза кивнула.

— Мне нужно было первой задать этот вопрос, но… — Она вздохнула. — Нам о многом надо поговорить.

— Да, например, почему ты уехала. Почему отобрала у меня сына. Ты так и не ответила на все эти вопросы. Более того, возникают все новые… Почему?

— Джо, это было так давно, и я с тех пор очень изменилась. Но некоторые вещи я прекрасно помню.

— Какие, например? — спросил он.

— Как я росла, будучи ребенком Кленси. Я помню. У меня было такое ощущение, что я ничего не добьюсь в жизни, и я всегда удивлялась, что ты во мне нашел. Что бы то ни было, я этого в себе самой увидеть не могла. Когда я поняла, что жду ребенка, то ужасно испугалась. Я боялась не того, что у меня будет ребенок, не того, что обо мне будут сплетничать, обо мне постоянно что-то говорили. Я испугалась, что потеряю тебя.

— Почему? Как ты могла подумать, что я не постою за тебя?

Официантка принесла им кофе и сказала:

— Если что-нибудь еще понадобится, зовите.

— Джо, — обратилась к нему Луиза, когда та отошла, — когда мы говорили о будущем, ты постоянно повторял, что не хочешь детей.

— Я был молод и боялся, что буду таким же, как мои родители. Но в тот момент я и предположить не мог, что ты беременна. Я никогда тебя бы не бросил.

Как она могла говорить, что любит его, ведь она его совсем не знала!

— Но все, что я знала тогда, — это то, что я не подхожу твоей семье, что я жду ребенка и что ты не хочешь иметь детей. Я так боялась. Но я собиралась тебе рассказать. Мне лишь требовалась пара недель, чтобы собраться с духом и все спланировать. Мы должны были встретиться в тот вечер, и я даже знала, что скажу тебе. Но потом увидела газету…

— Сообщение о помолвке?

Так, значит, все произошло из-за этого проклятого сообщения?

Он тоже видел в газете статью о помолвке. Его родители искренне недоумевали, в чем проблема, когда Джо начинал жаловаться на то, что они используют его в своих деловых целях. Они были словно глухие.

Его родители всегда на первое место ставили бизнес, а не семью, и деловой успех считали важнее чувств.

Луиза кивнула.

— Поэтому я ничего не сказала. Даже несмотря на то, что ты объяснил. Неужели ты не понимаешь, что мне было легче поверить в то, что у нас ничего не получится?

— Нет, не понимаю.

Она покачала головой.

— Оглядываясь на прошлое, я тоже не все понимаю. Но в то время я была молода. Я боялась, и чувство собственного достоинства у меня было как у комара. Но сейчас я выросла, научилась верить в себя, стала сильнее, чем ты даже можешь себе представить. Окажись я в такой ситуации сейчас, я решила бы бороться. Но тогда я просто не была на это способна. Мне было легче уйти, чем услышать от тебя, что тебе не нужны ни ребенок, ни я. Так было лучше, чем если бы ты считал, что я поймала тебя в ловушку.

— Я бы никогда такого не сказал.

— Но может быть, ты бы так подумал. — Она помолчала и добавила: — Джо, я не могу переделать прошлое. Но я помню о своем обещании и постараюсь помочь сейчас.

— Так, значит, ты выйдешь за меня замуж? — Он почувствовал неимоверное облегчение и даже удивился этому чувству. Джо ощутил прилив радости именно потому, что появилась возможность стать частью жизни Аарона. Что бы он ни испытывал раньше к Луизе, теперь это умерло.

— Нет, — сказала она решительно.

— Тогда ты собираешься разрешить мне стать полным опекуном Аарона?

— Нет. Я же сказала, у меня есть третий вариант. Переезжай жить к нам.

— Я не стану с вами жить, пока ты не выйдешь за меня замуж. Мне кажется, если мы станем жить вместе просто так, это будет не лучшим примером для Аарона.

— Не жить именно со мной. Мы живем в квартире: я и Аарон наверху, а Элмер — внизу. У него есть вторая спальня, он говорит, что может предоставить ее тебе, на сколько ты захочешь.

— Это не выход. По крайней мере так не может длиться вечно. Не думаешь ли ты, что я буду жить в спальне твоего друга еще одиннадцать лет до совершеннолетия Аарона? — Он поднял чашку, как будто собрался пить кофе, но так и не поднес ее к губам, а со звоном поставил на блюдце.

