И с этими словами старик — новый сосед Джо по квартире — ушел, закрыв за собой дверь.

Джо остался посреди комнаты, он не знал, куда идти и что делать.

Он хотел проверить, как там сын, но ему не стоило спешить: мальчику нужно дать время осознать всю ситуацию.

Джо думал о том, что сказал Элмер, но никак не мог представить себе Луизу с разбитым сердцем — этот образ не совпадал с тем, который все эти годы он хранил в душе. Джо считал, что она просто хотела стряхнуть с себя грязь Лионсвилля и уехала в поисках новой жизни, заодно выбросив и его из памяти.

С разбитым сердцем?

Нет. Он не мог совместить это с тем фактом, что она бросила его.

Но Элмер, видимо, намекал на то, что ей хотелось спрятаться от его семьи, — вот это было похоже на правду.

Луиза всегда говорила, что ей не хотелось общаться с родными Джо, соблюдать какие-то социальные формальности. Но ему следовало убедить ее, что это общение необходимо. Из-за того, что родители Джо толком не знали Луизу, они легко спланировали эту дурацкую помолвку: у них был повод не считать его отношения с «этой девчонкой» серьезными.

С этой девчонкой.

Его мать постоянно произносила эти слова с презрением.

Эта девчонка могла разрушить его жизнь.

Эта девчонка — авантюристка, которая хотела получить свое.

Эта девчонка не подходила ему, не вписывалась в его семью.

Эта девчонка…

После того как Лу уехала, мать Джо облегченно заявила, что они наконец избавились от нее, и «эта девчонка» осталась семейной тайной, о которой больше не вспоминали. Но то, что о ней не говорили, не мешало Джо постоянно о ней думать. Прошло восемь лет, и все же не было ни одного дня, когда бы он не вспоминал о ней.

Когда он слышал безудержный веселый смех, то немедленно оборачивался, ожидая увидеть Лу; но это оказывалась не она.

Когда он видел женщину с рыжевато-каштановыми волосами, собранными в хвост, то тут же думал, что, может быть, это приехала Лу; но она так и не вернулась.

Теперь оказалось, у него был сын, а Элмер говорит, что это он, Джо, разбил Луизе сердце.

Джо чувствовал себя так, словно у него из-под ног выбили почву и он никогда снова не сможет ощутить ее под ногами. За несколько коротких дней его жизнь изменилась. Джо не знал, как с этим справиться.

Он все еще стоял, погруженный в раздумья, когда из комнаты Аарона вышла Луиза.

— Как он? — спросил Джо.

Возможно, ему трудно было понять, что происходит между ним и Луизой, но он точно знал, чего хочет для себя и своего сына — нормальных, отношений. Джо хотел наверстать упущенное время.

— Он расстроен. Смущен.

— Можно мне поговорить с ним?

— Пусть немного привыкнет, хорошо?

Джо кивнул.

— Отлично. Послушай, уже шесть. Мне нужно на работу. Я вернусь около семи утра.

— Не уходи. Аарону нужно свыкнуться с тем, что ты здесь, для этого ты и переехал к Элмеру.

— Да. Но не сегодня. — Он повернулся, чтобы уйти.

Ему самому надо было привыкнуть ко всему случившемуся.

Лу дотронулась до его руки. Впервые она прикоснулась к нему. Джо ощутил какой-то толчок, словно между ними вновь возникла связь, о которой он почти забыл. Он прекрасно понимал, что сейчас все, что бы их ни связывало когда-то, было разрушено.

— Джо, — мягко сказала она, — я поговорю с Аароном. И попытаюсь объяснить ему все так, чтобы он понял.

— Хорошо. — Он снова повернулся, чтобы уйти.

— Так как же, Джо?

Он обернулся.

В ее глазах были слезы.

Джо мог вынести все что угодно, но только не слезы. Даже через восемь лет после их разлуки он не мог их видеть.

— Не надо, — прошептал Джо, осторожно протягивая руку, чтобы их вытереть, как будто он имел право прикасаться к ней, успокаивать ее. Эта мысль остановила его, и он так и не посмел к ней притронуться.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что?

— Ты бы мог обвинить меня, мог попытаться убедить Аарона, что я во всем виновата.