— Да, это не лучший выход. Но я не могу придумать ничего другого. По крайней мере пока, — сказала она. — Может быть, это не идеальный вариант, но у тебя будет возможность общаться с Аароном каждый день.

Джо хотелось другого.

Ему не хотелось предъявлять иск на полное опекунство.

Он хотел жениться на Луизе. Нет, ему не нужно было женитьбы в традиционном смысле — с белым заборчиком вокруг ухоженного домика, мини-автобусом и собакой, ставшей членом семьи. К Луизе у него уже не было особо нежных чувств.

Да, возможно, когда Джо смотрел на нее, у него и возникали еще какие-то желания, но не больше, чем испытывал бы любой мужчина при виде привлекательной женщины.

Но Лу была права. Это был выход, по крайней мере пока.

— Когда?

— Что когда? — спросила она, настороженно глядя на Джо.

— Когда мне переезжать?

— В эти выходные. Элмер с Аароном уезжают на рыбалку. Я думаю, ты успел бы за это время устроиться, а потом мы сразу выложили бы новости, когда они вернутся.

Выложили бы новости.

Джозефу не понравилось, как она это сказала. Он надеялся, что Аарон будет более счастлив, чем Луиза, если у него появится отец.

Стараясь скрыть свое недовольство, он сказал:

— Прекрасно. Мне нужен адрес.

Когда Джо встал, Лу, слегка заволновавшись, произнесла:

— Пока пусть будет так. Я понимаю, что нужно принять какое-то другое решение. Как я уже сказала, постараюсь сделать все, что смогу.

В ответ он только коротко кивнул. Джо не хотел быть Аарону просто соседом, живущим этажом ниже. Он хотел быть частью его семьи. А это значило, что нужно жениться на Луизе.

Необходимость жениться возникла из-за сына, уверял себя Джо. К несчастью, эти уверения были не совсем искренними. Но он допускал только эту причину.

С минуту Джо молча смотрел на нее как на призрак прошлого — он даже, казалось, слышал её смех, видел, как она ему улыбается. Но это была лишь иллюзия. Сейчас Лу не улыбалась и не смеялась. Она ждала, когда он что-нибудь скажет.

— Нам нужно как можно быстрее все уладить, потому что ничто ни на земле, ни на небе не сможет разлучить меня с моим сыном.

Лу кивнула в ответ. Ее лицо было серьезно и задумчиво. В какой-то момент Джо разгадал ее мысли, понял, что она чувствует себя подавленной и смущенной.

Больше ему ничего не было нужно, никаких воспоминаний о прошлом. Он повернулся и быстро ушел.

Он будет думать только о сыне.

Аарон.

У него был сын, и только это имело значение.

В воскресенье вечером Луиза нервно посматривала на стоявшего рядом с ней человека. Что творилось в душе Джо? Он нервничал?

Волновался?

Внешне он был очень спокоен до тех пор, пока дверь не открылась и на лестнице не послышались шаги.

Неожиданно на лице Джо Лу увидела целую бурю эмоций. Это были надежда, ожидание и… любовь.

Джо любил своего сына, которого не знал.

Луиза ощутила еще один укол вины, но постаралась не обращать на него внимания. С прошлым было покончено.

Она жалела о когда-то принятых ею решениях, но теперь делала то, что считала лучшим выходом для всех. Сейчас следовало думать о будущем.

Ей нужно представить своего сына его отцу.

Аарон ворвался в дом. Следом за ним не спеша вошел Элмер.

— Мам, я поймал десять рыбок! Мы с Элмером… — Аарон остановился и заметил стоящего рядом с ней мужчину. — Я узнал вас! Вы несколько дней назад заходили в магазин.

Лу пока не представила Элмеру Джо, но по лицу старика поняла, что тот догадался. Аарон был так похож на отца, что любой заметил бы, что это отец и сын.

Она посмотрела на них обоих и сказала:

— Аарон. Мне нужно тебе кое-что сказать. Кое-что удивительное.

— Да? — Он подозрительно посмотрел на Джо.

— Это мой старый друг из Джорджии, где я жила раньше. Его зовут Джо.