— Это не только твоя вина. Постарайся понять меня правильно, но я все еще чувствую злость, чувствую, что меня предали. Хотя часть этой злости мне надо направить на самого себя. Мы оба совершили ошибки, которые привели нас к тому, что мы сейчас имеем, и теперь нам вместе нужно как следует постараться, чтобы наш сын был счастлив.

— В любом случае спасибо.

Он просто кивнул, не желая сейчас говорить о себе и Луизе. Джо решил поразмыслить об этом потом. Сейчас он думал только о сыне.

— Я вернусь домой завтра в семь утра.

— Мы будем здесь.

Луиза провела вечер, пытаясь успокоить Аарона. Он не задавал вопросов, не казался ни веселым, ни печальным. Он был просто тихим, как будто мысленно пытался изменить реальность, освобождая в ней место для отца.

Перед сном он протянул ей книгу про Гарри Поттера и сказал:

— Не сегодня, мама, хорошо?

Она положила книгу на полку и кивнула.

— Ты знаешь, что я люблю тебя, да? — спросила она, желая напомнить ему об этом. Лу хотела, чтобы он понял, что, даже если мир вокруг перевернется вверх ногами, ее любовь к нему останется неизменной.

Он кивнул.

— Я тебя тоже люблю.

Луиза поцеловала его в лоб и вышла из комнаты.

У нее было очень много работы по дому, но все валилось из рук.

Встреча с Джо лишила её последних сил.

Лу отправилась к себе в комнату, надела пижаму и забралась в постель. Возможно, сон — именно то, что ей сейчас нужно.

У Лу голова шла кругом. Она пыталась осмыслить все, что произошло, и привыкнуть к тому факту, что Джо Делакемп вернулся в ее жизнь.

Она выдвинула ящик тумбочки, взяла дневник и начала писать.

Страницу за страницей.

Лу вновь погрузилась в воспоминания, попыталась описать свои чувства, когда встретила Джо, снова упрекнула себя за ошибку, которую совершила, уехав из Лионсвилля несколько лет назад.

Сейчас она повзрослела и немного поумнела. За эти восемь лет у нее появилось чувство собственного достоинства.

Нет, если бы Лу могла вернуться в прошлое, имея нынешний опыт, она никогда бы не бросила Джо. Ей следовало остаться и бороться за свое счастье.

Но она не могла изменить то, что уже произошло.

Все, что оставалось сделать, — это собрать осколки разбитого вдребезги и продолжать идти вперед.

В какой-то момент Лу заснула, а проснулась уже утром. Ее дневник лежал на кровати рядом с ней, лампа все еще горела.

Не отдохнув, Луиза приступила к своим утренним делам. Она налила себе чашку кофе и присела за стол, когда открылась задняя дверь. Вошел Джо. Он выглядел усталым.

— Доброе утро, — сказала она.

— Как он? — сразу же спросил Джо.

Лу догадалась, что этот вопрос тревожил его всю ночь.

— Успокоился, — ответила она. — Я не знаю, о чем он думает и что чувствует. Он просто пытается все осмыслить. Все, что мы можем сделать, — это предоставить ему время. И дать знать, что мы всегда рядом, если ему надо будет поговорить.

Джо кивнул и сел напротив Луизы.

— Где он?

— Одевается. Он медлителен по утрам. — В этом Аарон был как две капли воды похож на Джо. Вспомнив об этом, она улыбнулась. — Насколько я помню, для тебя утро тоже не было любимым временем дня.

В ответ Джо попытался улыбнуться.

— Если я не ошибаюсь, ты сама была такой по утрам.

— И сейчас я такая же. Представь себе, некоторые вещи не меняются.

Джо бросил на нее взгляд, который будто говорил: «А некоторые меняются». Но он не сказал этого вслух.

Короткая связь, возникшая на мгновение между ними, исчезла.

— Когда ты отводишь его в школу? — спросил он.

— Ему нужно быть там к восьми. После того как отвожу его, я сразу иду в магазин. Обычно Элмер забирает Аарона в два тридцать и отводит ко мне или домой.

— На этой неделе мы ничего не будем менять, но вообще-то мне бы хотелось самому забирать его из школы. Я сейчас пойду посплю часов до двух.

— А ты успеешь выспаться за это время?

— Да, мне вполне хватает. Постепенно ко всему привыкаешь, даже к тому, что приходится спать меньше шести часов в сутки.